adminj

Jayden froze completely his heart suddenly hammering like he was some nervous teenager again instead of a grown ass surgeon. “Are yo-” he started, his voire eisming out rough and uncertain. Hat before he could finish the thought, Arianna was already pushing him toward the bathroom with both hands. “Go shower first,” she said, not quite meeting his eyes. “And brush your teeth. Seriously. I can still smell the cigarettes. “Also,” she added, her cheeks turning pink, “you really need to quit smoking. Em literally a heart patient. Secondland smoke could kill As the shut the bathroom door between them, Japfen caught a glimpse of her face–red i tomato from her nose to her ears So underneath all that newfound boldness, she was still the same shy girl who used to blush whenever he so much as looked at her. The readication made his chest feel impossibly warm. When he emerged from the bathroom twenty minutes later–clean, minty fresh, and trying not to have a panic attack about what was happening–he found Arianna fighting a long battle with sleep ry few seconds before she’d jerk herself awake with determination that was both She was sitting up against the headboard, her eyes drooping shut every adorable and completely unnecessary “Hey,” he said softly, sliding into bed beside her. “Stop fighting it. Just sleep.” The sound he pulled her into his arms, the melted against him like she’d been waiting for permission. Within seconds, she was completely out. Jayden lay there in the dark, holding her sleeping form and feeling like his heart might actually explode from how perfect this moment was. Having her here, safe and warm and trusting him enough to be this vulnerable–it was everything he’d never let himself dream about. He pressed the softest kiss to her hair and let himself drift off, more at peace than he’d felt in a decade. But when he woke up the next morning, the bed beside him was cold and empty. Terror shot through him like ice water. His eyes flew open and he bolted upright, his heart immediately going into overdrive. “Ariana?” he called out, his voice cracking with panic. No Grange curled up on her pillow. No sound from the bathroom. Nothing He threw himself out of bed and ran from the room barefoot, nearly tripping over his own feet in his haste. The relief that crashed over him when he spotted her in the kitchen almost brought him to his Yoers. She was humming quietly to herself while she moved around making breakfast, Drange weaving between her legs and clearly hoping for scraps to all Jayden approached her from behind, his hands still shaking slightly from the adrenaline crash. He wrapped his arms around her waist and buried his face in her neck “Jesus Christ,” he breathed against her skin. “I thought–when I woke up and you weren’t there “Hey, I’m right here,” she said softly, leaning back against him. “Tis not going anywhere.” “I told you I’d handle the cooking.” he said, his voice strough with residual panic. “What’s the point of having a boyfriend if he doesn’t take care of Arianna laughed, reaching up to untie her apron and loop it around his neck instead “Tine, you win,” she said, giving him a gemje push toward the stove. “Show me what you’ve got, chef,” There was something deeply satisfying about taking over for her, about being useful in this simple, domestic way Ower coffee and scrambled eggs, Jayden pulled out the travel guide he’d been obsessing over for the past few days. Alment in love with Your Before That Cruel Summer Took Everything “So, he said, sliding the book areas the table with her karny Twittleking way for a weekend? Just us Arianna’s entice facilit up Hidra’d act like that. Torn back in high slord, the d been the one with wandered, always entering tred places she wanted to visit. He remembered the scrapbook she’d made sophomeer year -pages and pages of photos and He sås remembered destroying it in a fit of a spa sender ye teenage he been. røvery single page and themeing shole thing in the trash like the The memory mailte lir mach clench with the peshed it does. He couldo and the past, the end ghi ber new “Pick anywhere,” he sail. “Money’s no object,” Arianna flapped through the pages with the excitement of a kid in a cately store, her finger finally stopping spread slowing pottery wheels and “Seagrove,” she said pointing at the photos. “It’s this pottery town in North Carolina. Look at all the amazing stadion They we been making there for like two hundred years.” … Read more

Arianna couldn’t look at him, het grøn dating everywhere except his fire. smpletely empty as she wriggled in of his embrare and practically printed at the sing room. The next several, Jayd ly at Osange, who was dead to the world in his lule bed. Facing his expectant stare, she printed dramatically “What relationship? We’re business partnerst “Co-parenting range together Jayden burst langbing, his heart doing something complicated between frustration and complete adoration. Getting this woman to admit they were dating as going to be like pulling teeth. “Alright, fine,” he said, throwing his hands up in mock defeat. “Whatever you say, business partner” After their ridiculous banter, Jayden scrolled through Netflix and settled on Inception. He pulled Arianna down onto the cooch beside him, wrapping them both in the throw blanket Just as the opening credits started, Orange stirred from his nap, stumbled over to Arianna with sleepy determination, and collared in her lap like he owned the place. “God, kittens really do sleep like twisty hours a day,” she whispered, gently stroking his tiny orange head. Jayden pulled both of them closer, his chest to full of contentment it almost hurt. This moment folt impossibly perfect–too perfect maybe As the move progressed and Dom Cably got lost deeper in his dream layers, Jayden found himself unconsciously tightening has grip on Arianna. She must have felt his tension because she tilted her head back to look at him. “You okay? You’re holding me like I might disappear. Ha voice came out rougher than he intended. “Do you ever think about what the guy in this movie is going through?” “What do you mean?” “Like what if we’re stuck in some dream and we don’t even know it? The words tumbled out before he could stop them, carrying all the fear he’d been trying to suppress “What if none of this is real?” The question had been eating him alive for days. This happiness, this second chance–it felt too good to be true. After ten years of believing she was dead, having her here, alive and choosing him, seemed imposible. Arianna terred fully in his arms, her brown eyes serious and unwavering. This is real, Jayden. We’re real” But something flickered across her face–doubt? sadness?