admins

Chapter 18 Chapter 18 – A Bitter Break and a Silent Summons “Where I live is no longer your concern, Julian,” I replied firmly, gripping the phone tighter. “I just need to know if you’ll agree to my terms. The money for my share of renovations, nothing more.” This had to be a clean break. No strings attached, no property binding us together. Just the money I desperately needed to buy back my mother’s bracelet. “Fine, Julian sighed. “I’ll transfer the renovation costs. But we should meet to sign the formal property transfer documents at the Civil Affairs Bureau tomorrow morning. Nine o’clock.” I’ll be there. I hung up without saying goodbye. The next morning, I arrived at the Civil Affairs Bureau fifteen minutes early, dressed in a sleek navy pantsuit that gave me confidence. I needed every ounce of it to face Julian again. When he walked in wearing the charcoal suit I had bought him last year, I felt a twinge of something–not longing, but a hollow ache for the time I’d wasted on hi “You look well,” he remarked, his eyes scanning me in that familiar way that once made me feel beautiful but now just made my skin crawl. “Let’s just get this done, I said, pulling out my folder of documents. As we sat side by side at the counter, I could smell his cologne–the one I’d given him for hist birthday. The clerk processed our paperwork methodically, and Julian slid a check across the table toward me. “Here’s the money for the renovations, as agreed,” he said softly. “Plus a little extra. I know things have been difficult for you.” I glanced at the amount and my breath caught–it was nearly double what I’d asked for. Almost enough for the bracelet. “I don’t need your charity” I whispered fiercely. Julian leaned closer. “It’s not charity, Hazel. It’s what you deserve after everything Before I could respond, a commotion erupted at the entrance. To my horror, Ivy burst in, her face a mask of fury despite her pallid complexion. Even illness couldn’t dull the venom in her eyes. “So this is where you’ve been?” she shrieked at Jullan. “Meeting her in secret again?” Heads turned throughout the government office. Julian Jumped to his feet, embarrassment coloring his face. “Ivy, calm down. We’re just finalizing the property transfer “Don’t lie to me!” She was trembling now, clutching her designer purse like a weapon. 7 saw the messages on your phone! The money se sent her! How could yo I sat frozen, mortifed by the spectacle unicians. The deck behind the counter shite uncomfortabl “This isn’t the place. Jullan hissed trying to take by’s arm She snatched it away and turned her rage toward me. “You just can’t let him go, can you? Even when he’s married to me? Even when I’m dying?““” “Ivy I found my voice, keeping it low and controlled. This is a scheduled meeting to transier property ownership. Nothing more.” “Liar!” she spat. “You’ve always wanted what’s mine!” I couldn’t help but laugh bitterly at the irong “What’s yours? You stole my fiance and m wedding. Don’t you dare play the victim here” Julian stepped between us. “Both of you please. This is a public place! Ivy reached into her bag and pulled out a thermos. Before either of us could react, she unscrewed it and flung its contents–hot cocoa from the smell of it–directly at Julian’s chest. The brown liquid splashed across his pristine white shirt and dripped onto his suit pants. “If you want her so badly, go back to her.” by sobbed dramatically, then spun on her heel and stormed out. The clerk cleared his throat. “Tm afraid we’ll need to postpone this transfer until another time Two hours later. I stood in what had once been our shared villa, packing the last of my belongings into boxes. Id arranged for movers to come that afternoon, determined to be out before Julian returned. The memory of the scene at the Civil Affairs Bureau was still fresh, and 1 had no desire for another confrontation. My phone buzzed with a text from Victoria: “Need help with the move?* *Almost done. Just a few more boxes. Thanks anyway, I replied. As I sealed the final box. I heard the front door open. Damn it. Julian was back “You’re still here,” he said, standing in the doorway of what used to be our bedroom. He’d changed out of the cocoa–stained clothes. “Just leaving.” I replied shortly, taping the box closed with more force than necessary. “Hazel, about this morning- “Save it, I cut him off. “This is exactly why I want a clean break. I can’t be part of this toxic circus anymore.” 16 Chapter 18 Julian ran a hand through his hair. “Ivy’s not well. The treatments are making her emotional.” “Don’t,” I warned, standing up to face him. “Don’t make excuses. You both made your choices. Now we all have to live with them.” Before he could respond, my phone rang. The movers were downstairs. Twenty minutes later, I watched as the last of my boxes was loaded onto the truck. Julian stood on the porch, looking lost. “I’ll wire you the money tonight,” he called as I headed toward my car. … Read more

