Almost in Love with You

Something in Jayden’s brain just fucking shattered. He couldn’t look at that photograph–couldn’t breathe in that suffocating room that reeked of grief and dead flowers and ten years of unbearable He slammed the door so hard the frame rattled and spun armind to face Mrs. Carter, who was standing in the hallway schling. p “I have to go,” he choked out, his voice completely destroyed. “I can’t–I’m sorry, 1 just –* He was out the door and stumbling toward his car before she could say a word, before she could try to explain or comfort him or make any of this nightmare make sense. The tiny mountain town spread around him like a graveyard of everything he’d never get to have with her. He wandered the streets like a forking ghost, his mind completely coming apart. She was everywhere. There–outside the vintage candy shop with the hand–painted sign. She would’ve dragged him inside, made him try every single flavor while she bounced on her toes with excitement There–at the little coffee place with mismatched furniture and local art covering every inch of the walls. She would’ve ordered something ridiculously sweet and complicated, then stolen sips of his black coffee and made that face like he was trying to poison her. There—on the park bench overlooking the river. She would’ve pulled out her sketchbook and tried to capture the light on the water, her tongue. poking out in concentration the way it always did when she was really focused. But every time he blinked, the visions disappeared. Just empty fucking spaces where she should have been The memory hit him like a sledgehammer–that summer after sophomore year when she’d gone to visit family for two months. He’d been so goddamn pissed at her for not calling, for leaving him alone in Vermont with nothing but his shorty summer job and the constant ache of missing her. When she finally came home, he’d been ready to tear into her. Instead, she’d practically launched herself at him with that smile that always made his chest feel like it was going to explode. “Don’t you dare be mad at me she’d said, grabbing his hands and swinging them like they were still five years old. “Tm gonna make it up to you, I swear. Next time Ell bring you with me!” “Yeah, fucking right,” he’d mattered, but his anger was already dissolving. It always did around her. “I’m dead serious! My hometown is incredibile–like, a million times better than boring ass Vermont. There’s this park by the river where you can watch the most insane sunsets. The whole sky turns into this painting of orange and pink and purple.” Her eyes had gone all dreamy the way they did when she talked about things she loved. “Promise me,” she’d said suddenly, sticking out her pinky. “Promise we’ll go there together someday. I want to show you everything.” He’d looked his pinky with hers without even thinking. “I promise.” Now he was here, in her hometown, seeing all her favorite places Completely alone. He still couldn’t wrap his head around it. People like Arianna didn’t just fucking die. She was too alive, too bright, too essential. The universe couldn’t be that curl Could it? As the sun started setting, Jayden found himself following her childhood directions to the river park. He’d stopped three different locals, asking fe help bike some kind of desperate tourist following a dead girl’s treasure map The park as expelly like she’d described–small and peaceful, with old wooden benches facing the water. A few families were packing up from dinner picnics, and an elderly couple was tossing breadcrumbs to a group of aggressive ducks Jayden dropped onto the nearest bench, staring at the water at refected the orange and pink sunset sed promised It was beautiful She’d been right about that. But it felt empty as hell without her there to see his face when he first saw it, to point out details he would’ve missed, to probably take a thousand blurry photos because she was hopeless with cameras. “You okay there, son? Jayden looked up to find the elderly couple walking over. The woman had kind eyes behind wire rimmed glasses, and her husband’s hand was protective on her arm as he helped her navigate the uneven ground. “You look like someone ran over your dog,” the old man said with a gentle smile. “Or broke your heart its about a million pieces.” “We don’t mean to be nosy,” the woman added quickly, her voice soft with concern. “‘s just that we’ve lived here our whole Ines, and sometimes young people come to this spot when they’re thinking about… well, when they’re thinking about permanent solutions to temporały problems” Jayden managed what he hoped passed for a reassuring smile. “Im not gonna hurt myself. I’m just looking for someone.” “Someone important?” the woman asked. “The most important person in the world,” he said, his voice cracking. “But she’s not here anymore.” The couple shared one of those looks that only came from sixty years of loving the same person. “Sometimes,” the old woman said gently, the people we love most are still with us, even when we can’t see them with our eyes.” After they walked away, still holding hands despite their slow, careful steps, Jayden sat on that bench until the stars came out. He stayed there wondering if Arianna was somewhere looking at the same sky, if she knew he’d finally kept his promise. The drive back to Vermont was a blur of empty highways and 24–hour gas stations. When he finally pulled into his driveway, dawn was starting to creep over the mountains He dragged himself upstairs like a zombie, Jus whole body feeling like it weighed a thousand pounds. His old bedroom looked exactly the same as the day he’d left for college–posters on the walls, textbooks still scattered on the desk. From his window, he had a perfect view straight to what used to be Arianna’s room. … Read more

