admin

Chapter 30 Sydney stiffened briefly as she walked behind him. When Alan glanced back, she relaxed. Alan let them enter but called after her, “If it gets awkward, I’ll ask that fellow to leave and skip dinner.” “I’m fine.” Sydney had braced herself ever since running into him in Storia a few days ago. If she could meet him abroad, encountering him here did not surprise her. He had grown powerful and aloof. There was no need for her to force her mentor to save face. Seeing her calm, Alan patted her shoulder. “That’s good. After all, you are. siblings. And he may carry his own unspoken burden—” “Alan, let’s go in,” Sydney said softly, cutting him off. Over the years, she had heard similar excuses from others. If he truly had unspoken burdens, why not confide in her instead of casting her aside like trash? Eloise was right. He was a privileged golden boy who had treated her like a pet. It had been fun until it became a burden. Alan understood her feelings and didn’t press further. “Let’s go in.” Before she stepped inside, the atmosphere seemed relaxed. In the study, Marcus chatted comfortably with Julian, who Eliana had introduced. “Syd.” Marcus waved as she entered. “This is Julian of the Sterling family. He’s the CEO we met in Storia a few days ago.” The man stood tall and composed, his black eyes cold and emotionless. Golden rays from the setting sun softened his aura, but he remained distantly noble. Sydney brushed her fingertips along her palm and greeted him calmly, “Mr. Sterling.” “This is Sydney Wilson, my junior from university. She’s incredibly gifted.” Marcus spoke proudly and, perhaps wary of Julian underestimating her, added, “Although I call her my 1/3 5:50 AM Sun 24 Aug Chapter 30 junior, she’s basically like my own sister.” 88% +15 BONUS As successor to Shephard Pharmaceuticals, Marcus‘ words carried weight. It was a discreet reassurance of Sydney’s standing. Julian lifted his brow wryly and repeated the word with mock politeness, “Sister… Nice to meet you.” That whispered “Sister” felt like a taunt. Sydney’s voice turned cold as she set the boundary. “Mr. Sterling, no need for jest.” She was usually gentle, but not tonight. Sensing the tension, Marcus opened his mouth, but Alan spoke first. “Come now. Dinner’s ready. Try my wife’s cooking.” Turning to Julian, Alan added coolly, “It’s been years since you’ve come to eat here.” The remark carried clear reproach. At Julian’s level, no one spoke like that unless sincere. Marcus tensed, but Julian replied with a faint smile, “Worried I’d be sent away again?” Alan looked at him firmly. “Sounds like you know.” “All right, dinner’s ready,” Eliana interjected, bringing dishes to the long table. Sydney retrieved plates and utensils and helped pour wine into glasses. Though a doctor, Alan appreciated a thoughtful sip now and then. Seated beside his wife, Sydney found herself directly opposite Julian. Alan and his wife had never approved of Sydney’s marriage. They had watched her grow up, ignored by Caleb. Naturally, they celebrated when word reached them that she had filed for divorce. Eliana raised her glass to Sydney and said warmly, “I heard you’re divorcing. We think you’re making the right choice. Better days lie ahead.” … Read more

Alan sat across from Sydney’s desk. Sydney felt the pressure rise as she wrote the prescription. Alan still had to approve it. The patient, referred by a friend, joked, “Dr. Wilson, with you looking this serious, I’m starting to think I’m sicker than I thought.” Everyone at the clinic knew Alan mentored both Sydney and Marcus. Alan smiled. “Relax. She handles tough cases. Yours? A piece of cake. She just always thinks of herself as a student when I’m around.” He skimmed the prescription and returned it without comment. Over the years, Sydney had proven the most gifted student in medicine he had ever met. If not for that meddling old woman from the Sterling family, her career would have soared long ago. She wouldn’t have to hide behind pseudonyms on research projects either. “The approach is solid. The dosage is spot on. One dose should do the trick,” Alan said. The patient had been diagnosed with severe enteritis through colonoscopy. They had tried various medications, but the symptoms kept returning. Finally, they came to Sydney as a last resort. After checking the pulse, Sydney concluded the root cause was not inflammation but excessive anxiety. She reversed the usual treatment approach. Instead of targeting inflammation, she worked against it. The patient had arrived with a “let’s just try it” attitude, but hearing Alan’s assessment immediately eased their nerves. Grinning, they said, “Dr. Wilson, next time I’m bringing a gift to thank you properly!” Sydney waved her hand quickly. “I’d rather you didn’t need to come back. But remember to keep a good mood. Nothing’s more important than your health.” 