Chapter 17 Chapter 17 – Heirlooms, Heartbreak, and Hard Choices  The incessant buzzing of my phone pulled me from a restless sleep. Julian’s name flashed across the screen, making my stomach knot with dread. After yesterday’s disaster at the Civil Affairs Bureau and Eleanor’s venomous accusations, I was in no mood for more drama. “What?” I answered, not bothering to mask my irritation. sorry about “Hazel, we need to talk” Julian’s voice sounded strained. “I’m yesterday.” I sat up in bed, running a hand through my tangled hair. “Sorry doesn’t cut it. You deliberately stood me up, and now your wife and my stepmother are spreading rumors that I’m harassing you both.” “That’s not I didn’t know they were doing that, he stammered. “Look, I really am on a business trip. It was unexpected.” “Of course it was,” I scoffed. “Just like your sudden marriage to my stepsister was ‘unexpected.” A heavy sigh came through the line. “I deserve that. But I’m trying to make things right. The villa -I want you to have it.” His words caught me off guard. The villa we’d purchased together had been my dream home. the place where I’d imagined building a life with him. “What are you talking about?” “The villa is yours. I don’t want it. Consider it… compensation.” “Compensation?” I repeated, my voice rising. “For what? Breaking my heart? Humiliating me publicly? Using the blood I donated to keep you alive for the past five years just to turn around and marry my stepsister?” “Hazel, please- “No, Julian. You don’t get to ease your conscience with grand gestures. I want this divorce finalized, not your pity gifts.” I hung up before he could respond and flopped back onto my pillows, staring at the ceiling. Why was he doing this? The villa was worth millions–it made no sense for him to just give it away. My phone buzzed with a text from Victoria: *Brunch?* Thirty minutes later, I was seated across from Victoria at our favorite café, pouring out the whole Julian situation. “It’s so strange,” I said, stirring my latte absently. “First he avoids finalizing the divorce, then he 15 Chapter 17 offers me the villa out of nowhere.”  Victoria arched a perfectly shaped eyebrow. “Sounds like someone’s having regrets.” “What do you mean?” “Think about it, Hazel. He married Ivy in a rush because she was dying, right? But what if the honeymoon phase is already over? What if he’s realizing what a mistake he made?” I shook my head. “That doesn’t make sense. They’re posting lovey–dovey hospital photos and accusing me of harassment. Victoria leaned forward, her voice dropping conspiratorially. “My cousin works at the hospital where Ivy’s being treated. She says there’s been… tension. Julian and Ivy fighting, him spending nights in the waiting room Instead of by her bed.” My heart did a traitorous little flip before I could tamp it down. “Even if that’s true, it changes nothing. I want out of this marriage, not back into it.” “Of course,” Victoria nodded. “But it explains why he’s stalling the divorce and offering you the villa. He’s keeping his options open. If things don’t work out with Ivy… “Then I’m supposed to be waiting in the wings?” I laughed bitterly. “Not a chance.” The rest of brunch passed with Victoria updating me on her latest dating disasters, providing a welcome distraction from my own romantic catastrophe. As we were leaving, my phone rang again–this time, it was my aunt Margaret. “Hazel, darling her familiar voice brought an immediate smile to my face. “Have you seen the news?” “What news?” “The Jadeite Exhibition at Sotheby’s. Your mother’s bracelet–the one she had to sell when you were young–it’s being auctioned next week.” My heart stopped. “Are you sure it’s hers?” “Positive. It has the same tiny chip on the inner band where you dropped it as a child. And the carved plum blossoms–they’re unmistakable.” Memories flooded back–my mother’s tearful face as she reluctantly sold her most precious possession to pay for my father’s business debts, before he betrayed her for Eleanor. That bracelet was one of the few things she’d managed to keep from her family after my grandfather disowned her for marrying my father. After her death, I’d dreamed of somehow finding it again. “How much is the starting bid?” I asked, already dreading the answer. “Two million.” The number hit me like a physical blow. “Two million dollars? Aunt Margaret, I don’t have that C 15 Chapter 17 kind of money right now.” “I know, sweetheart. I just thought you should know. It was your mother’s most treasured possession.” After hanging up, I stood frozen on the sidewalk, my mind racing. Everything I had was currently tied up in my business. The studios, the new collection materials, the staff salaries–1 had nothing close to two million in liquid assets. … Read more