Chapter 9 Jayden couldn’t fucking breathe. His hands were shaking so violently he could barely fit the pause button, freezing the video on that goddamn heart monitor with its flat, merciless line. Silent tears poured down his fare, hitting the floor like rain. “No,” he whispered to the empty room, his voice completely weeked. “No, this isn’t real Tour’re not fucking dead, Arianna. You don’t get to st leave.” He was talking to the paused screen like she could somehow hear him, like this was all some sick, elaborate prank. Are you pusishing te ? Is this beenuse of what I said to you? Because I take it back, okay? I take all of it back! I didn’t meant any of it His legs buckled and he collapsed unto the couch, staring at that frozen image until his vision blurred with tears. The monitor showed her final heartbeats–frantic, desperate, Egghing, then nothing. Nothing at all Exhaustion hit him like at a freight train. He fell deep clutching her diary against his chest, her last words pressed against his heart. The next morning his phone screamed at him from the coffee table. Unknown number: He longed for it, instantly wide awake, hope exploding in his chest Maybe it was her. Maybe this whole fucking nightmare was just- “Jayden? It’s Harper Harper Portman.” The hope died so fast it felt like someone had ripped his heart out through his throat. “Hey,” he managed, his voice like sandpaper. “I heard you were back in town. Her voice was gentle, careful. He could our traffic in the background–probably driving to work at whatever hospital had hired her. “Yesterday at the reunion was God, I can’t imagine how that felt, I just wanted to check on you.” fine.” he lied, 1 because what else was he supposed to say? “Jayden. “She sighed. “Look, I know we never really talked about this in high school, but I always knew you were completely gone for her.” throst closed up like someone was strangling him. I spent three fucking years throwing myself at you, and the whole time I could see it written all over your fare–you were head over heels for Arianna Carter. Even after what happened with your dad, even when you were so pissed at her you end barely look in her direction you never stopped loving her.” Jayden pressed his palms against his eyes, trying to stop the tears that wouldn’t quit coming. “And she was just as gone for you.” Harper continued softly. “Jesus, the way that girl looked at you when she thought nobody was watching. Like you were the only person in the entire world. She spent three years just… orbiting around you, hoping you’d see her the way she saw you.” “I did see her,” be choked out. “I saw everything” “I know you did. That’s what made it so heartbreaking to watch. You two were so obviously meant for each other, and then everything went to hell and..” She trailed off “I’m sorry. Jayden. I’m so sorry you never got the chance to make things right with her.” After Harper hung up. Jayden sat in the suffocating silence of his childhood home, drowning in ten years of memories he’d tried so hard to bury. He’d always known exactly how Arianna felt about him. Just like she’d always known how he felt about her. They’d just been too scared, too young, too fucking proud to do anything about it. And now it was too late. Now she way gone and he’d never get the chance to tell her he loved her back Around noon, something from Arianna’s diary nagged at him–her mom had taken her somewhere upstate. If that package had come from there, This cummer Took Everyth maybe she was still alive. Maybe everyone was wrong. Maybe there was still hope. The three hour drive through winding mountain roads felt like the longest journey of his life. When he finally found the address, his heart was trying to beat its way out of his chest. Mrs. Carter looked like she’d aged decades since I’d last seen her. Her hair had gone completely sher, and there were deep lines around her ey that spoke of years of unbearable grief. “Jayden?” She blinked like she was seeing a ghost, “Th my God, look at you. You’re so grown up. Come in, sweetheart.” Her tiny living room was exactly what he’d expected–neat, modest, filled with furniture that had probably been there for generations. But his eyes went straight to the mantelpiece, where a framed photo of Arianna smiled back at him. High school uniform, hair caught mid luigh, looking young and vibrant and so fucking alive. It was clearly a memorial photo. His stomach dropped to his shines, “Look at you” Mrs. Carter was saying, fussing around getting him water like she used to when he was a kid. “What do you do for work now?” “I’m a cardiac surgeon,” he said automatically, tearing his eyes away from Arianna’s picture The irony was like a knife to the gut. He’d become a heart doctor, but he’d been too late to save the only heart that had ever mattered. Mrs. Carter’s whole face lit up with the same pride she used to show when Arianna brought home straight A’s “A doctor! That’s incredible. Jayden. I always knew you’d do something amazing.” Then her expression shifted, becoming distant and heartbroken. You and my Arianna would be the same age now. Twenty–seven. If she were still with us, she’d be so proud of what you’ve become … Read more

Chapter 8 Jayden’s hands trembled as he opened the diery, his vision blurring the intent he saw Ariane’s familiar handwriting–those neat, carafel letters he’d seen on thousands of homework assignments ter the years. But this was different. This was meant for him. June 7th, 2014 – Sunny Jaylen. This is my first diary entry for you. One year from today, we’ll be taking our SATs! When it’s all over, Tes goong to give you this diary and finally tell you the truth. I’m going to tell you that I love you The words hit him like a sledgehammer to the chest. His throat closed up completely, and for several seconds he couldn’t breathe at all. She’d loved him. She’d actually loved him. And he’d been too much of a coward to see i The memory crashed into him with devastating clarity–sophomore year, that spring afternoon when she was turering him in calculus. She’d been bent over his homework with that little crease between her eyebrows that meant she was really concentrating, and he hadn’t been able to focus on anything except the way her lips moved when she worked through problems. Are you even listening to me?” sho’d asked, turning those huge brown eyes on him. His heart had been slamming against his ribs so hard he was sure she could hear it. The words just fell out of his mouth: “Arianna, I’m totally gone on She’d turned bright red and smacked him with her pencil. “Focus on the math, you moronTM But she’d been smiling, God, she’d been glowing. “Okay,” he’d