1/3 5:50 AM Sun 24 Aug Chapter 29 If all went well, seven doses would likely do the job. Still, as a doctor, she refused to overpromise. After the final patient left, Alan stood. “Come on. My wife’s almost done cooking back home.” “Looks like Marcus and I are in for a treat.” 88% +15 BONUS Alan’s wife, Eliana Lambert, was not only an excellent cook but also deeply thoughtful. Every time Sydney visited, Eliana would prepare all her favorite dishes. Marcus waited in the car outside. Alan only visited the clinic once a month. Thanks to Sydney, Marcus seized every moment and spent the entire drive discussing tricky cases with their mentor. Eventually, Alan grew exasperated. “Sydney never treats me like a free consultation hotline.” Marcus remained unfazed. Glancing at Sydney through the rearview mirror, he said with a warm smile, “She’s studied under you for so many years. If we’re being technical, I should be calling her senior.” That was true. Alan had been Marcus‘ university professor, but Sydney had studied directly under him since childhood. He was undeniably biased in her favor. He had not retired until Sydney got into Jouleston University. He wanted to guide her through graduation before stepping away. After that, no matter how many times the school or education board called, he refused to return. Sydney was his only true apprentice. Still, she dared not let her boss call her “senior.” Laughing, she said, “You might say it, but I won’t dare answer.” They joked as the car pulled up in front of Alan’s home, a peaceful neighborhood tucked away from the city’s noise. The space between houses was wide, and every villa enjoyed plenty of sunlight. 2/3 5:50 AM Sun 24 Aug Chapter 29 88% … Read more

Chapter 28 +15 BONUS Sydney had only promised Adeline that she wouldn’t bring up the divorce with Caleb–at least not yet. She had never agreed to keep living under the same roof with him. On the way back to Viridian Garden, Caleb sat in the back seat, staring out the window with a blank expression, lost in thought. Penelope tugged on his arm. “Cal, what are you daydreaming about?” He’d been distant ever since they got in the car. She had no idea what Sydney had told him. “It’s nothing.” Caleb rubbed his temples and snapped out of it, just as the car passed the clinic where Sydney worked. A flicker of helplessness crossed his face. Sydney had clearly entered her rebellious phase. She was finally growing a spine. Penelope didn’t miss the change in his expression. She followed his gaze and glanced toward the clinic. ‘This clinic…‘ If she remembered correctly, this was the one where Sydney worked. Perhaps afraid Sydney would change her mind or stir up more trouble, Adeline didn’t waste time. The money arrived quickly, and she promptly arranged for someone to accompany Sydney for the property transfer. After a full morning of errands, Sydney held two crisp new property certificates in her hands. Aurum Road ranked among the most expensive neighborhoods in Jouleston. Tiffany had taken the day off to go with her–just in case something shady happened. But everything, from the terms to the paperwork, went off without a hitch. As they stepped out of the real estate office, Tiffany latched onto Sydney’s arm with exaggerated drama. “Rich lady, I’m done hustling. Please take care of me.” 1/3 5:50 AM Sun 24 Aug Chapter 28 “Take care of you, huh?” Sydney grinned and ruffled her hair. “Wanna move in?” 88% +15 BONUS “Huh?” Tiffany’s eyes lit up, and she giggled. “Maybe not move in, but I could crash for a few days. Get a taste of the rich life.” They didn’t have time for lunch, so they rushed back to Aurum Road with their luggage. The takeout Sydney had ordered arrived just as they got there. Tiffany dug in with enthusiasm. “This place still hits the spot. Numb and spicy, just the way I like it. Shame I can’t get delivery where I live. I always have to go pick it up myself. Honestly, I could squat here forever.” “Then don’t leave,” Sydney said with a smile. “No can do.” Tiffany flopped onto the couch and rubbed her