Chapter 16 16. Chapter 16 A Sterling Impression and a Storm of Accusations – 1 The mountain road curved sharply as we descended, the Sterling estate gradually disappearing behind us. I sat in comfortable silence, stealing glances at Damien’s profile as he expertly navigated the winding path. “Your family’s estate is breathtaking, I finally said, breaking the silence. Damien’s hands remained steady on the wheel. “It’s been in the family for generations. Though I prefer my penthouse in the city–less fuss.” I couldn’t help but smile. Everything about the Sterling family screamed old money and power, yet here was Damien, speaking about their ancestral home as if it were just another house. His humility was unexpected and refreshing. “I should have another car follow us,” he said suddenly. “What? Why?” “These mountain roads can be treacherous. I’d feel better knowing someone was behind you on your way down.” Before I could protest, he was already on the phone, giving instructions to someone named Wilson. Within minutes, a black SUV appeared in my rearview mirror. “That’s not necessary,” I said, feeling both touched and overwhelmed by his concern. “Humor me,” he replied with a slight smile. “I take safety seriously.” When we reached the base of the mountain, Damien pulled over. “My driver will take over from here. I have a call I need to make.” “Oh. I couldn’t hide my disappointment. “Thank you for the ride down.” As I transferred to my waiting car, Damien walked me to the door. “I look forward to seeing your designs, Hazel The way he said my name–like he was savoring each syllable–sent a flutter through my stomach. “I won’t disappoint you, I promised. His expression softened. “I know you won’t.” I watched in the side mirror as my car pulled away. Damien’s Bentley remained stationary until we reached the main road, then followed for several miles. When we approached the highway entrance, he honked twice–short, deliberate taps that felt like a personal goodbye. 14 14 Chapter 16 By the time I reached my studio, my mind was already racing with design ideas. I spent the afternoon sketching concepts for Mrs. Sterling’s gown and Chloe’s performance dress, barely noticing as hours flew by.  Cherry poked her head into my office. “It’s almost five. Don’t you have that appointment at the Civil Affairs Bureau?” My stomach dropped. With everything that had happened at the Sterling estate, I’d nearly forgotten about my divorce appointment with Julian. “Thanks for reminding me.” I gathered my things, my good mood evaporating. “Did Julian confirm?” Cherry shook her head. “He hasn’t responded to any of our messages.” I sighed, pulling out my phone. No messages from Julian. I dialed his number, bracing myself. After four rings, someone picked up–but it wasn’t Julian. “Hello?” Ivy’s sickly–sweet voice drifted through the speaker. My grip tightened on the phone. “Put Julian on.” “Julian’s in the shower,” she said. “Is this about the divorce?” “That’s none of your business.”  Ivy laughed–not the fragile, cancer–patient laugh she used in public, but something harder and colder. “Oh, Hazel. Everything about Julian is my business now.” “Just tell him to call me. We have an appointment at the Civil Affairs Bureau in an hour! “You know,” Ivy continued as if I hadn’t spoken, “you should thank me for taking Julian off your hands. He never really loved you. He told me you were always second best.” I felt as if I’d been slapped. “That’s not true. “Isn’t it? Why else would he choose me? Even dying, I’m more woman than you’ll ever be. “Goodbye, Ivy.” I hung up before she could say another word, my hands trembling with rage. Ten minutes later, my phone rang–Julian’s number. *Are you coming to the appointment?” I asked without preamble. “About that…” Julian hesitated. “I think we should postpone. My lawyer says we need to review the asset division first.” “What assets? I’ve already signed everything over to you.” “It’s just procedure, Hazel. These things take time.” 14 Chapter 16 I closed my eyes, fighting back my frustration. “You promised we’d file today. I rearranged my entire schedule for this. “I’m sorry, but with Ivy’s treatment schedule and my work-” “Stop, I cut him off. “Just stop making excuses. Either show up today, or I’m filing without you  Julian’s voice hardened. “You can’t file without my … Read more

Chapter 15 Chapter 15 – Intimate Measures and Unspoken Ties I stared up at Damien, his tall frame towering over me as I clutched my a nino tape like lifeline. The solarium suddenly felt warmer than before. “Yes, Mr. Sterling–I mean, Damien,” I stammered, trying to maintain some semblance of professionalism. “If you have time now, I can take your measurements.” He smiled, a hint of amusement playing at his lips. “I always have time for important Ms. Ashworth.” matters, Cherry approached with her tablet. “Should I note the requirements for Mr. Sterling’s suit, Hazel?” “Yes, please.” I was grateful for her interruption. It gave me a moment to compose myself. “We’ll need a formal suit, so we should take complete measurements.” Mrs. Sterling rose from her seat. “Let’s give them some space, ladics. Perhaps we can move to the east drawing room for more tea while Hazel works.” I shot her a panicked look. Was she leaving me alone with her son? She caught my expression and laughed softly. “Don’t worry, dear. Cherry will stay to assist you, of course. And Damien doesn’t bite.” “Not unless requested, he murmured, so quietly that only I could hear. My cheeks flamed as the women filed out, leaving just Cherry, Damien, and me in the vast solarium. “Where would you like me?” Damien asked, his tone perfectly innocent despite the double entendre that my overactive mind immediately conjured. “By the windows, please,” I said, desperate for better lighting as an excuse. “The natural light will help me see the details better.” As he moved to stand where I’d indicated, I caught Cherry giving me a knowing look. I shot her a warning glance before joining Damien. “I’ll need you to remove your jacket,” I said, trying to sound matter–of–fact. He complied without comment, shrugging it off in one fluid motion and handing it to Cherry. Without the jacket, his broad shoulders were even more apparent under his crisp white shirt. I unspooled my measuring tape. “I’ll start with your shoulders, then chest, waist, and hips. “Whatever you need,” he replied, standing perfectly still, arms slightly away from his sides. 