said, unable to stop grinning. “But we’re going to the same college.” “Deal,” shed whopered, her face going even redder. That had been their promise. Their secret pact. And he’d shattered it into a million pieces. With shaking hands, Jayden turned the page, his chest getting tighter with every word. July 3rd, 2014 – Sunny Jayden You bombed your chemistry test AGAIN and you’re still talking abour college like it’s a given I want to shake you sometimes! How can someone he so brilliant and so stupid at the same time? But I love you anyway. God help me. Despite everything. Jayden almost sanded through his bears. She’d been so pissed at him that day, lecturing him about his grades while simultaneously offering to help him study. September 30th, 2014 – Rainy Jayden  Massive storm today and I forgot my umbrella AGAIN (I know, I know, you tell me every morning to check the weather appl. the last class anyway. You kept angling the umbrella and stay dry, and you got completely soaked. You thought I didn’t notice, but I did You hrowful, stupid boy. I love you much it physically Inurrs. Each page was like another knife to his heart. All those moments he’d treasured, but seêm through her eyes. All the love he’d been too ferrified to believe was real. Page after page of pure sweetness. Her documenting every small kindness, every shared laugh, every time he’d made her feel like the mattered. Until April 2015. Until everything went to hell. The handwriting got shaker after that. The entries shorter, more desperate, April 10th, 2015 Rainy Those men cornered me after school today. Your dad came running when he heard me stream, and they stabbed him over and over. Jayden. I’m so sorry. I’m so fucking sorry. You hate me now. I can see it in your eyes. And you should. Good people don’t die because of me. Your dad was the best man I ever knew, and be’s dead because Texist. Why couldn’t it have been me instead? Jayden’s vision went white around the edges. His hands were shaking so badly he could barely hold the diary. May 15th, 2015- Overcast Another cardiac episode today. Dr. Martinez tried to be encourating, but Iepuld see the truth in his eyes. My heart is failing faster than they expected. I wanted to sell you, but you won’t even look at me anymore. I don’t blame you. I hate me too. 2015–Sunny May 21st, They hooked me up to ECMO today. When they wheel that machine in, people usually don’t walk back out. I’m dying. Jayden. And I know you’ll probably be relieved when it’s over I just need you to know that I never wanted any of this to happen. Your dad saved my life, and I destroyed yours. I’m sorry. I’m so goddamn sorry. … Read more

For a split second. Jayden’s carefully constructed mask slipped completely, it’s face went through a series of emotions–shock, demal, than something that looked dangerously close to pande–before he managed to slam his defenses back up. But his hands were shaking so badly he could barely hold his whiskey glass, “That’s bullshit. You guys are remembering wrong. His voice came out harder than he intended, desperate and angry. “She can’t be dead- The entire table went dead silent. Everyone was staring at him with expressions that made his stomath turn inside out. The silence dragged on until Hyan Parker cleared his throat and said quietly, “When it happened, her mom had to go to the town hall to cancel Arianna’s social security number. My mom works there–she said Ms Carter just collapsed in the lobby. They had to call paramedica.“ Jayden’s grip on his glass tightened until he thought it might shatter. His chest felt like someone was standing on it, crushing the air out of his lungs “You’re all fucking crazy.” he snarled, standing só abruptly his chair scraped against the floor. “I don’t know what sick game this is, but I’m done.” He threw a fifty on the table and stormed out of the ballroom, leaving behind a room full of shocked faces and half finished drinks Jayden drove through the dark streets like he was being chased by demoes, his hands white knuckled on the steering wheel. His heart was hammering so hard he could hear it over the ratio. They’re lying, he told himself. It’s some twisted joke. Maybe they’re all still pissed about what happened serior year. But even as he thought it, he knew it didn’t make sense. Why would they be about something like that? When he pulled into his childhood driveway, his eyes automatically went to the house across the street. The Carter house. It sat in complete darkness, and even in the dim streetlight, he could see that something was very, very wrong. The front porch was buried under what looked like years of unopened mail. Weeds had taken over the flower beds that Mrs Carter used to tend with such pride. The windows were clouded with dirt and neglect It looked abandoned. Like no one had lived there in…. Ten years Jayden’s stomach dropped. He fumbled out of his car and walked across the street on unsteady legs The doorbell echoed through empty rooms when he pressed it. No footsteps. No voices calling “The right there like Mrs Carter used to do Just silence. He pressed his face to the Ining room window–the same window where Arianna used to wave at him every morning before they walked to school together. The furniture inside was covered with sheets. Dast motes danced in the air. Nobody had lived here in years. Jayden’s breathing got shallow and fast. He stumbled back to his own house, his hands shaking so badly he could barely get the key in the lock Inside, everything was exactly as he’d left it a decade ago. Dust covers over all the furniture, stale air, the smell of a house thui too long ven closed up for He needed proof. He needed to know for sure. With tremblay fingers, he pulled out his phone and dialed a number he’d memorized by heart but hadn’t called in ben years. The automated message felt like a punch to the gut. “We’re sorry, but the number you have dialed is no longer in service. His phone clattered to the floor. Team Cruel Summer Took Everyblas That doesn’t mean anything, he told himself frantically. People change numbers all the time Jayden grabbed his laptop and logged into his old fustagrain account for the first time in years. Her profile was still there: Arianisat 2015. The