-before she added quickly, “And even if it was a dream…‘d rather be here with you than anywhere else.” The words should have comforted him, but they made his stomach twist with unease instead. There was something in her tone, something final about the way she said it. “Shit, Listen to me getting all existential,” he said, forcing a laugh that sounded hollow even to his own ears. “Sorry, I don’t know where that came frum “Don’t apologize,” (” she said softly, her band finding his “I get it. Sometimes good things feel too good to be true.” She turned back to the movie, but Jayden could’t concentrate anymore. He kept watching her profile in the flickering light from the TV, memorizing the curve of her check, the way her eyelashes cast shadows By the time the credits rolled, both Arianna And Orange had fallen asleep against him. She was curled into his side like she belonged there, her breathing deep and peaceful Jayden carefully gathered them both up his heart clenching at how light she felt in his arms. He managed to get her settled in bed without waking her, Drange immediately claiming the pillow next to hers He stood there for a long time, just watching her sleep, his chest tight with something between love and terror 12:00  Almost in Love with Your Before That Cruel Summer Took Everything “Please be real,” he whispered, hrushing a strand of hair from ber fare. “Please don’t leav Hours later, the house was tomb quiet warept for the dim light bleeding from his study. Jayden stood the window, a between his fingers paha mared cot at the empty stree He was no lost in his spiraling thoughts that he didn’t hear the soft footsteps behind him. “Can’t sleep?” He spun around to find Arianna in the doorway, her hair muted from sleep, squinting at him in the low light. “Tack, sorry,” he said, quickly stubbing out the cigarette. “Did I wake you up?” She shook her head, padding barefoot across the hardwood floor. “I woke up and you weren’t there. I got scared.” The simple admission made his heart stutter. She’d noticed he was gone She’d come looking for him, “You’re smoking again,” she said quietly, and there was something heartbroken in her voice that made him want to flush every pack he owned down the toilet “Yeah,” he admitted, running a hand through his hair. “It’s a shitty babit. I know you hate it.” “I don’t hate it,” she said, surprising him. “I just.. I worry about you. About what’s going on in your head when you need a cigarette at two in the God, she could still read him like an open book after all these years. See straight through every wall he tried to build. “Come back to bed,” she said softly, reaching for his hand. “Please? I sleep better when you’re there” The vulnerability in her voice nearly destroyed him. “I probably reek of smoke,” he said, even as he let her intertwine their fingers … Read more

Jayden noticed the silence behind bins and also find Arianna trying in stifle “What’s so funny? I’m being completely serious here” She roughed lightly, bating back her laughter. “I just did want to hug you while you were working. She followed him inte the Eving room, watching as he methodically assembled the cat tres and arranged the herbs with the formed precision of shrone who’d spent years in mirefly, nok at you bring all patient and detail extented,” the sail, geminely ingressed. “You’re gonna make such a good boyfriend” “Look Jayden’s h bands froze on the cat bed he was Buffing, his ears turning red “Hate to break it to you, but this boyfriend is already spoken for,” he said, not trusting himself to look at her. When he didn’t hear her usual quirk comeback, something coll twisted in his stomach. He glanced over his shoulder Arianna was crouched on the flour, her face drained of all color, one hand pressed to her chest as she fought for breath. Pure tergor slammed mto blou like a freight train. “Tuck–Aruanno” He was beside her before he’d even processed moving, his hands shaking as he pulled her against him and fumbled for the emergency medication stashed under the coffee table. Come on, baby, stay with me. Take this,” His heart was hammering so hard he could barely hear anything over the blood rushing in his ears. This was his worst nightmare–watching her slip away right in front of him, being helpless to stop. The minutes crawled by like hours unther breathing finally evened out and some color crept hack into her cheeks Only then did Jayden remember how to breathe, “This is exactly why I told you to take st take it easy,” he said, his voire coming out harsher than be meant it to Fear always made him angry–it was easier than admining how fucking terrified he was “I tell you your heart couldn’t handle the stress, and you just ignored me.” Arianna managed a weak smile, still leaning against him. “I’m okay now. I promise listen next time.” But Jayden was genuinely pissed off–not just at her, but at this whole goddamn situation. The past few days had been so perfect, so blissfully normal. that he’d almost let himself forget how fragile she was. How easily she could just stop breathing and never start again Seeing her collapse like that had ripped open every wound from the past ten years, every nightmare about losing her that had kept him awake in medical school When he stayed quiet, his jaw clenched tight with barely controlled emotion, Ariana looked around desperately for a way to break the tension Her eyes landed on Orange, who was cautiously investigating his new cat tree. “Drange!” she called, scooping up the confused kitten and holding him out toward Jayden like some kind of furry peace treaty. “Quick, help me apologize to the scary man!” Orange, who had absolutely no clue what was happening, just wiggled in her grip and let out a tiny, bewildered mew, The sight of her trying to use a kitten as her lawyer was so completely ridiculous that Jayden felt his anger crack and crumble. “You’re unbelievable,” he said, shaking his head as he gently rescued Orange