13 Chapter 15 I stepped behind him, glad he couldn’t see my face as I placed the tape across his shoulders. The expensive fabric of his shirt couldn’t hide the firm muscles beneath. I cleared my throat. “Forty–four inches, I called to Cherry, who dutifully recorded it. Next came his chest. I had to reach around him, bringing my arms to either side of his torso. I was close enough to catch his scent–something subtle and expensive that reminded me of sandalwood and fresh air. “Forty–two inches,” I said, my voice coming out slightly higher than normal. Cherry raised an eyebrow at me but said nothing as she continued taking notes. For the waist measurement, I had to stand directly in front of him. My fingers trembled slightly as I wrapped the tape around his middle, careful not to touch him more than necessary. “Thirty–four inches, I announced, stepping back quickly. “Is everything alright, Ms. Ashworth?” Damien asked, his dark eyes studying my face. “Yes, perfectly fine. I lied. “Just…concentrating Now came the part I was dreading–the hip measurement. I knelt down, eye–level with his thighs, and wrapped the tape around the fullest part of his hips. “Thirty–eight inches,” I said. As I started to stand, disaster struck. My fingers slipped, and the measuring tape dropped. Without thinking, I reached out to catch it, and my hand accidentally brushed against his lower abdomen. I froze, mortification washing over me in a hot wave. “I’m so sorry, I blurted, snatching my hand back. Damien didn’t even flinch. “For what?” he asked, as if nothing had happened. Was it possible he hadn’t noticed? I glanced up and caught a flicker of something in his eyes- amusement mixed with something warmer–before his expression returned to neutral. He was pretending not to notice to spare my embarrassment. “Um, dropping the tape, I mumbled, grateful for his tact. “These things happen,” he said smoothly. “Shall we continue?” I nodded, regaining some composure as I measured his arms, then had him sit to measure his Inseam–letting Cherry handle that part while I recovered. “Cherry can finish the remaining measurements,” I said. “I’ll just check these numbers and start thinking about fabric options.” C 13 Chapter 15 “I trust your judgment completely on the fabrics, Damien said. “I’m sure whatever you choose will be perfect.” Once we completed his measurements, I spent another hour with his female relatives, discussing their commissions and taking … Read more

Chapter 14 “Precisely what I was hoping for,” Mrs. Sterling nodded. “And perhaps some of my relatives as well?” She gestured around the room. “Many of them would love to commission pieces from you.” My eyes widened. This wasn’t just one client–it could be a dozen from the most influential family in the city. After the scandal with Julian and Ivy, this kind of endorsement could save my reputation and business. For the next hour, I measured Mrs. Sterling while discussing design ideas. She had excellent taste and clear opinions, making her an ideal client. As I worked, several of the other women approached to be measured as well. While fitting a woman who introduced herself as Mrs. Sterling’s niece, I overheard a conversation from across the room that made me freeze. “Has Damien approved of any of the candidates yet?” one woman asked in a carrying whisper. “Not a single one, another replied. “Victoria Sun’s daughter was the latest disappointment. Perfectly accomplished, Harvard Business School, speaks five languages–and he barely spoke two sentences to her at dinner. “He’s impossible,” a third voice joined in. “What exactly is he waiting for?” Mrs. Sterling’s voice cut through their gossip. “My son knows his own mind. When the right woman appears, he’ll know.” I tried to look busy with my measuring tape, but my ears were burning. They were discussing potential wives for Damien Sterling–the man who’d helped me when I was at my lowest. The man whose handkerchief I still kept in my purse. “Hazel,” Mrs. Sterling called unexpectedly, making me jump. “Come sit with me a moment. I’d like your professional opinion on something” I excused myself from the niece and joined Mrs. Sterling, who had moved to a more private corner of the solárium. “What do you think of them?” she asked, gesturing subtly toward the group of women who’d been gossiping. “They seem very elegant,” I replied carefully. – She waved her hand dismissively. “Not them. Their daughters. The potential matches for my son. You’re a young woman with good taste. What qualities do you think would make a suitable wife for Damien?” The question caught me completely off guard. “I–I couldn’t possibly say, Mrs. Sterling. I’ve only met your son once, very briefly.” Her eyebrows rose. “Have you? How interesting. He didn’t mention that | 14. 