same profile picture he remembered–her laughing at something off camera daring lunch junior year, sunlight caught in her dark hair. at her last post was from August 25th, 2015. The day before the SATS. Tomorris’s the big day. Nervous but ready. Thanks for all the good luck wishes, gaps. Love you all. The comments were full of heart emojis and “you get this message from classmates who had no idea the’d never make it to that test. Jayden scrolled through her older photos tos with desperate urgency. Months of posts he’d ignored because he’d been too angry to look And now he could see what he’d missed–how her smile got thinner in each photo. How her face grew paler. How the candid shots gradually disappeared, replaced by carefully posed pictures that tried to hide how sick she was getting How the fuck had he not noticed? His vision blurred as he typed out a message, fingers flying over the keys Arianna, please tell me this is all some sick fucking joke Why weren’t you at the reunion tonight? Why is everyone paying you’re dead? I don’t believe them. I won’t believe them. Please just message me back I’m waiting … Read more

SAT test day. Mon 26th, 2015, SAT test day. r body was giving her one last gift–one final chance to feel Arianna woke up that morning with more energy than she’d had in weeks. It was like her 1 human before everything ended. She begged everyone–her mom. Dr. Martinez; the nurses–to let her go to the test center. Not to take the exam, obviously. Her bands thook too much to hold a pencil steady. But just to see. To feel like she belonged in something bigger than this hospital room that had become her tire world. “Tease,” she whispered, tears streaming down her hollow cheeks. “I just want to pretend I’m normal for one last time. I need to see what Em missing “ Her mom’s face crumpled, but she couldn’t say no to her dying daughter. “Ten minutes. We stay in the hack and then come straight home.” I promise!” Arianna’s smile was 1 adiant despite everything–er maybe lincase of everything That morning, her moth wheeled her to the edge of the crowd outside Riverside High Yellow buses pulled up one after another, releasing waser of nervoas, chattering sends clutching their admission tickets like lifelines to their futures. Arianna’s heart nearly stopped when she spotted him. Jayden locked incredible–white button down shirt, dark jeans, that leather messenger bag she’d given him for his birthday sophomore year. He was laughing at something his friend said, completely at ease, like the world was his for the taking. He was everything she’d never be healthy, whole, alive with possibility. Watching heart. g him stride toward the building with such confidence, Arianna felt her chest crack open with a pain that had nothing to do with her failing “Good luck, Jayden,” she whispered, her voice lost in the morning airhope you become everything you’ve dreamed of I hope you save everyone you couldn’t save before.” He never turned around. Never saw her there, less than Elly yards away, memorizing every detail of his face. Never saw her collapse forward in her wheelchair as her heart seized up in her chest. For the next five hours, while Jayden battled through critical reading passages and algebraic equations, Arianna fought her own war in the cardiac Mexactly 3:47 PM–fifteen minutes before Jayden would bubble m his last answer–the machines around Arianna’s bed began their final devastating symphony. The lone, flat tone that meant game pver Outside Riverside High, Jayden walked out of the building feeling like he’d been hit by a truck. Not because of the test–that bad gone fine, better than fine–but because of the sudden, explicable agony that had torn through his chest during the last section He’d actually doubled over at his desk, gasping like he was drowning. The proctor had asked if he needed medical attention, but what was he supposed to say? feel like someone just ripped my heart out, but I have no idea why? “Dude, you look like death warmed over,” said Jake Morrison, his best friend since middle school. “You feeling okay?” Jayden pressed a hand to his chest where the pain was finally fading to a dull ache. “Yeah, just tired, I guess.” a was missing. But as he scanned the crowd of celebrating families, that sick feeling in his stomach only got worse. Something was wrong. Something was “Have any of you guys seen Arlanna around lately? The question slipped out before he could stop it Jake and Tyler Williams exchanged a book “ro, she dropped out weeks ago. You know that.” Right. Of course ut for some reason, the knot in his chest only tightened. Chapter 6 Jayden threw himself into the rest of the mer – working mvertime at Feterim’s Anto Shop, faking care of his măm, getting resoj lot tolmen U14 was too busy to worry about missing neighbors or phantom chest pains or why the Carter house had been dark for over a mond When his NV acceptance letter arrived in late March, it came with an unexpected package, The return n address made him freeze: 1. Carter, General Delivery, Millbrook, VT Arianna’s mom. From some tiny town he’d never heard of upstate. Jayden stared at that package for hours, turning it over in his hands. He’d made his choice: he and his mom were starting fresh in New York. No more Vermont, në more painful memories, no more ghosts, He showed the unopened package into his desk drawer and tried to forget it existed. Three days later, he loaded his mom into their Homla and drine away from Vermont forever Ten years later. August 2025, Burlington, Vermont. Dr. Jayden Hiddleston was back in his hometown for the first time since graduation, attending a cardiac surgery conference at VM. He’d made it–everything he’d dreamed of becoming and more. Chief of Pediatric Cardiothoracic Surgery at Mount Sinai. The youngest doctor in the hospital’s history to hold that position. He saved kids‘ hearts for a living. The irony wasn’t lost on him. His phone buzzed with a text from Jake Morrissey Holy shit dude, heard you’re in town! High school reunion tonight at the Marrion downtown. You HAVE to come. Everyone wants to see the big shot doctor. Jayden almost declined, Bur something–curiosity, masochism, maybe both–made him type back One drink. That’s it. The