from her hands. The kitten immediately curled up against his chest, apparently deciding Jayden was safe. “Fine. You’re forgiven. But only because you have excellent legal representation” Before he could launch into another lecture about taking care of herself, Arianna held up her right hard like she was in court. “I solemnly swear on Orange’s tiny little life that I will not lift anything heavier than a coffee mug over again!” “You better fucking mean that,” he muttered, but his voice had gone soft and fond mead of sharp Taww neith. Wear Baders The Cruel Summer Took Everything By evening, they’d finished setting up all paws twitching as he dreamed. While jayden cookrit. Ar laima planted herself on the floor next to trange’s sleeping form, alternating between adjaning his mat gently stroking his orange har “He’s not going anywhere, you know,” Jayden said from the kitchen, watching her with barely encridedaminement. “You don’t have to keep na Arianna looked up with eyes so full of pure joy it made his chest tight. “hit look at those little the beam! And his tiny ears! How in mathing perfect even real?” “Very cute,” Jayden agreed, but he wasn’t looking at the cat. He was watching the way Arianna’s whole fare transformed when the gas happy–New someme had lit her up from the inside. She caught him stating and her cheeks went plak, but she didn’t look away. After dinner, Jayden was at the sink washing dishes when he felt arms slip red his waist from behind His hands stilled on the plate he was scrubbing, his heart doing something complicated in his chest. “Siner when are you the touchy feely type?” he asked, trying to keep his voice steady even though every nerve in his hody had just caught fire He felt her tense slightly behind him, like she was second guessing herself. “We were just friends before,” she said quietly, ber voire muffled against his back. “Best friends, but still just friends” Jayden set down the dish and pulled off his rubber gloves, his poke racing. He turned in her arms so he was facing hee, his hands settling on her waist like they belonged there. His voice dropped to something rough and intimate. “So what are we now?

Jayden fore completely, his eyes suddenly burning with tears he hadn’t expected She wasn’t pulling away anymore. For the first time since they’d found each other again, the was choosing him–choosing trust him to let down the walls that had kept her safe for so long Ariana’s voice voice was muffled against his chest, barely above a whisper. “While you were gone Inlay.. I missed you. Like, really missed you The confession hit him like a punch to the beart. Ite wrapped his arms around her so carefully, like he might lines if he held too tight, his heart breaking a little at how fragile she felt, but also soaring at her quiet admission “That’s never happening again,” he promised, his voice rough with einction. “From now on, wherever I go, you come with me.” She peeked up at him from his arms, and the mule that spread across her face was pure sunshine. Prose “Promise,” he said, pressing the softest kiss to her forehead. All those lest years–he was going to spend the rest of his life making up for them. After a moment, Arianna pulled back and grabbed her phone, scrolling to a photo that made her face light up with that expression be remembered from when they were kids–the one that meant she was about to ask for something. “Jayden,” she said, tilting her head. I want to get a cat” The picture showed a ridiculously fat orange tady with the suggest expression he’d ever seen on a felline Jayden grinned, taking the phone to get a better look. “An orange can, huh? Did you forget about middle school when you tried to feed that stray and it scratched the hell out of you? You cried for like an hour while they gave you those rabies shots.” Arianna’s face went bright red and she slapped a hand over his mouth. “Stop! Don’t bring that up!” “You were so dramatic about it,” he continued, his voice n muffled by her palm. “Wailing about how you were going to die from cat scratch fever. That hat was like fifteen years ago! I can’t believe you remember that,” she groaned. “Besides, I’m tougher now. I don’t knymore.” tcry over every little scratch Jayden caught her hand and kissed her palm before pulling it away from his mouth his eyes dancing with mischief. “Sure you are, tough gun. That seemed to settle the cat conversation, but when Arianna woke up the next morning, there was a tiny orange furball curled up on the pillow next to her head All traces of sleepiness vanished as she sat up in excitement, accidentally startling the kitten awake. It let out a tiny, indignant mew that was more squeak than memy. “Oh no, I’m sorry little guy,” she whispered, gently stroking its impossibly soft fur. “Go back to sleep.” She looked up to find Jayden leaning against the doorframe, arms crossed and wearing the most self satisfied expression she’d ever seen. “Well?” he said expectantly. “I think I deserve some recognition for this miracle.” Arianna burst out laughing. “You’re almost thirty years old and you’re still fishing for compliments Eke you’re in high school.” but seeing him standing there, looking so proud of himself for making her happy, made berthest feel too small for her heart Last’s embrace had changed something between them–brought them closer to who they used to be. Seeing that he was still waiting for proper Appreciation, she relled her eyes and gave him what he wanted. “Oh my God, Jayden‘ You’re literally the most amazing person ever! How did I get so lucky? Even as she was joking around, Jayden felt his throat tighten with emotion. This should have been their life ten years ago. This way intimary, this playful banter–it’s how they’d always been together before everything went wrong. Almost in Love with You. Before That Cruel Summer Took Ever, He ran a hand through his hair milli etapperated im Ariana threw a pillow at hain, which he caught manly The kitten had already dien lack asleep, apparently nethered by their conversation. {{\“gn.“ Jayden said, settling on adge of the bed to watch her gely pet the serpingar. “What are you going to name him? “Drange,” she said without hesitation. Jayden blinked. “Orange? That’s very literal “What’s wrong with Orange?” she asked defensively. “It’s simple and cute.”- Nothing’s wrong with it,” he said quickly, fighting back a umile. “It’s perfect, Easy to remember, impresible to mispronounts.” That afternoon, all the cat supplies fayden had ordered arrived. He was in his home office dealing with patient consultations when he heard Ariana moving around in the living room, clearly trying to be quiet so she wouldn’t disturb him. When he finished up and came out to check on her, his heart nearly stopped She was drenched in sweat, her face paper white, struggling to carry a heavy bag of cat litter. “Jesus Christ, Arianna!” He immediately crossed the room and took the bag from her trembling hands. “What the hell are you doing? Why didn’t you call me to help with this? She was breathing hard, clearly exhausted from the effort. “You were working. I didn’t want to bother you.” His heart lurched with fear and frustration. “Don’t you dare worry about bothering me. Your heart just stabilized. You can’t be doing stuff the the