12 Chapter ta I felt my cheeks warm. “It was just in passing. At the gala for children’s cancer research.” Mrs. Sterling studied me with renewed interest. “I sec. And what was your impression?” “He was very kind, I said honestly. “More considerate than I expected, given his position.” “And what about you, Hazel? Are you seeing anyone at present?” she asked, her voice casual but her eyes sharp. My stomach tightened. Had she heard about the wedding disaster after all? “No, I’m not. I recently ended a long–term relationship.” “I heard something about that, she acknowledged. “Some nonsense in the tabloids, wasn’t it? I never pay attention to such things” The way she dismissed my public humiliation as “nonsense” made me want to hug her. “It’s been la difficult few weeks, Ladmitted. “The truly worthy always face trials,” she said, patting my hand. “It separates the gold from the dross. Before I could respond, the solarium doors opened. My heart stuttered in my chest as Damien Sterling walked in. Julian had described him as “that pretentious, uptight Sterling heir,” but nothing could have been further from the truth. Damien moved with the quiet confidence of someone who had nothing to prove. Tall and impeccably dressed in a charcoal suit that emphasized his broad shoulders, he radiated an effortless elegance that made every other man I’d ever met seem unpolished by comparison. His eyes found me immediately, as if he’d known exactly where I’d be sitting. A small smile touched his lips. “Mother,” he greeted Mrs. Sterling, bending to kiss her cheek before turning to me. “Ms. Ashworth. What a pleasant surprise.” “Mr. Sterling” I managed, rising to shake his hand. His grip was warm and firm, lasting perhaps a second longer than strictly necessary. “I hear you’re designing for my mother’s birthday celebration,” he said. I nodded. “Yes, several pieces. “Wonderful. Perhaps you could design something for me as well?” The request sounded casual, but something in his eyes suggested it was anything but. “I find myself in need of a new formal suit” Mrs. Sterling looked between us with barely concealed interest. “Excellent Idea, Damlen. Hazel’s men’s pieces are just as impressive as her women’s collection.” < 12 Chapter 14 “I’d be happy to” I said, trying to maintain my professional demeanor despite my racing heart. “Perfect” His smile deepened. “And please, call me Damien. The familiarity of the request startled me. Clients–especially ones of his status–remained firmly on last–name basis unless we’d known cach other for years. “I–of course, if you prefer: 1 stammered. His eyes. held mine for a moment longer before he turned to greet the other women in the room. I watched him move through the space, noting how everyone’s attention shifted to accommodate his presence. I returned to measuring Mrs. Sterling’s niece, trying to focus on my work rather than stealing glances at Damien. When I finally finished with her, I stood and turned–only to find him standing directly behind me. … Read more

Chapter 13 Chapter 13 – Surprising Favor and a Sterling Proposition Mrs. Sterling’s hands were still clasped around mine, her gaze intensely focused on my face in a way that made me feel both seen and strangely exposed. The solarium fell quiet as the other women watched our interaction with undisguised curiosity. “Thank you for accepting my invitation on such short notice, Mrs. Sterling finally said, releasing my hands. “Your reputation precedes you, Ms. Ashworth.” I swallowed hard. “I hope in a good way.” To my surprise, she laughed–a genuine, warm sound that immediately put me at ease. “In the very best way. Your designs are exquisite. I’ve admired your work since your first collection.” “That’s… incredibly kind of you,” I managed, still thrown by her familiarity. My first collection had been small and barely noticed by anyone but the most dedicated fashion followers. Mrs. Sterling turned to address the room. “Ladies, this is Hazel Ashworth, the designer I’ve been raving about: She gestured to my assistant. “And her associate, Cherry Chen.”  The women nodded politely, some murmuring greetings. I recognized several of them from society pages–the wives and mothers of the city’s elite. “Please, sit, Mrs. Sterling indicated an empty chair beside her own plush seat. “Tea?” Before I could answer, a server appeared with an elegant tea service. Mrs. Sterling poured for me herself–a gesture of respect that wasn’t lost on me. “Now,” she said, settling back, “I’d like to commission several outfits for my upcoming sixtieth birthday celebration. Nothing too ostentatious, but memorable.” y expression I nearly choked on my tea. Mrs. Sterling looked nowhere near sixty. She caught my and smiled knowingly. “Good genes and better skincare,” she whispered conspiratorially. “But yes, sixty. Hard to  believe, isn’t it?” I found myself instantly warming to her. “What kind of pieces did you have in mind?” “A formal gown for the main event,” she replied. “Then perhaps five or six other outfits for the various activities. We’ll be celebrating for a week at our lake house.” Cherry, sitting slightly behind me, was frantically tapping notes into her tablet. I could practically feel her excitement radiating. “I’d be honored,” I said sincerely. “Would it be helpful if I took your measurements today?”  

