Fresh Out Embridge City

Chapter 5  Mateo had never seen anyone this brazen. He was about to lose it when the guy chuckled, “Y’all know it?” The bodyguards shook their heads. “Nope,” they said in unison. ‘What the hell?! This is way too much–straight–up humiliating!‘ Mateo fumed to himself. He cursed and charged. “Time to learn about Hickum Construction, punk!” Meanwhile, Mateo’s rented presidential suite was a full–on party, music thumping, drinks flowing. Suddenly, someone burst in, snatched the mic, and shouted, “Yo, trouble! Mateo’s out there scrapping!” The room froze. All eyes locked on the guy. Someone snorted. “Bet that dude’s getting wrecked, right?” “Yeah, probably begging at Mateo’s feet!” another laughed. The mic guy’s voice shook. “Uh… Mateo’s the one down.” 59% Laughter exploded. Then someone blinked, confused. “Wait–who’s down?” Before anyone could respond, security from the Perce Hotel marched in. The head guard, face cold as ice, said, “Mateo’s VIP status is gone. He’s banned. You’ve got five minutes to clear out, or we’ll toss you.” +38 Right then, Solana lounged on a plush bed, grinning as her phone buzzed with Mateo’s desperate calls, texts, and WhatsApp pings. She chuckled, picturing him fuming, ready to punch something. But she wasn’t scared one bit. Her fingers grazed her pale ankle, and she called Hana, mentioning a twisted foot. Hana’s voice crackled with worry. “Oh, Miss webb, hold tight! I’ll grab some medicated oil. It’ll be good by morning.” Hana showed up fast. As she opened the door, Solana sat cross–legged, hands on cheeks, staring like she’d timed Hana’s entrance. Hana laughed, clutching her chest. “Miss webb, you scared the crap outta me! Uh… we’re out of ointment, but I’ll run and get some.” 1/3 14:36 Wed, 30 Jul & O Chapter S Just then, rain pounded the windows, drops smacking hard. 59% In her old life, Solana had pitied Hana, an older woman braving the rain, especially when Hana hesitated. She’d let it go, saying tomorrow was fine. But then Averie arrived, and everyone forgot Solana’s swollen ankle, which ached for weeks. Hana eyed the storm, wavering, but Solana cut in with a smile. “Hana, grab the umbrella by the door. Don’t catch a cold, alright?” Hana nodded quick, hiding any annoyance. “Got it, Miss Webb. Hang on.” Then she left. Solana’s smile turned cold. Every single thing Hana failed to do in that old life? Those debts were getting paid, one by one. Solana knew Hana was in for a rough trip. She’d trashed Hana’s umbrella on purpose before she left. With the storm raging outside, that thing was done for. So, Solana locked the door, hit the sack, and slept like a log. Next morning, she stepped out and saw an ointment hanging on the doorknob, a sappy note from Hana tucked inside. Solana wasn’t impressed. She balled up the note, tossed it in the trash, and chucked the oil onto her nightstand. Downstairs, Hana was in the kitchen, cooking up a storm and sneezing her head off. Spotting Solana, she perked up. “Hi, Miss Webb! Got back late last night–didn’t wanna wake you. Left the ointment on your door. Foot’s good now?” “Yep, all good,” Solana said, sliding into a chair to eat. “Thanks, Hana.” “Oh, this is my duty.” Hana grinned, grabbing a plate and fork. “Mr. Webb dipped out early–said we’ve got company today.” She couldn’t smell the ointment on Solana, which was weird, but she wasn’t about to stir the pot. Solana caught Hana sneaking off to the kitchen to blow her nose, probably popping meds. She looked like she was battling a cold and maybe a fever. Robert paid well–real well–so plenty of folks were dying to take Hana’s gig at the Webb house. Solana remembered Hana never got sick, never took a day off. She was grinding hard to keep her job. Solana didn’t feel a twinge of guilt. In her old life, when guests were coming, Solana would sit there, starving, waiting for Robert. Not anymore. Hana’s cooking? Absolute fire. In a great mood, Solana wolfed down two buttermilk biscuits and a big bowl of oatmeal. Full and happy, she kicked back in the living room, watching the clock. As expected, a car engine growled outside. “What are you doing down here, Mrs. Webb?” Hana poked her head out, seeing Gloria shuffle downstairs, one hand on her forehead, the other gripping the banister. … Read more