full belly. Sydney cleared the table and took out the trash. When she returned, she narrowed her eyes on Tiffany. “Why not? Are you seeing someone?” “Please. Men just get in the way of making money.” Tiffany had grown up with nothing. She’d always known exactly what she wanted in life. Sydney raised an eyebrow. “Then what’s stopping you from moving in?” “I’m not dating anyone. You’re the one still emotionally tangled.” Tiffany gave her a look and added, “I’ve just got a feeling things with you and Caleb won’t end as cleanly as you think.” “Why not?” “Woman’s intuition.” “Your intuition sucks.” Sydney didn’t even look up as she unpacked a box. “He likes Penelope. You know that. The only reason he’s dragging this out is simple.” “And that is?” 2/3 5:50 AM Sun 24 Aug … Read more

Chapter 27  Sydney’s gaze slid past Penelope, who trailed behind. Her voice came out flat. “No need. Tiffany’s waiting for me.” Caleb finally sensed something was wrong. He reached out and gently caught her wrist. “Sydney, wait a second.” She tried to pull away, but he didn’t let go. Without looking at her, he told Penelope, “Go wait in the car.” “Okay. Just make sure to talk it out nicely with Syd.” Penelope kept her expression gracious, but her clenched fists betrayed her mood. Before climbing into the car, she threw Sydney a sour glance. Caleb’s thumb brushed lightly against the inside of Sydney’s wrist while he searched for the right words. “About the hospital… When you hit Penny, she said she won’t press charges. She’s agreed to let it go. I also told her we’d hold off on the move for now.” ‘So that’s the story he chose to tell. Penelope, the generous one. Caleb, the helpless mediator, doing it all for my sake,‘ she sneered inwardly. It was as if they were the ones cleaning up her so–called emotional mess. “What if I wanted to file a report?” Sydney asked. “What?” He looked caught off guard. “I was shoved down a flight of stairs from that height, hit my head, and bled. Why shouldn’t I call the cops?” Her voice stayed even as she met his eyes. “If I had reported it that day, what would you have done? Spent all your time trying to protect Penelope?” The words she had overheard at the hospital still echoed in her mind, bitter and absurd. She’d been the one lying in a hospital bed, bleeding. And yet, the first thing on her husband’s mind had been someone else. 1/3 5:49 AM Sun 24 Aug Chapter 27 Caleb looked stricken. 88% +15 BONUS Sydney saw the flicker of guilt cross his face. It didn’t surprise her. She continued straightforwardly, “If you wanted to, even if she called the police, you’d find a way to bury it. You’ve got the power to make things disappear. So let’s be honest. The reason you agreed to let her stay wasn’t for me. It was for you.” Because he wanted her there. Because he liked being near his precious Penny. Why pretend it was some grand act of kindness? She didn’t match his height at 5’5“, but she stood with quiet defiance. Her posture held steady. Her voice was measured. She wasn’t angry. She was stating facts. Caleb had no response. For a moment, he couldn’t connect the poised woman standing before him with the gentle, compliant girl he remembered. If it had been anyone else, he might have laughed it off. But under Sydney’s calm, unwavering stare, the urge to argue faded. Rain began to fall harder. Caleb walked to his car, opened the trunk, and pulled out an umbrella. He returned and gently placed it in her hand. “Give me a little time. I’ll make sure Penny’s properly settled.” Sydney knew exactly what she wanted and smiled faintly. “Can you really cut her off completely?” The quiet question made his jaw tighten. His voice dropped. “Syd, she’s my sister–in–law. My nephew’s biological mother. How am I supposed to cut her off? Not everyone is—” He stopped. ‘Not everyone is what?‘ Sydney’s pale fingers curled around the umbrella. Her damp lashes lifted slightly. Her voice came low and rough. “Not everyone is an orphan without a single blood relative. That’s what you were going to say, right?” 2/3 5:50 AM Sun 24 Aug Chapter 27 Caleb didn’t answer. She didn’t need him to. She bent down, set the umbrella at his feet, and turned toward Tiffany’s car. 88% +15 BONUS Caleb watched her walk away. Her slim silhouette faded into the rain. Something shifted in his chest. The irritation drained from his face. “When are you coming home?” he asked. Sydney paused but didn’t turn around. “Later. Things are busy at the clinic.” She had … Read more