Chapter 12– Surprising Favor and a Sterling Proposition Mrs. Sterling’s hands were still clasped around mine, her gaze intensely focused on my face in a way that made me feel both seen and strangely exposed. The solarium fell quiet as the other women watched our interaction with undisguised curiosity. “Thank you for accepting my invitation on such short notice, Mrs. Sterling finally said, releasing my hands. “Your reputation precedes you, Ms. Ashworth.” I swallowed hard. “I hope in a good way.” To my surprise, she laughed–a genuine, warm sound that immediately put me at ease. “In the very best way. Your designs are exquisite. I’ve admired your work since your first collection.” “That’s… incredibly kind of you,” I managed, still thrown by her familiarity. My first collection had been small and barely noticed by anyone but the most dedicated fashion followers. Mrs. Sterling turned to address the room. “Ladies, this is Hazel Ashworth, the designer I’ve been raving about: She gestured to my assistant. “And her associate, Cherry Chen.”  The women nodded politely, some murmuring greetings. I recognized several of them from society pages–the wives and mothers of the city’s elite. “Please, sit, Mrs. Sterling indicated an empty chair beside her own plush seat. “Tea?” Before I could answer, a server appeared with an elegant tea service. Mrs. Sterling poured for me herself–a gesture of respect that wasn’t lost on me. “Now,” she said, settling back, “I’d like to commission several outfits for my upcoming sixtieth birthday celebration. Nothing too ostentatious, but memorable.” y expression I nearly choked on my tea. Mrs. Sterling looked nowhere near sixty. She caught my and smiled knowingly. “Good genes and better skincare,” she whispered conspiratorially. “But yes, sixty. Hard to  believe, isn’t it?” I found myself instantly warming to her. “What kind of pieces did you have in mind?” “A formal gown for the main event,” she replied. “Then perhaps five or six other outfits for the various activities. We’ll be celebrating for a week at our lake house.” Cherry, sitting slightly behind me, was frantically tapping notes into her tablet. I could practically feel her excitement radiating. “I’d be honored,” I said sincerely. “Would it be helpful if I took your measurements today?”

11 Chapter 11 Chapter 11 – An Unexpected Summons: Glimpsing the World of the Sterlings “Ms. Ashworth, you won’t believe this!” Cherry burst into my office the next morning, practically vibrating with excitement. “I just got off the phone with Butler Winslow again. Mrs. Sterling doesn’t just want one dress–she wants a complete wardrobe refresh! He mentioned at least six formal pieces and several casual outfits!” I nearly dropped my coffee mug. “Are you serious? That’s- “Life–changing” Cherry finished for me, her eyes wide. “This could be the biggest commission Ashworth Bespoke has ever received.” I sank into my chair, mind racing. After weeks of scandal and public humiliation, this felt too good to be true. The Sterling family was notoriously private and infinitely wealthy. Their patronage could single–handedly restore my reputation in the industry. “I stayed up all night researching them,” Cherry continued, scrolling through her tablet. “They rarely appear in public, but when they do, they’re always impeccably dressed. Old money, serious old money. The kind that doesn’t need to show off” “And they want me?” I asked, still disbelieving. “The woman currently being crucified online as the ‘Bridezilla who couldn’t accept her ex moving on?” Cherry shrugged. “Maybe they don’t follow gossip? Or maybe they’re smart enough to separate tabloid nonsense from talent.” I nodded slowly, trying to quell my anxiety. “You’re right. I need to focus on the opportunity, not question it.” The rest of the morning passed in a blur as I finalized my sketches. At precisely 1:30 PM, Cherry peeked her head into my office. “Your car is here,” she announced, then lowered her voice dramatically. “And when I say car, I mean the most gorgeous Rolls–Royce I’ve ever seen. The driver is wearing actual white gloves.” I gathered my portfolio with trembling hands. “You’re coming with me, right?” “Absolutely,” Cherry nodded vigorously. “I already confirmed with Butler Winslow. He said Mrs. Sterling encourages bringing an assistant.” Outside, the sleek black Rolls–Royce gleamed in the afternoon sun. The uniformed driver held the door open with perfect poise. “Ms. Ashworth, Ms. Chen, he greeted us formally. “Please make yourselves comfortable. The journey to Sterling Heights Estate will take approximately forty minutes.” The interior was more luxurious than any vehicle I’d ever been in–buttery leather seats, real 11 Chapter 13 wood paneling, and crystal glasses beside a small refreshment cabinet. “Would you care for something to drink?” the driver asked as we settled in. Cherry and I exchanged wide–eyed glances before politely declining. As we pulled away from the curb, I noticed the tinted windows and realized we couldn’t see out clearly, though people could probably see in. An oddly vulnerable feeling swept over me. “This is serious security, Cherry whispered. “Makes you wonder what we’re getting into.” I clutched my portfolio tighter. “Let’s just focus on making a good impression.” The car wound through the city and eventually onto a private road I hadn’t known existed. After about thirty minutes, we approached what looked like a military checkpoint–armed guards and tall gates with cameras scrutinizing our approach. entering a “Are we government facility?” I whispered to Cherry. The driver, overhearing, explained