hotel ballroom was a time capsule of bad decisions cheesy class of 2015 banners, a playlist that hadn’t been updated since Obama was president, and forty people desperately trying to prove their lives had meaning. Jayden found himself the center of attention, fielding questions about his practice and his Manhattan penthouse. Every time the door opened, his ayes darted toward it with barely concealed anety. He told himself he wasn’t looking for anyone specific After his third whiskey, the conversation inevitably turned to senior year drama. “God, that whole last semester was insane,” said Emma Richardson, now sporting a massive diamond and what looked like recent plastic surgery. “All that stuff with the trial and everything. I still feel sick about how we treated ber,” muttered Ryan Parker, who’d apparently found Jess sometime in the last decade. His face was red with shume and alcohol “Ariane didn’t deserve any of that bullshit we put her through  … Read more

Arianna’s heart stutered in her chest, Shed thought–tol, she’d been in supe–that staying away would make him happy. That not seeing. every day would finally give him some peace. So why did he sound furious “I promised I wouldn’t get in your way anymore,” she whispered, her wire harely audible through the phone. The silence stretched so long she thought he’l hung up. Then came that hitter Lough that made her stomach twist intri kenete, “Oh, you promised? Who the fuck said you get to make the your debt. You think dropping out and pissing away ymit This wire was ice–cold fury You as me, Arianna. That means I decide how you pay sonirhow makes us even? Like your wasted life is worth my dad’s Every word felt like a physical blow. She couldn’t breathe, coulli’t think. “Let me make this crystal clear–we’ve nowhere close to men The heart monitor beside her bed erupted to frantic beeping. Arianna clutched at the wires attached to her chest, gasping for air that wouldn’t come.  Jayden’s ce changed instantly, “Jesus–are you in the hospital right now?” She hung up before he could say another r word. Tears streamed down her face as she stared at the maze of tubes and machines keeping her alive. Even if Jayden demanded she come back to school, her body had already made that choice for her. Her heart was giving up, piece by piece, heat by struggling beat. When the worst of the pain medication for lifted, Arianna reached for her diary with shaking hands May 21st, 2015 Jayden God, everything hurts so much. They keep psticking me with needles and I’m so tired of being brave about it Yesterday they hooked me up to ECMD–that’s the machine they use when your heart can’t pump blood anymore. The nurses try to be encouraging. but I saw the look in Dr. Martinez’s eyes. When they wheel that thing in, people don’t usually walk back out But I’m still here. Still fighting. Everyone keeps saying I have such a strong will to live, but that’s not right. It’s not that I want to live–I just can’t die yet. Not until I clear your dad’s name. Not until I’ve earned the right to see him again. 279 days of loving you. Counting down now. A week later, Arjazma finally felt strong enough to leave her room. She needed fresh air, needed to see something besides those four white walls that felt more like a tomb every day She’d barely made it to the hospital lobby when she saw him. Her traitorous heart did a painful little flip desple everything, “Jayden?” The word came out like a prayer, full of desperate hope she had no right to feel “Did you did you come to see me?” Jayder’s eyes flicked to the directory behind per–Cardiac Surgery, Intensive Care, Palliative Medicine. His face stayed carefully “I’m picking up neds for my mom. Each word was ripped, professional like she was a stranger. The hope died so fast it left her dizzy. “Oh. Right. I should–I’ll get out of your way.” She turned to leave, but his voice stopped her cold. *When are you planning to stop this bullshit and come back to school? You’re obvinusly nor dying, so Severyone?” Arianna went completely ill. When turned back around, there were tears in her eyes–but somehome, insporcibly she  “You’re worried about me,” she said sohly. It wasn’t a question. Something flickered across Jayden’s face–panic, maybe, or anger at being caugh His gaze swept over her, the watched his temper Jesus. When had she gotten so thin? The smallest hospital gown long off her like a tent. Her mom’s necklace, which need to rest against her chest, dow raught on her putting collarbone. She looked like she might blow away in a strong wind The thought sent an unwelcome jolt of fear through him, which only pissed him off more “Right. You’re like a fucking cockroach–you’ll probably outlive us all just to spice everyo He walked away before she could respond, leaving her standing there clutching the wall for support. Back in her room. Arianna had barely settled into bed when her mom burst through the door with tears in her eyes and the first good news they had in months. “Tomorrow,” she said, grabbing Arianna’s hands. “They’re reopening the case. You’ll finally get to testify” For the first time in weeks. Arianna felt something other than despair. “Really? They’ll actually listen?” The twat morning, she was at the courthouse by seven AM, terrified of missing her chance again. Her body felt like it was held together with tape and stubborn will but she’d crawl to that witness stand if she had to. … Read more