Ariana had always been patient and forgiving, so she just shook her head and let the whinde dinner disaster go without another word. On the drive home, they got stuck in a massive DUI checkpoint that had traffic crawling. A cop approached their window with a breathalyzer, lin expressim all Inusiness. “Evening, folls. Need you to roll down the window for a quick mbriety test Jayden immediately complied. leaning forward to blow into the device. Clean residi, as expected. He shifted back in his seat, anmming the officer would want to test Arianna ton But the cop just moved on to the next car without a second gia “Guess you still look like you’re sixteen,” Jayden said with a laugh, trying to lighten the mood after thought I was giving some high schooler a ride boune.” restaurant nightmare. “Poor guy probably That actually got a gemine smut of Ariana, and he felt some of the terrion finally leave his shoulders. The next morning, Jayden woke up to his phone buzzing with tests from his mom Mom Harris said you two grabbed dinner last night! So nice that yo you’re reconnecting with old friends. Mom: Charles is still in Burlington for that psychology conference Perfect timing for you to pop in and see hi Mom: I got your latest screening results from Mount Sinai yesterday everything looks normal, but I feel so much better if Charles took a look. You know how I worry about these things. Ever since has mom’s breakdown two years ago, she’d become completely obsessed with monitoring Jayden’s mental health. She insisted on regular psychiatric evaluations, therapy check ins, the whole nine yards Probably because the blamed herself for not getting help sooner and was terrified he’d end up like she had. Jayden never argued about it because these appointments gave her peace of mind, and honestly, after everything they’d been through as a family little extra mental health maintenance wasn’t the worst idea.  Arianna was was still asleep when he got dressed, so he left a note on the kitchen counter. A–Running a quick errand. Back in a couple hours. Help yourself to anything in the fridge. –] Uncle Charles–Dr. Charles Morrison–had been his dad’s college roommate and best man at his parents‘ wedding. He’d built a successful psychiatric practice and hai basically been family for as long as Jayden could remember. When Jayden arrived at the medical center, Uncle Charles was just wrapping up with a patient His warm smile was exactly the same as when Jayden was a kil “There’s my boy,” he said, pulling Jayden into a quick hug “Your mother said you’d be stopping by. How are you holding up, kiddo?” Jayden wanted to make this quick–ho didn’t like leaving Arianna alone for 100 long, especially after the weirdness with Harris last night, “Actually, really good,” Jayden said, and was surprised to realize he meant it. “Better than I’ve been in years, if I’m being honest.” Uncle Charles gestured for him to sit down, his pighiatrist brain probably already cataloging jayden’s mood and body language. “That’s wonderful to hear. What’s changed?” Jayden felt his cheeks go warm like he was still a teenager asking permission to date. “Taxing someone. Someone really importo me.” went up with interest. “Anyone I know?” “Oh?” Thule Charles’s eyebrows went up “Arianna Carter.” The name felt like a confession. “I know how that sounds, given everything that happened, but→→ “When did this start?” Uncle Charles’s tone was carefully neutral, but Jayden could see the concern creeping into his expression “A few days ago. Everyone told me she died ten years ago, right after graduation. I believed it for a decade. But she’s alive, Charles. She’s here, and  Allmeet in Love with You Before That Cruel Summer Took Everything We’re together and I’ve never been happier.. The silence that followed was heavy. Uncle Charles was studying him with that clinical intensity thai made jayden Tratt anderoscope. “If you’re happy, then I’m glad for you,” he said finally, but something in his voire made jayden’s stomach clench “Though I have to say yo exhausted. When’s the last time you got a full night’s sleep?” Te been sleeping fine Jayden Hed. The truth was he’d barely dept since finding Arianne too afraid shed disappear if he closed thecle Charles scribbled something on a prescription paid. “Just some supplements to help with stress and deep. You’ve been through a lot lately,” home. There were other patients waiting, and he was anotimas to get back to Jayden pocketed the prescription without looking at it, eager to Arianna “Thanks, Charles. Give my love to Sarah.”  Π him like a puncit the That evening, Jayden found Ariama curled up on bas couch, fast asleep with a book splayed open on her chest. The tight hit hi heart–she looked so peaceful, so perfectly at home in … Read more