Chapter 26  Just as Nancy reached to open the box, Caleb’s phone rang. “Let me go!” Penelope’s panicked voice broke through the speaker, her sobs frantic. “Caleb! Help me!” Caleb’s expression darkened instantly. Without a word, he took off running. Nancy froze. “Mr. Hampton, if you don’t check, I’ll have to ship the packages immediately.” “Then ship them!” He didn’t even look back. … Urgency propelled Caleb as he raced toward the hotel, ignoring the front desk’s attempts to stop him. When he reached the door, he raised his leg and kicked it open with a violent crash. Inside, more than one man waited. Thankfully, Penelope’s clothes remained intact. As soon as she saw Caleb, she collapsed to the floor in tears. His face hardened into a terrifying mask of cold rage. His bloodshot eyes blazed with fury. He grabbed the nearest chair and hurled it at the three men inside. When the chair shattered, he began using his fists. His every punch was hard and vicious. When Sydney received the call from the police, she felt a surreal sense of absurdity. Caleb, the calm, refined gentleman, had gotten into a fight? One against three? And he hadn’t held back. At the police station, she spotted him bruised and cut, and paused for a moment. “What happened?” Bakr 1/3 5:49 AM Sun 24 Aug Chapter 26 88% +15 BONUS “Syd, please don’t be mad.” Penelope approached with red–rimmed eyes. “It was all my fault. I drank too much. If Caleb hadn’t rushed over-” Sydney didn’t wait for her to finish. She already understood. This was a classic melodrama: a man flying into a rage to defend the woman he loved. Only this time, the male lead happened to be her husband–at least on paper. Caleb looked at Sydney, somewhat apologetic. “Sorry to trouble you.” “No trouble at all.” Sydney followed the police officer briskly to sign papers and complete the formalities— paying compensation, covering fines, offering a formal apology to the victims‘ families. She handled it all efficiently. The officers watched her, amazed by how calm she remained, considering she was the legal wife. Sydney sensed their confusion and clarified, “We’re already divorced. Just haven’t processed the certificate yet.” The officer nodded, impressed. “A divorced wife handling this so smoothly? That’s rare.” Sydney said nothing. ‘It’s fine,‘ she thought. ‘I’m getting paid for this. I’m just doing my part in exchange for the money.‘ Tiffany had driven her and waited outside. After finishing the procedures, Sydney didn’t glance back at Caleb. She walked out of the station alone. Unlike the bright morning, the weather had turned gloomy. Though it was only just past three, the sky was already dim. Light rain began to fall, and the cold wind and moisture seeped through her clothes, chilling her to the bone. 2/3 5:49 AM Sun 24 Aug Chapter 26 Caleb caught up with her. “Don’t tell Grandma or the others about today.” “Okay.” Sydney nodded and said flatly,. “I understand.” 0070 +15 BONUS … Read more

Chapter 25  “Mhm, visa papers,” Sydney said, improvising. “Tiffany wants to travel abroad. I didn’t want to deal with the hassle, but when Mom found out, she said she’d arrange someone to take care of it.” Just as the words left her mouth, her phone chimed. Azure Bank: [700,000 dollars have been deposited in your account.] Caleb didn’t press her. Instead, he shifted gears. “Didn’t you say you wanted to talk to me about something last night? What was it?” Sydney hesitated, then pressed her lips together. “Oh, just the visa thing. I figured it’d be easier to ask you for help.” “So I came home a little too late, huh?” Caleb chuckled. His gaze landed on the empty gift box on the coffee table. “That was my present, wasn’t it?” “Mom saw it and liked it,” Sydney replied. “She took it. If you want one, ask her for another next time.” Caleb nodded. He didn’t ask what the gift had been. “If she likes it, let her have it.” He didn’t try to look deeper–just like he hadn’t during the past three years of their marriage. Sydney had once mistaken that for gentleness, for patience. Only now did she see it for what it was: indifference. He hadn’t cared about the gift. He hadn’t cared about her. He had always stood just outside the circle. But now? She no longer minded. She smiled. “Fine by me, as long as I don’t have to spend money on another one.” “You little penny–pincher.” Caleb shot her a sidelong look. “I’m not stingier than Julian, am I?” 1/3 5:49 AM Sun 24 Aug Chapter 