politely. “Sterling Heights Estate maintains its own security force, Ms. Ashworth. The family values their privacy above all else.” The guards checked under the car with mirrors, examined the driver’s credentials, and spoke into their earpieces before waving us through. Beyond the checkpoint, the landscape transformed. Manicured gardens stretched as far as I could see, dotted with sculptures and water features. The road curved past what appeared to be private tennis courts, a stable complex, and several smaller buildings that could have cach been luxury homes. “This isn’t an estate, Cherry breathed. “It’s a small kingdom.” After another ten minutes of driving–still within the property–we approached a magnificent mansion that seemed to blend classical European architecture with modern elements. The driver pulled up to a circular driveway where a distinguished older man in formal attire waited. “Ms. Ashworth, Ms. Chen, he greeted us as the driver opened our door. “I am Winslow, head butler of Sterling Heights. Mrs. Sterling is expecting you in the east wing.” I stepped out, momentarily stunned by the scale of the main house. “Thank you for arranging this meeting, Mr. Winslow.” … Read more

My aunt is Dr. Leighton at Mercy General, Victoria declared, her voice steady as she held Julian’s gaze. “She over Ivy talking to Eleanor in the hospital last week. Guess what they were laughing about?” Julian remained silent, but I could see uncertainty flickering across his face. “They were laughing about how sy it was to manipulate you,” Victoria continued mercilessly. “Ivy specifically said–and I quote–Ive always wanted whatever Hazel had. Her designs, her reputation, and especially her fiancé. And now I have it all.” I felt a chill run through me. While I’d always known Ivy resented me, hearing the calculated nature of her betrayal confirmed my worst suspicions. Julian scoffed, though his voice lacked conviction. “That’s ridiculous. Your aunt probably misheard-” “My aunt has been treating patients for twenty years. She knows what she heard, Victoria cut in. “Ivy doesn’t love you, Julian. She never has. What she loves is taking what belongs to Hazel. She’s been doing it since they were children. Julian’s face paled slightly. “You’re just trying to cause problems.” “Tell me something, Victoria pressed, stepping closer to him. “Has Ivy been extra demanding lately? Throwing tantrums when she doesn’t get her way? Making you feel guilty for every minute you’re not by her bedside?” The slight flinch in Julian’s expression told me Victoria had hit the mark. “That’s what I thought,” she said with a satisfied nod. “The dying angel act works great in public, doesn’t it? But behind closed doors, it’s a different story” Julian’s jaw tightened. “You don’t understand what it’s like. She’s suffering-” “We all suffer,” I finally spoke, finding my volce. “The difference is some of us don’t use our pain as a weapon against others.”  Julian stared at me for a long moment, conflict evident in his eyes. Then, without another word, he turned and walked out, the door slamming behind him. Victoria turned to me with a triumphant smile. “Well, that should give him something to think about. “Do you you think he believed you?” I asked, collapsing into my chair. “I planted the seed of doubt, Victoria said, perching on the edge of my desk. “The rest is up to 15 10 Chapter 12 him. But honestly, who cares what he thinks? You’re better off without him.” I rubbed my temples, feeling the beginning of a headache. “What about all the online hate? My reputation is in tatters.” Victoria waved her hand dismissively. “Leave that to me. I’ve got some contacts in media management who can help shift the narrative. By the way, have you checked your business email today?” I shook my head. “I’ve been avoiding it. I can’t stand to see more cancellations.” “Well, maybe you should look, she suggested with a mysterious smile. “Not everyone believes what they read online.“” 1 gave her a skeptical look but opened my laptop anyway. To my surprise, amongst the hate mail were several new inquiries about custom designs. I scrolled through them in disbelief. “How is this possible?” I mumbled, clicking through message after message. Victoria grinned. “The thing about scandals is they get your name out there. And your work speaks for itself.” I closed my laptop, not quite ready to believe this silver lining. “I should go home. It’s late.” “I’ll drive you,” Victoria insisted, leaving no room for argument. Two days later, I was back at my studio, hardly believing the change in circumstances. The reporters had mostly dispersed, pursuing some new scandal. The hate comments online had dwindled, replaced by more balanced discussions and even some supportive messages. Most surprisingly, my business was thriving. The scandal had inadvertently raised awareness of my brand. New customers were coming in, curious about the designer at the center of the society wedding drama, and staying for the quality of my work. “Ms. Ashworth, Cherry, my new assistant, called from the front desk. “We just received another three orders for custom evening gowns!” I smiled, looking up from my sketch. “That’s wonderful. Please send them the standard consultation forms.” Cherry nodded enthusiastically. She was young and eager, hired just yesterday after my previous assistant quit. “Also, there’s been a call for you. A Mr. Winslow from Sterling Heights Estate. He said it was regarding a custom commission for Mrs. Sterling’s 60th birthday – celebration. I paused, pencil hovering over my design. “I’m sorry, what?” 1  “Sterling Heights Estate, Cherry repeated. “Mr. Winslow said he’s the head butler there. He wants to commission a formal gown for Mrs. Sterling’s birthday gala. Apparently, she specifically requested you.” < 10 Chapter 12 I stared at her blankly. “I’ve never heard of Sterling Heights Estate. Or Mrs. Sterling.” Cherry’s eyes widened. “You haven’t heard of the Sterling family? They’re practically royalty in this city. Super wealthy, old money, very private. They rarely make public appearances, but when they do, it’s always major news.” I shook my head, feeling oddly out of the loop. “I guess I’ve been too focused on work to keep up with local socialites” “They’re much more than socialites, Cherry explained excitedly. “The family has connections to … Read more