Jayden reached for Arianna’s hand, his eyes shining with emotion. “We’re never going to miss our chance again. I wear to you Bat the moment his fingers touched hers, the tensed and gently pulled away. The rejection felt like a knife between his ribs, but he tried to keep his expression neutral. She wasn’t ready for physical contact yet. After everything she’d been through–after everything he’d put her throgh–of course she wasn’t. I’m sorry,” the said quietly, her voice small and apologetic. Tm still getting used to bring close to people again, it’s not you, I promise. I just need “Hey, no.” His voice was soft, understanding, even though his chest was aching “Ton’t apologize. We’ve got all the time in the world. No pressure, She nodded, but he could see the guilt in her eyes, and it maile him hate himself all over again. That afternoon, Jayden tried to focus on work emaths while Arian ruled upon his couch watching some cheesy rom-com. Every few minutes he’d steal glances at her, still barely believing she was real–that she was here, alive, choosing to stay with him despite everything The peaceful moment was interrupted by his phone buzzing. Harris Rogers, his college roommate, was calling “Jayden Holy shit, man, guess what? I’m in Burlington for a conference this week. We absolutely have to grab dinner–I haven’t seen you in forever!  Jaylen looked over at or at Arianna, who was watching him curiously while stealing bites of ice cream straight from the container. “Actually, that sounds perfect,” he said, his heart racing with nervous excitement. There’s someone really important I want you to meet.” “Doh, mysterious,” Harris laughed. “Let me guess–you finally found yourself a girlfriend?” “Something like that,” Jayden said, smiling at Arianna. “You’re gonna love her.” Burlington’s downtown sparkled with Friday night energy as Jayden and Arlanma walked toward the restaurant. He’d chosen a nice place with private dining rooms–he wanted everything to be perfect. “I’m so nervous,” Arianna admitted, adjusting her scarf for the third time. What if he thinks I’m weird? What if he doesn’t like me?” “That’s literally impossible,” Jayden said firmly, wanting to take her hand but respecting her boundaries. “Harris is going to think you’re amazing because you are amazing.” They were seated in a cozy private room and had just ordered wine when Arianna excused herfelf to the bathroom, She’d barely been gone two minutes when the door burst open and Harris walked in, grinning like an idiot There’s my boy” he said, pulling, Jayden into a crushing bear hug. “Look at you, all grown up and successful. I’m so fucking proud of you, man.” “Thanks for making time for this,” Jayden said, his stomach fluttering with anticipation. “I can’t wait for you to meet her. She’s incredible.” Harris waved him off with a knowing smirk. “Already met her, actually. Bumped into her in the hallway on my way in–absolutely gorgeous, by the her in the h way. You did good.” Jayden foltate jolt of surprise. “Oh, that’s great What did you think?” Instead of answering. Harris pulled a black wallet out of his jacket and tossed it across the table. “You dropped this like a total klutz. Good thing I saw it, or you’d be buying dinner op my credit card.” Jayden opened his wallet, and his breath caught. There, tucked behind has driver’s license, was that old photo of him and Arianna from senior your–faded and wore from being carried around for a decade. “Jesus Christ.” Harris laughed. “you still carry around high school pictures? That’s some serious hopeless romantic shit right there. I respect it.” They were both chuckling when the door opened and Arianna slipped back in 12:02 Almost in Love with You Before That Cruel Summer Took Everything Jayden immediately stood, pulling out her chals with a nervous sou “Arianna, I want you to officially met my best friend from college. Hume, cli Is my girlfriend. Arianna.” Arianna smiled warmly and gave a little wave. “Hi, Harris. It’s so nice to meet you” Bat Harris didn’t respond. He was staring at Jayden with an expression that was shifting Lamusement to genuine conce “Jayden,” he said slowly, like he was talking to someone who might be having a mental breakdown “What are you doing, man? Who are you talking The questim hit Jayden like a physical blow. “What do you mean? I’m introducing you to Arianna, She’s sitting right there.” Harris looked directly at the chair where Arianna was sitting, then back at Jayden with growing alarm in his eyes, “Dude, there’s nobody there. That chair is empty. Are you feeling okly? You’re really starting to freak me out Jayden’s world tilted sideways. He looked at Arianna, whin had gone deathly pale, her bands clenched in her lap “That’s not funny, Harris” he said, his voice coming out harsher than he intended. “She’s sitting right fucking here. Stop being an asshole.” “Jayden” Harris said gently, like he was trying to talk someone off a ledge. “I’m looking right at that chair. There’s nobody in it. You’re talking to empty The restaurant suddenly felt like it was closing in around him. His chest was tight, his hands were shaking, and he couldn’t breathe property “We’re leaving.” he said abruptly, reaching for Arianna’s hand. “Jayden, wait- But he was already pulling her toward the door, his entire body trembling with panic and rage and something he couldn’t name. The car ride home was suffocating in its silence. Arianna stared out the passenger window while Jayden gripped the steering wheel so hard his knuckles had gone white. … Read more

They shared a smule that felt like coming home–all those years of missed signals and unspoken feelings finally aligning between puzzle clicking into place. Spending the afternoon wandering themagh shops felt moral, like they were making up for all the normal teenage apperieren they’d never had together: Jayden formd himself boying her everything that made her eyes light up–a soft cashmere scarf, delicate clore earrings, a vintage leather journal she’d been running bet fingers over, “Jesus, look at all this,” he said with a grin, hefiling the collection of hags. “I think I went completely overboard.” Arianna laughed, bouncing on her toes with genuine delight. “Are you kidding? This is amazing! Thank you, my permall shopping fairy- Seeing her like this–animated and bright and so fucking alive–male his chest feel to small for his heart. But it also made inmething schedap made him This was who she’d been before. Before high school, before his father’s deathy, before everything went to bell. She’d always been fragile physically, but her spirit had been unbreakable. Curious about everything quick to laugh, impossilde to dim When had she lost that light? And how had he been too selfish and blind to notice it happening? “Hey,” Arjanna said softly, noticing the st shadow that had crossed his face, “Where’d you go just now?” “Nowhere,” he lied, forcing the smile back. Just thinking