25 89% +15 BONUS Sydney traced her fingernail lightly over her fingertip and offered a faint smile. “You’ve always been generous.” When she was younger, she had celebrated more than a few birthdays with Julian’s group. Caleb had always given her exactly the sort of gifts she liked. He was thoughtful, never stingy. A gentleman. A man who enjoyed pleasing his friends‘ little sisters–and only that. That answer seemed to satisfy him. He smiled. “Still sulking with your brother?” “I’m not sulking,” Sydney said evenly. She never had been. The front door had been left ajar when Adeline left, and cold wind kept slipping through the crack. Sydney sniffled and steered the conversation away. “Cal, I should get going.” “Back to the clinic?” He still hadn’t caught the subtext. Sydney didn’t explain. She simply nodded. “Yeah. Marc’s swamped today, so I offered to help.” “Alright. Want me to have the driver take you?” “No need,” she said. “I can manage.” She had been doing things on her own for a long time. After pulling on her long down coat, she stepped out into the cold. The icy ground gleamed underfoot, the winter sun casting long golden rays. She flagged down a cab, took out her phone, and transferred the newly received money to a charitable foundation supporting underprivileged girls in their pursuit of education and independence. She thought, ‘Every girl deserves a life of her own. To stand in the sunlight and live freely. Not like me. Never like me.‘ Inside, Caleb watched her walk away, and a quiet sigh caught in his chest. That little girl from long ago had grown up so quickly. 2/3 … Read more

Chapter 24  Adeline remained calm and measured, though her tone carried a chill. “Outwardly, you’re still a member of the Hampton family. The Sterlings will at least show us some respect, won’t they?” Sydney’s hands clenched. She stared at Adeline, slightly stunned. “If Madam Sterling truly cared about you, why would she sabotage your job opportunity at the hospital back then?” Adeline spoke slowly. “And every time you came back from the Sterling residence, you could barely walk straight.” Sydney’s entire body tensed. Her gaze drifted toward Nancy, who stood in the corner. Nancy looked away, guilt etched across her face. At that moment, everything clicked for Sydney. All those years she had kept up a façade, pretending she was fine. Adeline had seen through it, but like most sharp–eyed people, she’d waited until the moment suited her to say it out loud. Sydney went pale. Her fists loosened, and a rebellious glint sparked in her eyes. “How long is this temporary arrangement you mentioned?” she asked. “I’ll take care of it as soon as I can,” Adeline replied. “700,000.” “What?” Sydney didn’t flinch. Her tone stayed even. “The two apartments on Aurum Road and 700,000 dollars.” She knew she was asking for a lot–outrageously so–but said it anyway. She had never responded well to pressure. If Adeline had appealed to her using Dorothy’s health, she might have agreed without 1/3 5:49 AM Sun 24 Aug Chapter 24 89% +15 BONUS protest. However, this condescending tone, this pretense of generosity, reminded her too much of Eloise. She had lived worse than a stray in the Sterling household, yet to everyone else, she was the one who should be grateful. Adeline’s chest heaved with fury. “You don’t know what you’re saying! Ungrateful!” She grabbed a cup and hurled it to the floor. It struck the rug with a dull thud. Coffee splattered across the wool, soaking into the fibers. A mess—just like the end of this marriage. Ugly. Irreversible. Suddenly, the sound of the front door echoed through the house. A sleek black Maybach sat in the courtyard. Caleb had returned, unnoticed. His face looked drawn, his coat slung over one arm. As he stepped into the living room and took in the scene, his brow tightened. He turned to his mother. “Mom, why are you yelling at Sydney?” Adeline still seethed. She opened her mouth but faltered. At last she snapped, “Would I yell at her for no reason?” This time, Sydney didn’t step in to smooth things over. She didn’t play the dutiful daughter–in–law. She just lowered her eyes and stayed silent. The warm winter sunlight poured through the floor–to–ceiling windows, washing over her face. Her skin looked pale and flawless beneath the light. Even the fine hairs on her cheeks showed. Shadows fell from her lashes, her black hair draped softly across her shoulders. She looked quiet, docile, and gentle. Caleb understood. The only thing that could have triggered his mother like this was Penelope’s post from the night before. But Sydney had ended up on the receiving end of her misplaced anger. He stepped forward and grabbed Sydney’s wrist, pulling her behind him. His voice was firm. “Whatever has upset you, please show respect to both of us.” – 2/3 5:49 AM Sun 24 Aug Chapter 24 89% +15 BONUS Sydney blinked in surprise. Her gaze landed on his back, broad and steady. For a moment, she remembered that scene at the Hampton residence, when he had shielded Penelope the … Read more