Arikona turned Armand slowly, her stomach dropping at the sight of Jayden’s face–pure rape mixed with something that looked almost like part Her throat felt like it was closing up. After what felt like forever, she managed to whisper: “Because I’m dying” The entire gym fell silent. Een the cheerleaders stopped their olunxious giggling tut instead of shock or concern. Jayden threw back his head and laughed–a sound to hitter it made her flunch. “Oh, come the fuck on. You’ve been palling this Ten dying shit since we were in kindergarten. Don’t you ever get tired of being such a drama queen? The words but her like a slap. Her face went bone white, but she couldn’t defend herself because–God help her he was wrong She’d been circling death her whole life. While mber kids were learning their ABCs, she was learning what “code Me” meant. She’d flat lined mors times than she could cont The day they met in kindergarten, jayden had wanted to race her in the top of the jungle gym. She’d shaken her head, tears in her eyes. “Team. The doctor said it might kill me.” The year–old Jayden didn’t really understand death, but he understood that it was the worst thing ever. He’d given her his entire lunch and promised, “Then I’ll never climb anything either. I’ll stay with you forever so nothing bad happens.” Now that same boy–her self–appointed protector, her best friend, her everything–was looking at her like she was something disgusting he’d found on the bottom of his shoe. “You know what Arianna? His voice dropped to a whisper, but somehow that made it worse. “When you finally do die, make sure you stay the hell away from my dad. He’s been through enough because of you.” He turned on his heel and walked away without looking back. A cold windswept through the courtyard, and despite the blazing summer heat, Arianna felt frozen to the bone. She stood there clutching her chest, feeling like her heart was literally breaking apart inside her ribcage. When she finally looked down, har inom’s necklace had cut deep enough into her palm to draw blood, “Okay,” she whispered to no one “I promise.” When her time came, she’d make sure to stay far away from Mr. Hiddleston. She owed them that much. Back in homeroom, college prep worksheets were scattered across everyone’s desks like fallen lemes Mrs. Peterson stood at the front of the room, practically bouncing with excitement. “Eighteen days, peoplet Eighteen days until you walk across that stage and into your futures! These might just be practice applications, but I want you to take them seriously The classroom erupted into excited chatter about dream schools and safety nets. The second Mrs. Peterson Jeft. Harper Portman materialized at Jayden’s desk like she’d been waiting in the wings. “So,” she said, sliding into the empty seat next to him, “where are you thinking for college?” Half the class turned to eavesdrop. Jayden was that kind of magnetic–even when he was falling apart, people couldn’t look away. He barely glanced up from his worksheet. “New York Pre–med” “Oh my God, that’s incredible!” Harper’s voice went up an octave. “Why medicine? This time Jayden did look up, his eyes sweeping across the room before landing somewhere near the front. Near Arianna’s desk His voice was was flat, emotiordess “Someone needs to fix what’s broken” The entire om went dead quiet. Everyone knew he was talking about his mom, who’d been catatonic since the funeral. Arianna’s pen snapped in half in her fit. Her chest fall was being crushed by She remembered being heen, lying lea hospital bed after her wand crying. “I’m gonna be a doctor someday, he’d schispered, holding her hand like aka maghe disappent. Tos graina fleure et hour to for pra have to be seated nexi shrod almost died then night–technically, she had died for font mirades before they got her back paytestat per every nurse and doctor in the test, demanating they bring her back Now he wanted to be a doctor for his mother. Not fees. Never for an Harper beamed like she’d just won the lottery. “That’s perfect 1 The tension broke as their classmates started making jokes “Ooh, Dr. Hiddleston and Nurse Portman “You guys are gonna be like Grey’s Anatomy“” Harper giggled and actually blushed, Jayden didn’t shut them down. Every laugh felt like a knife twisting in Ariana’s chest. She wanted to scream, to throw something, to make them all stop talking she’d never have Instead, she stared down at her completely blank worksheet and tried not to fall apart. Nobody noticed that while everyone else was planning their lives, hers was already over. Over the next few days, Arianna’s body started giving up faster than anyone had expected. After her third trip to the ER in a week, she looked at her mom through the fog of morphine and oxygen mask “I want to drop out,” she whispered. “I’m not taking the SATs I can’t. I can’t go back there,” She couldn’t keep watching Jayden plan a future with someone else. She couldn’t keep being the reason he skipped class and got into fights, As long as she was at school, he’d keep destroying himself, and she couldn’t live with that. Well–she couldn’t do with tha Her mom’sface crumpled, but she just nodded through her tears. “Okay, baby. Whatever you need.” The paperwork was filed that afternoon. Arianna Caster officially became a high school dropout. … Read more

The next morning. Ariassa posted up at their usual corner like some pathetic stalker, chang pendayes like a peace offering When Jayden finally approted, she practically threw herself in front of him Tatry, you missed calculus and AT it yesterday. I wrme down everything for you all the important stuff for finals  Her voice came out way too eager, too desperate. She hated how she sounded. Jayden stopped and actually looked at the notebook for une insane second. Arianus theight maybe He flicked lighter open and toured the lame to the corner of bile notes. “No” The word ripped out of her throat as she watched hom of her careful work catch fire. He held the ring notebook for a few seconds, Inting the flames really take hold, before dropping it on the sidewalk like a piece of garbage. His smile was pure cruelty. “Did you seriously think I’d still want to go to college with you? That I’d want to be anywhere near you for another four years?” The words hit her like a punch to the gut. She actually staggered hackward. They’d planned their whole fature together–same school, maybe even the same dorm Jaylen had been studying his ass off for the first time in his life, all because of their stupid teenige promise to never be apart. Now she was watching that dream literally burn at her feet. “I just Her voice cracked. She pressed a hand to her chest where it felt like something was tearing apart. “Thought maybe for your mom’s sake, you’d want to keep your grades up-” “My mom?” Jayden’s laugh was like broken glass. He lit a cigarette with shaking hands. “My mom’s in a psych ward, Arianna She sits in her room all day talking to my dead father like he’s still there. The doctors say she might never come back