about how much I missed this version of you.” They stopped at a little bakery, and Jayden found himself staring at the display case, trying to remember what kind of sweets she used to lowe “Arianna, do you want to- Excuse me, sar? A teenage employee had appeared beside them, looking genuinely concerned and a little freaked out. you talking to someone?” Jayden blinked, confused by the question. “Yeah, my girlfriend.” The kid’s expression get even weirder, like he thought Jayden might be having some kind of episode “But there’s nobody here with you, man.” What the fuck? Jayden whipped around to where Arianna had been standing literally two seconds ago, and- She was gone. Ice shot through his veins. “Where did she- Then he spotted her across the store, examining a display of colorful macarons “She’s right there,” he said, painting her out with relief flooding through him so fast it made him dizzy. The employee followed his gaze, squinted for a long moment, then just shrugged and walked away like he’d given up trying to figure out what the crazy customer was talking abou When Arianna wandered back over, Jayden tried to make the whole thing sound funny instead of deeply unsettling “Weird.” she said with an easy laugh. “Maybe I’m just really good at being invisible when I want to be But something about the interaction let his feeling like ice water was running through his veins. Like there was some crucial detail he was missing They grabbed groceries on the way home, and Jayden threw himself into cooking–partly because he wanted to take care of her, and partly because he needed something to do with his hands to stop them from shaking. When he finished preparing lunch, he went to call her and found her curled up on his coach, fast asleep in a patch of afternoon sunlight. 12:01  Almost in Love with You Before That Cruel Summer Took Everything She looked so peaceful lying there, so solid and real wouldn’t dissolve under his fingers. present that he had to fight ich out and rouch her The kid was just enthused, he told himself formly. People miss things, come out. It does mean anything Ariama stated awake as he was setting the table, drawn by the smell of food. “Holy shit.” she said, padding into the kitchen barefoot. “You can actually cord? I’m seriously impressed. “I contain maltitudes,” he said, pulling out her chair with exaggerated chivalry. But as they ate, he couldn’t stop himself from studying her face, memorizing every detail like he was. “Okay, spill,” Arianna said finally, setting down her fork “You’re staring at The word choice made his blood freeze. “I can read you like an open book, Jayden,” she continued gently. “Talk to me as álfraid the might disappear if he looked inay like I’m about to evaporate. What’s wrong? He set down his own fork, his appetite completely gone. The question that had been clawing at his chest all day finally forced its way out “Are you going to leave me again?” The vulnerability in his voice was naked, raw. He sounded like the scared eighteen year–old boy who’d watched her walk away from that enthouse Something soft and heartbroken flickered across her face. “You read my diary,” she said quietly, reaching across the table to cover his hand with hers. “You know how I felt about you then. How I still feel now.” Her touch was warm, real, grounding. He turned his hand over to capture her fingers. … Read more

Hearing those words made jayden’s chest feel like it was eating in kim realize just how badly he’d forked up, how much pain hed caused the nur perse who’d never deserved i itself. Her forgiveness tomelore Inuri worse thananger would i “I won’t let anything hari you ever again.” he whispered, his knee heeaking with the weight of the promise. “I wear of my life, Arianna. Ell do better. Withest thinking, he reached into his pocket and pilled out a piece of candy–one of those strawberry hard candies she’d abras bred as a kid was probably stupid, but giving her sweets when she was upset had been his thing since they were five prars old. But when he held it out to her, she jerked back like he’d tried to hit her, The movement was so instinctive, so immediate, that it felt like a knife to his heart. She apologetic smile. Sorry, I just… I don’t eat candy anymore. My heart can’t handle the sugar spikes.”  She realized what she’d done and quickly tried to cover with an The explanation was reasonable, medical, perfectly logical. But Jayden had seen that flinch, and it told him everything he needed to know. She was afraid of him. Maybe not consciously, but some part of her still expected him to hurt her. And Jesus, maybe she was right to feel that way “Right,” he managed, shoving the candy back in his pocket. His hands were shaking. “Of course, That makes sense. He needed to get away from her before he completely broke down, so he stood up abruptly. “It’s getting late. You should get some cost. Let me set up the guest room for you.” “I can help the started to say, but he was already walking toward the hallway. “No, it’s fine. I’ve got i But she followed him anyway, and when he started pulling sheets from the linen closet, she moved to help him make the bed. “Artama, you don’t need to “I’m not an imvalad, Jayden,” she said quietly, but there was steel her voice. “I can make a bed.” He watched her tuck the corners of the fitted sheet with practiced precision, and something hollow opened up in his chest. This wasn’t the girl he remembered–the one who used to need him for everything, who would crawl into his bed during thunderstorms because she was too scared to sleep alone. This Arianna was self sufficient, Independent. She’d learned to take care of herself because the people who were supposed to protect her had failed her Because he had failed her “You’ve gotten really good at this,” he said, trying to keep his voice light. She paused in smoothing out the comforter and looked at him with those enormous brown eyes. “I had to,” she said simply. “I couldn’t keep depending on people who might disappear when things got hard.” The words hit him like a physical blow. She was talking about him. About how he’d abandoned her when she needed him most. “Arianna, 1-” “It’s okay,” she said quickly, turning back to the bed. “Really. I’m not that scared little girl anymore. I learned how to be strong” He should have been proud