Chapter 23  ‘Never shared a bed…‘ As a married woman, Adeline knew exactly what that phrase implied. “You’re not messing with me, are you?” she asked, disbelief heavy in her voice. Sydney looked up, her small, delicate face dim and tired. Her voice remained soft. “How could I joke about something like this? Mom, other than divorce, I can’t think of any way out.” Adeline’s anger boiled, but not at Sydney. Her fury targeted her son and Penelope–one was oblivious, the other selfish to the core. Still, at this point, even as a strong–willed mother- in–law, she could not stop Sydney from divorcing. What could she say? Her own son had wasted three years of someone else’s life. Sydney carried the title of a married woman but had never truly lived as a wife. Adeline drew a deep breath, trying to steady herself, and patted Sydney’s hand. “I skimmed the divorce agreement. You’re only asking for the apartment on Aurum Road?” Sydney nodded slightly. “If that’s not okay, I can let it go.” She knew her goal today was to finalize the divorce. With the 3.2 million dollars she had received recently, plus her own savings, she had more than enough to live comfortably. To outsiders, it might seem she had worn a multicolored crown of humiliation for three years and walked away with nothing–a joke in elite circles. But she knew the truth. In these three years, she had lived freer than ever in the Sterling family. Judging by how often she had been punished and beaten, she had no regrets. Adeline regarded her seriously. “You’ve got it all wrong. If word gets out, people will say our family mistreated our daughter–in–law. How about this? Keep the apartment, and I’ll give you another, also on Aurum Road. One for you to live in, and the other to rent out.” Sydney blinked in surprise. Apartments on Aurum Road were single–unit–per–floor luxury 1/3 5:48 AM Sun 24 Aug Chapter 23 spaces. Their sale price aside, renting one brought in at least five figures a month. The Hampton family had treated her decently, but they never shared a deep emotional bond. Logically, they had no reason to give her another apartment for free. 89% +15 BONUS Sydney was still processing when Adeline spoke again, her tone sincere. “Syd, I know growing up in the Sterling family wasn’t easy. Even if Madam Sterling doted on you, life must have been tough. That’s why we all tried our best to treat you well when you came to live with us. Don’t you think so?” “Mom, you, Grandpa, and Grandma have all been very kind to me,” Sydney replied. That was true. The Hampton family had no obligation to treat her like one of their own. The fact that they had treated her decently meant a lot, especially Benjamin, who had always shown her genuine affection. Adeline nodded, pleased. “I knew it. When it comes to being considerate and selfless, you’re a hundred times better than Penelope.” She poured a cup of coffee and spoke slowly. “Oh, Sydney, I have a small request. One I wouldn’t ask unless I had no other choice.” Sydney accepted the cup. “Go ahead.” “I agree to the divorce,” Adeline said plainly, “but for now, can you keep it from Caleb?” Sydney hesitated. “What do you mean?” “I’ll have the divorce certificate processed,” Adeline said firmly. “But for now, only you and I will know about it. I’ll start looking for a suitable new match for Caleb. Once I find someone, we’ll make the divorce public.” The message was clear. This was about closing the door before Penelope could wedge herself in. They wanted to avoid a scandal embarrassing the Hampton family right after the divorce. That second Aurum Road apartment was hush money–payment for silence until the new 2/3 6:48 AM Sun 24 Aug Chapter 25 Hampton daughter–in–law was confirmed. Sydney wanted a clean break. She hated loose ends. She looked at Adeline with uncertainty. “Mom, I understand, but “Sydney,” Adeline interrupted gently, “this is a win–win.”