Chapter 9 Blood Ties and Bitter Bargains My fingers trembled on the lock, the sleeping pills making my movements sluggish. Julian’s pounding continued relentlessly. “Hazel! Open this door now!” he shouted. I finally managed to turn the lock, and the door flew open with such force it nearly knocked me backward. Julian burst in, his face a mask of rage. Before I could speak, he grabbed my wrist and began pulling me toward the door. “What are you doing?” I tried to pull away, but my body felt like lead. “Let go of me!” “Ivy’s dying” he snapped, refusing to release me. “She needs blood. Your blood.” I stared at him through my drug–induced haze. “What are you talking about?” “There’s no time. The doctor says she might not make it through the night.” He yanked me forward again. “You’re coming to the hospital right now.” I dug in my heels. “No, I’m not. I took sleeping pills. I can barely stand.” “I don’t care,” Julian hissed, his face inches from mine. His eyes, once so loving, now held nothing but cold determination. “You’re coming with me if I have to carry you out.” As if to prove his point, he scooped me up despite my protests. My limbs were too heavy to fight effectively, and my mind too clouded to form coherent arguments. Before I knew it, he had deposited me in his car and was speeding toward the hospital. “Why does Ivy need my blood?” I asked, slumped against the passenger door. “She has Rh–negative blood,” Julian said, his knuckles white on the steering wheel. “Just like me. Just like you.” The rare blood type. Of course. The same type that had bound Julian and me together for years. when his illness required regular transfusions. My blood flowing into his veins had once seemed romantic. Now the thought made me sick. “There must be other donors, I mumbled. “There aren’t,” he snapped. “Not available fast enough. You know how rare it is.” I stared out the window at the dark streets blurring past. “So I’m just a blood bag to you now?” “Don’t be dramatic, Hazel. This is about saving a life. “The life of the woman who stole my fiancé, I said bitterly. “Forgive me if I’m not jumping with joy at the opportunity.” 9 Chapter 9 “Half–sister, I corrected quietly. “That’s what you meant, isn’t it, Eleanor? Ivy isn’t just my stepsister. She’s my half–sister. My father’s biological daughter.” Eleanor’s mouth opened and closed like a fish. My father stepped forward, reaching for my arm, but I recolled. “You’ve known all this time?” he asked, his voice hoarse. I let out a hollow laugh. “Mom told me before she died. She told me everything. How you were already sleeping with Eleanor while married to her. How Ivy was born just months after I was. Did you really think I wouldn’t figure it out?” My father’s face drained of color. Julian looked between us, clearly shocked by this revelation. “That doesn’t change anything. Eleanor recovered quickly. “Blood is blood. Family is family. You need to help her.” “Family?” I spat the word. “Was it family when you made my mother’s life hell? When you both watched her spiral into depression? When you took everything from her and left her with nothing but a broken heart?” “Hazel, please,” my father begged. “We can discuss all this later. Right now, Ivy needs- “Ivy needs my blood, I finished for him. “Just like Julian needed it for five years. Funny how people only remember I exist when they need something from me.” Julian stepped closer. “Hazel, whatever issues you have with your family, this isn’t about them. This is about saving a life.” I stared at him, this man I’d once planned to spend my life with. “You’re right,” I said slowly, the gears in my mind turning despite the medication. “This isn’t about them. It’s about me. And what I choose to do with my body.” Hope flashed across their faces, quickly followed by wariness at my tone. “I’ll do it,” I said finally. “But I have conditions.” “Name them,” my father said immediately. I turned to him. “I want Mom’s remaining shares in Ashworth Designs. The ones you kept from me. Sign them over, legally and officially, tonight.” His face darkened, but he nodded stiffly. I turned to Julian next. “And from you, one million dollars per 100cc of blood. I understand a typical donation is about 450cc. So that’s $4.5 million: Julian’s jaw dropped. “You’re charging me for blood?” “Why not? You’ve taken everything else from me. My time. My love. My wedding. Consider this a business transaction between strangers. 9 Chapter 9 “This is outrageous!” Eleanor sputtered. “No, what’s outrageous is expecting me to save the woman who stole my fiancé out of the goodness of my heart, I replied calmly. “These are my terms. Take them or leave them.” A tense silence filled the corridor. Finally, Julian nodded. “Fine. Whatever you want. Just help her. “I want it in writing. I insisted. “Both promises. Legally binding documents.” “There’s no time for that!” Eleanor protested. … Read more