of her strength. Instead, all he felt was grief for the girl who’d had to learn it the hard way  “I wish you hadn’t bad to,” he said quietly Cammer Took Everybius She paired her hands stilling on the pllowcase. For just a moment, he saw a crack in her composed ficute- hard to hide. “Yeah,” she whispered. “Me too.” *—a plemple of the man The next morning was gorgeous–all blue skies and golden sunshine streaming through the windows Jayden had barely slept, too afrak closed his eyes, she might disappear again like some beautiful, impossible dream. Over coffee, he made a suggestion that felt both natural and terrifying. “Want to get out of here today? Go explore the city or something? We never really got to just hang out when we were kids. You were always buried in textbooks, and I was too busy being a complete disaster” That earned him a real sule–the first gemine one he’d seen since they’d found each other again. “That sounds really nice,” she said, and for a moment she looked like the girl he’d fallen in love with all those years ago. An hour later, they were driving through downtown Thurlington th the windows down and soft rock playing on the radio Jayden kapt stealing glances at her as she watched the familiar streets go by, her dark hair blowing in the breeze. God, she was still so beautiful it hurt to look at her. He parked outside a trendy shopping center, thinking maybe they could walk around, grab lunch, pretend to he normal people having a normal day instead of two broken souls trying to put themselves back together, They’d barely made it into the first boutique when a young woman approached them. She was pretty, probably mid twenties, and she was looking directly at Jayden with obvious interest. “Excuse me,” she said, a little breathless with nerves. “I’m really sorry to bother you, but would you maybe want to grab coffee sometime? I could give you my number?” Jayden blinked, completely blindsided. It had been so long since he’d thought of himself as someone women would hit on that he didn’t know how to respond He glanced at Arianna, a, who was watching the whole interaction with barely concealed amusement, clearly enjoying his disconfort … Read more

The second Jayden’s fingers wrapped around her wrist, he felt like has entire world snapped lacks forms. The warmth of her sin, the Iredie bed benemh–she was real. She was forking real “Holy shit, Arianna,” he breathed, his voice cracking with a mixture of relief and dielief knew it. I know you emuddart be dead.” When she turned around to face him, his heart nearly exploded. She looked exactly the same as she had ten years ago–pale and delicate, Eke she might break if he held her too tight. Her dark hair was longer now, falling past her shoulders, but those brown eyes were unchanged. Still | kind, still capable of destroying him with a single look “Jayden,” she said quietly, a tentative smile tugging at her lips. “This is unexpected.” Before she could say another word, he rushed her against his chest so hard the made a small sound of surprise. He didn’t care if he was bring too intense, didn’t care if people were staring. He’d thought she was dead. He’d spent the last three days in absolute hell thinking he’d lost her forever. “Why is everyone saying you died?” The words came out muffled against her hair, desperate and raw. “Why would they tell me that? Why would they make me think- He felt her go completely still in his arms, and when she pulled back to look at him, her eyes were swimming with tears “Because I wanted to disappear,” she whispered, her voice so small he had to strain in hear her. “After everything that happened, after the trial people locked at me like I was polson. Like your dad died because I existed.” Her lower lip trembled, and Jayden wanted to find every single person who’d ever made her feel that way and make them pay “I couldn’t handle it anymore,” she continued, tears starting to spill over. “So let everyone think I was gone. I thought it would be easier for everyone, especially you” “Taster for me?” Jayden’s voice cracked completely. “Jesus, Arianna, losing you was the worst thing that ever happened to me. Even when I was angry. even when I said those horrible things-” “You had every right to hate me” she interrupted, her voice breaking. “I destroyed your family. I destroyed everything” “No.” He cupped her face in his hands, forcing her to look at him. “Nu. you didn’t. What happened to my dad wasn’t your fault. I was eighteen and stupid and hurting, and I took it all out on you because I didn’t know how else to deal with it Tears were streaming down her face now, and seeing her cry was Eike having his heart ripped our all over again. *I missed you so much,” she sobbed. “Every single day for ten years, I missed you” “Tuck,” he whispered, pulling her close again. I missed you too. I never stopped missing you They stood there on the busy sidewalk, holding each other and crying like the broken teenagers they’d never really stopped being. People walked around them, probably thinking they were crazy, but Jayden didn’t give a shit. She was alive. She was here. Nothing else mattered “Come on,” he said finally, taking her hand. “Let’s get out of here.” The walk back to their old neighborhood felt surreal, Every street corner held memories–him walking her to school, both of them complaining about homework, making plans for a future they’d thought was guaranteed. Her house was still dark and empty, so he brought her to his place instead. “Sorry it’s soch a mess,” he said, suddenly self–ednscious. “I wasn’t exactly expecting company sat on the edge of his couch like she might bolt at any second, and he realized she was prolubly post as overwhelmed as he was “Can I get you something? Water? Coffee? He was rambling, nervous as hell I think there might be some of those cookies you used to like—” “Jayden.” Her voice was soft but steady. “hast sit with me.” He sat down next to her, close enough to touch but not quite brave enough to reach for her hand. “How have you been he asked quietly. “Really, I mean Your health, your life…. everything * She tucked a strand of hair behind her ear–a gesture he remembered from a thousand reversatio “Better,” she said. “I mean, I’m not cured or anything, but I’m stable. I went to school in California, got my teaching degree. I want