Chapter 22 Penelope pressed, “Then when are you going to divorce her?” ‘Divorce…‘ Caleb had been hearing that word more than any other lately. Everyone seemed to believe that leaving Sydney was the only right thing to do. But whenever he heard it, something tightened in his chest, cutting off his breath. He couldn’t explain it. Maybe it was because a divorce now would rattle Hampton Corp.’s stock. Maybe it would damage Penelope’s reputation. Either way, he was certain of one thing–he couldn’t get divorced. Without thinking, he said, “Not now, not ever.” The next morning, Sydney stirred and checked the time. Caleb’s message flashed across her screen. Caleb: [What’s the matter? I’ll talk to you when I get home tomorrow.] She understood. He didn’t want her making a scene in front of Penelope. He was probably worried she’d show up and hurl another IV pole at Penelope’s head. Still, that message was enough. Once he came home and they had that conversation, she could finally leave this house that had long since stopped feeling like home. She got dressed, calm and resolved. But just as she stepped out of the walk–in closet, she paused. Caleb had never spoiled her with affection, but as the Hampton daughter–in–law, she’d occasionally accompanied him to formal events where a wife’s presence was expected. Her closet overflowed with designer gowns, fine jewelry, and expensive bags. The Hamptons had money to burn. After the divorce, most of it would end up where it belonged–in the trash. So why not put it to better use? 1/3 5:48 AM Sun 24 Aug Chapter 22 89% +15 BONUS Sydney contacted a charity. The organization would sort the items and use the proceeds to support underprivileged girls in continuing their education. After everything was packed and handed off to Nancy for shipping, Sydney finally went downstairs for breakfast. As she passed the living room, she stopped short. Caleb’s mother, Adeline Mayer, sat primly on the sofa in a tailored Chanel suit, her expression ice–cold. Sydney blinked. “Mom? What brings you here?” Adeline gestured. “Come sit.” On the coffee table sat a gift box with the ribbon undone. Sydney’s stomach turned. She didn’t know if Caleb had seen the divorce papers, but his mother clearly had. She walked over slowly and took a steady breath. “You saw it?” “You want a divorce.” Adeline had never played the lofty, judgmental mother–in–law. Her tone softened as she reached for Sydney’s hand and guided her to sit. “Why didn’t you tell me or Grandma?” Sydney leaned forward and poured her a cup of coffee. Her voice stayed gentle. “Grandma was just hospitalized. I didn’t want to risk upsetting her again.” Adeline sighed. “And filing for divorce behind our backs wouldn’t affect her health?” She caught herself and softened. “I know you’ve always been thoughtful. You must have your reasons. But are you sure it’s come to this?” “Mom.” Sydney stared at the marble floor. Her lashes cast long shadows beneath her eyes. A silence stretched between them before she finally said, “I’ve been married to Cal for three years, and we’ve never even shared a bed.”