from this.” Each word was a knife twisting deeper. Ariana felt tears burning her eyes, her throas closing up “She was supposed to help me move into my dorm this fall,” he continued conversationally, like he was discussing the weather. “Now she can’t even remember to eat unless someone reminds her. So tell me how exactly is studying supposed to help with that?” “Jayden, I’m so sorry- “Save it.” He stepped over the ashes of her notes, grinding them into the concrete with his heel. “Just fucking save it.” Arianna stood there long after he’d disappeared around the corner, watching the wind scatter the burnt pieces of paper. Her chest hurt so bad she could barely breathe. By the time she made it to school, Jayden’s desk was empty again. Third day in a row, Madison Walsh, queen bee of their graduating class, made sure everyone heard her opinion: “He can’t even stand being in the same building as het anymore. Can you blame him? She got his dad murdered and now she just acts like nothing happened. It’s psychotic.” The words bit Arianna like a physical blow. She slumped in her seat, her vision going spotty around the edges Maybe they were right. Maybe the should just… disappear. Make everyone’s life easier. During lunch, she sent him a text with trembling fingers: If seeing me makes school unbearable, transfer. Just please don’t give up on your future because of me. Her phone stayed silent. That afternoon, they called all seniors to the gym for graduation photos. Arianna almost didn’t go. What was the point? But something made her drag herself down there anyway And there he was 12:00  Almost in Love with You Before That Cruel Summer Took Every his Jayden stood near the back of the crowd, sporting a fresh Black age and iplix lip. Her heart drie had so hard. He was destroying himself, and it was all her fault. When they lined everyone up for the class photo, Arianna automatically started moving inward their mal spot–front and centar, where m In every school picture since kindergarten. Then she caught herself “We’ll be in all the same pictures forever, he’d promised her more, grinning that crooked smile that made her stomach flip. “High school, college, cu wedding photos–you’re stuck with me, Anna.” Now she pressed herself into the far left corner of the front row while he took his place in the hack right. The entire senior class stood been them. This would be their last photo together. Ever. After the group shot, everyone swarmed Jayden for individual pictures. Even people who’d never spoken to him wanted a photo with the tragic bery who’d lost everything Arianna didn’t join the crowd. She had no right. Instead, she waited until one of the photographers finished with a group of cheerleaders “Excuse me,” she said quietly, her voice barely audible. “Could you take a picture of past me?” She needed something nice. Something her mom could use when.. after The man positioned her by the windows where the natural light was best Arianna tried to smile, but her face felt like it was made of plastic. After reviewing the shots on his camera, she pointed to the least terrible one. “This one. Could you print it 12 by 167 The photographer’s face went white. “Honey, that’s that size is usually for…” He couldn’t finish the sentence. Arianna’s smile felt like it was cracking her face in half. “I know exactly what it’s for “What the fuck are you talking about?” She spun around so fast she nearly lost her balance. Jayden was standing right behind her, his face a mask of fury and something that looked almost panic. Tuneral photos? His voice was deadly quiet now “Are you out of your goddamn mind?”

Chapter 2 After Jayden Jeff, Arians stayed pressed again that brick wall for what felt like forever, ctrling her them and trying to breathe, When made it back to class, her hands were still shaking. She dug through her messy desk drawer for her medication bottle That’s when three guys from her class matched it right out of her hands and dumped the pills all over the floor “Cut the helpless act, would you? You really think you’re some tragic little princess?” “These are probably just vitamins anyway! What a joke!“ They laughed as they stomped on the scattered pills, grinding them in ponder with their meakers. Arianna watched her heart medication–the only thing keeping her alive–get destroyed right in front of her. The familiar chest pain starfed up again, sharp and insistent. The ringleader bent down with a nasty grin. “What’s wrong? Weren’t you gonna take these? Go ahead–eat them off the floor Arima collapsed into her chair, her breathing getting shallow and fast. That just made them bolder. The same guy grabbed the red cord around her neck, yanking her forward.  “Nice necklace. How much did the killers pay your family to keep you away from that trial?” That crossed a line. Arianna jerked away from him, clutching the pendant protectively. Don’t you dare! This was a gift from my mother? After the doctors had given her weeks to live, her mom bad driven all the way to St. Mary’s Cathedral to have this obsidian cross blessed. She’d made Arianna promise to wear it every day–said it would help ease the pain in whatever time she had left. While she was fighting to keep her necklace, the classroom door slammed open. Jayden stood in the doorway, taking in the scene with cold, empty eyes. The guys immediately let go and stepped hack, looking guilty as hell “Hey, Jayden, we were just.. you know, standing up for you…” But Jayden looked right through Arianna like : wasn’t even there. His voice was flat with annoyance. “Weren’t we supposed to play basketball? Are we doing this or not? He wasn’t here to save her. She was just making him late for his game. Arianna stared at the cuts still bealing on his face, her chest aching for a completely different reason now. She remembered how he used to beg her to come watch him play. “Come on, Anna, he’d say with that crooked smile. “Who else is gonna bring me water when I’m dying out there?” She’d always pretended not to understand. “Why does it have to be me?” And he’d look at her with those killer green eyes/teasing: “You tell me why.” Now he couldn’t even stand to look at her. Just as Jayden and his new crew started to leave, a voice called out from the hallway. “Jayden Could I maybe come watch you play? I could bring you water and cheer you on?” Harper Portman from the next class øver  She’d been chasing after Jayden since freshman year–three solid years of rejection. He’d always turned her down gently but firmly 12:00  Almost in Love with Your Before That Cruel Summer Took Everythi He shrugged “Sure, Whatever.” Harper’s face lit up like Christmas morning as she fell into step beside him. Watching them walk away together, Arianna felt her heart literally skip a beat–not the romantic kind, the kind that meant het medicatio ground into diet on the floor and she was probably about to pass nut She fumbled for her backup pills al dry swallowed two of them. Jayden cut the rest of his classes that day.  