to work with li  Of course she did. Even after everything, she still wanted to take care of prople, “That’s amazing,” he said, and meant it. “Dut what brought you back here?” Her expression faltered slightly. “My mom got sick, Frame back to help lier, and I just donkerp thinking I should leave, but something always stops me.” “Maybe you’re supposed to be here,” he said quietly She looked at him then, really looked at him, and he saw the exact moment her gaze landed on the coffee cafe where her diary and 50 card were will sitting Her face went white. “Oh God,” she whispered. “You.. you read it all, didn’t you?” The shame hit him like a physical blow. “Arianna, I’m so sorry. I had no right to go through your private” “It’s okay,” she said quickly, but her hands were shaking. “I mean, my mom sent them to you for a reason. I just.. I never thought you’d actually.” “I didn’t. for ten years,” he admitted. “I was too much of a coward to open the package. I only found it when I thought you were-” He couldn’t finish the sentence When you thought I was dead.” Her voice was matter of fact, but he could bear the hurt underneath. … Read more

Jayden’s heart nearly expleted out of his chest He shot out of bed like a rocket, practically falling down the stairs as he be might break it. across the street. His fist hammered against the door so hard by thought “ARIANNA!” he yelled, his voice cracking with desperate hope. “Arianna, is that you in there? The door woung open, and instead of the face he’d been praying to see, some random guy in pajamas trood there looking seriously pisted off. “Tude, what the hell? It’s like three in the morning! I just moved in here yesterday!” The hope dard so fast Jayden thought he might throw up. A renter, Just some fucking renter “Wait,” he said, pulling out his phone with shaking hands. “Ime much is your rent? “What?” “Your monthly rent. Whatever it is. I’ll pay you ten times that to leave right now.” The guy’s eyes went wide. “Are you serious?” “Dead serious” Twenty minutes later, Jayden was standing alone on the porch holding the keys to Arianna’s house, watching the guy load his stuff into a U–Handke he’d won the lottery. Jayden stared at the from door for what felt like hours. Part of him wanted to go inside–to see her room to touch things she’d touched, to breathe the same air she’d breathed. But he couldn’t do it. Not yet. If she was still alive somewhere, if this was all just some horrible mistake, he didn’t want her coming home to find him going through her stuff like some kind of creep. Back in his own house, Jayden managed maybe two hours of sleep before dawn broke and he was hack in his car, driving to Vermont General like his lide depended on it. The hospital was a nightmare–flu season had everyone and their mother in the ER. It took him half the day just to track down Dr. Martinez, Arianna’s cardiologist. The second Jayden mentioned her name, the doctor’s whole face changed. “Arianna Carter,” Dr. Martinez said softly, settling back in his chair. “I haven’t heard that name in a long time. That little girl practically watched het grow up in this place.” “Can you tell me what happened to her?” Jayden’s voice came out barely above a whisper. Dr. Martinez studied him for a moment like he was trying to figure out how much to share. Finally, he sighed. “She was one hell of a fighter, I’ll give her that. Stubborn as anything. I remember her last admission–she’d just come out of a massive cardiac event. We lost her for almost four minutes on the table before we got her back” Jayden felt the blood drain from his fare. “And you know what she did the very next day? Checked herself out against medical advice. Said she had some court thing to y counting un her. Her poor mother was in tears begging her to stay another week, but there was no talking her out of it.” The room started spinning. The trial. His father’s bucking trial. hat people were Jayden closed his eyes and suddenly he could see perfectly–Arianna standing at that witness stand, pale as a ghost, her voice steady even though, she’d literally just come back from the dead. How had he not seen 117 How had he been so blind? almed in Im with Your Before That Cruel Summer Took Everyth *Chapter 11 And afterward, when they’d talked outside the courthouse she’d never said a word. Never mentioned that she’d almost died for bir “She loved someone very much.” Dr. Martinez said quietly, reading Jayden’s expression “Even at the end, she was more worried about everyone els than herself. When Jayden finally stumbled out of the doctor’s office, he felt like he was drowning, Everything sounded muffled and far away He found himself wandering the cardine wing, looking for her old room. When he found 247, he just stood there in the doorway staring at the empty bed It was just a regular hospital room now–clean white sheets, boring artwork, that antiseptic smell that all hospitals had. But if he squinted, he could almost see her there. Small and breakable, hooked up to a dozen machines, fighting for every breath. “Im sorry,” he whispered to the empty room, his voice cracking. “God, Arianna, I’m so fucking sorry. You deserved everything good in this world, and I gave you nothing but pain.” He must have dozed off in the visitor’s chair because next thing he knew, a security guard was shaking him awake, asking if he was okay. Outside, the city was buzzing with Triday night energy. People were heading out for drinks, couples walking hand in hand, groups of friends laughing about stupid shit. Everyone just loving their normal, happy lives. Jayden felt like a ghost moving through it all. He stopped in front of a bakery, staring at the fancy cakes in the window. Arianna had always been obsessed with sweets–she’d beg him to split those overpriced cupcakes from the place downtown, the ones with like five different kinds of frostingpiled on top. Her doctors eventually had to han sugar completely because of her heart, but she’d still sneak candy sometimes and make him swear not to tell her You’re gonna get me in so much trouble,” he’d always complained. “Totally worth it,” she’d say with that grin that made his chest feel too small. How could someone that alive past. not exist anymore? He was turning to leave when something in the bakery window’s reflection caught his eye. … Read more