During study ball, Arianna stared at his empty desk and opened her diary to a fresh page May 10th, 2015 – Sunny Jayden 28 days until graduation This Is entry #278. I was going to give you this whole diary aher graduation–my big confession. Tell you everything I’ve been too scared to say ont loud. But I don’t deserve to love you anymore. And you’d probably horn it without reading a word. I’m going to keep writing anyway, because ril love you until my very last breath. Even if you never know, Walking home that afternoon, Arianna automatically looked toward the Hiddleston house across the street. All the windows were dark Jayden still wasn’t home. Her heart sank a little more as she let herself into her own house. “Honey!” Her mom rushed over the second she walked in “How was school today?” … Read more

Chapter 1 Arianna Carter died the summer afer graben. Her secret diary–filled with years of unspoken lave–vondldn’t find its way in him steil a decade too late, Vermont summers meant cicadas that never stani rip, The second Arina walked into homeroon, a thick textbook slammed into her chest. “Murderer! You backstabbing bitch! How the hell do you have nerve to show your face here?” “God, I can’t believe you’re actually here! You were the one hanging with those gang losers, and when Mr. Hiddleston rushed in thinking you were in trouble, they stabbed him like heen times and let him bleeding out on the pavement!“ “And you couldn’t even show up to court for his–hast ghosted everyone and ran!” “That amazing man died trying to save your sorry ass, and you let his killers walk free. Do you even have a soul?” The words hit ber like punches. More voices joined in, a chorus of rage and disgust that made her chest tighten the could barely breathe. Arianna’s throat closed up. She couldn’t speak couldn’t defend herself, She stumbled to her desk in silence. Someone had carved “KILLER” and “WHORE” deep into the wood–the letters jagged and angry. That’s when he walked in Jayden Hiddleston, Six–foot–two of lean muscle and sharp jawline, the kind of guy who could’ve been homecoming king if he’d wanted it. But right now, those green eyes that used to light up when they saw her were flat and cold winter The classroom went dead quiet Arianna felt her heart hammering against her ribs as she took a shaky step toward him. “Jayden, please–I didn’t blow off the trial on purpose. Thad a cardiac episode and they rushed me to the EI was in surgery for three straight days.. He stopped walking. For just a second, something flickered across his face. Then his mouth twisted into something that might’ve been a smile if it weren’t so cruel. “Yeah? Well, maybe you should’ve died on that table instead.” The blood drained from her face. Her knees nearly buckded. Because be was right, wasn’t he? She should have died instead of his father. A week ago, she’d been cornered by those gang members after school. Trapped in that alley like a scared rabbit. Mr. Hiddleston had died saving her worthless life. With no security cameras, those animals claimed self defense–said the older man had attacked them first Arianna was the only witness. The only one who could’ve sent them away for murder ins of some bullshit manslaughter charge. But when the trial came, her defective heart had landed her back in the ICU Without her testimony, these bastards or three years in juvie. Three years for killing the best man she’d ever knownL Everyone was rigla. She’d killed Mr. Hiddleston just as surely as if she’d held the knife herself Tears burned her eyes, it all she could choke our way I’m… I’m so sorry……” 11:59 Almost in Love with Your Before That Cruel Summer Took Everyakipa Jayden shouldered his backpack and walked around her like she was a piece of furniture. Took his seat in the back without another Nobody spoke to her all morning. She might as well have been invisible or better yet, dead. At lunch, she stood in the cafeteria line alone for the first time in her life. Jayden used to do this for her. Every single day since middle school, he’d grab her tray and navigate the chans while she waited safely to the stát. “Come on. Anna,” he’d always say with that crooked grin. You’re like five feet tall and ninety pounds soaking wet. These animals would trample you for a slice of pizza. Stick with me, kiil.” He’d started walling her Anna after reading Lattle Women fo and too pare for this world. Women for English class sophomore year, said she reminded him of Beth March–quiet and georde  God, how right he’d been, Beth March had died young too, hadn’t she? Jayden probably never imagined his nickname would be so prophetic. A commotion outside snapped her back to reality. “Holy shit, someone call the principatri “It’s Jayden from our class–he’s completely lost it! Cut sixth period to pick fights with those gang guys, and now he’s looking for more. Someone’s Konna dig!” Arianna’s blood turned to ice. She knew exactly where he’d go–the same spot where his father had died trying to save her. She ta TL  By the time she reached the alley, her chest was on fire and she could taste copper in her mouth. But she kept going Jayden had seven guys on the ground, all of them groaning and bleeding. His ackles were split open, blood running down his arms, a nasty cut above his left eye. He was straddling the gang leader, pounding his face into pulp. “Stop. please… don’t…” The guy was barely conscious, but Jayden’s eyes had gone completely black. He was somewhere … Read more