Chapter 4 When Gloria got carted off to the hospital to stop the bleeding from her accident, she spotted Averie–a girl who looked like her spitting image. Robert had heard enough gossip about how he and his daughter didn’t look alike, and it got him suspicious. Solana didn’t hear about Gloria’s injury until a full day later. In that one day, Robert called in every favor he had. He dug into Averie’s past and tracked down every woman who gave birth at Embridge City Hospital the same day as Gloria, eighteen years ago. And wouldn’t one know it–Averie was born that day too. In her old life, while Solana was freaking out over Gloria’s condition, Robert and Gloria were secretly running a paternity test on her and Averie. Once they had it all figured out, they dropped the truth on Solana like a wrecking ball. Back then, she was just an eighteen–year–old, completely clueless. She was scared senseless, totally alone, but did anyone care? Nope, not one bit. Just thinking about it now sent a wave of fury crashing through Solana. The car pulled up to the Webb family’s ritzy villa on the west side of town. “We’re here, Miss Webb,“Lucas said, glancing back. Solana hopped out, eyeing the glowing villa–familiar but cold. She didn’t hesitate and marched right in. Hana came bustling out. “Miss Webb, you’re back! Bet you’re wiped out. Your mom’s upstairs with your dad. She’s doing okay, so don’t freak out. Here, let me grab your bag.” ~ I O Z R < > No one’d guess this sweet–talking Hana would turn nasty once the truth came out–that Solana wasn’t a real Webb. When Averie moved in, Hana was all about helping her mess with Solana, sneaky or straight–up mean. After Solana got locked up, Hana served her day–old porridge and “accidentally” soaked her blankets. Yet here was that same fake Hana, grinning ear to ear, reaching for Solana’s bag. Solana clutched her backpack tight, blew right past her, and didn’t say a word. Hana stood there, caught off guard. ‘What is with the usually polite girl? Figuring it was just worry about her mom, Hana let it slide and hurried after her. “I’m serious, Mrs. Webb’s okay. No lie.” Solana didn’t bother responding and headed straight upstairs. 1/4 14:36 Wed, 30 Jul G Chapter 4 ས བུ 59% Voices drifted from the master bedroom, but the second Solana pushed the door open, Robert and Gloria clammed up. +38  Gloria, head wrapped in gauze, looked pale but managed a weak smile. “Solana, you’re back? No need to rush home, hon. I’m fine.” Robert shot Solana an icy glare and walked out. Solana knew Gloria’s smile was just for show–the paternity test results weren’t in yet. Solana finally figured out why Robert was always so cold. She used to think he was just a jerk who wanted a son. Wrong. He suspected Gloria had cheated with her old flame. Gloria shut that down hard, threatening to end it all if he got a paternity test, claiming it’d mean he didn’t trust her. So, he never did. That doubt? It left Solana with zero fatherly love from Robert in her eighteen years with the Webb family. Still, in her previous life, she was so naive. She bent over backward thanking the Webbs for “raising” her. Even when Robert acted like she was invisible, she clung to him as the most important man in her life–her dad… Now, she couldn’t wait to bolt. But Averie wasn’t here yet, and Solana still needed the full story on her real parents. So, she had to suck it up a little longer. “Solana, you okay? Scared stiff, huh?” Gloria flashed a fake smile, reaching out. “C’mere, kid, come to Mom.” Solana trudged forward, letting Gloria grab her hand, her face blank as ever. Gloria’s eyes stayed glued to her, staring like she was sizing up a stranger. Back then, Solana thought Gloria just missed her after a day apart. Now she knew better–Gloria was probably thinking, ‘This girl doesn’t even look like me.’ Good thing she wouldn’t have to fake it much longer. Tomorrow, Averie–posing as the daughter of Robert’s business buddy–would stroll into the Webb mansion. … Read more

Chapter 3 Chapter 3  “It’s a real bomb!” someone in the crowd squeaked. 59% 38 The guests, just seconds ago dishing gossip and playing morality police, freaked and bolted for the exits. Even the security goons sent to grab Solana ran like hell. In a flash, only the Webbs–Robert, Gloria, Averie–and Mateo remained. Solana stalked forward, each step dripping with intent, her words sharp as razors. “You killed my dad. Kept me from Mom’s last moments. You ruined us. Scum like you don’t deserve to live.” Robert’s nerve started to crack. “What the hell? Drop that thing, Solana!” Gloria was a wreck, crumpled on the floor, shaking like crazy. “Drop it? You think I’m scared?” Solana shot back, eyes flicking to Mateo with a smirk. “Didn’t know you were so ride–or- die for her.” Mateo was sweating bullets, itching to bolt. Averie grabbed his arm, voice shaky. “Mateo, she’s bluffing! A bomb? Her? She just got outta jail–where’s she buying that?” Robert jumped in, nodding fast. “Yeah, Solana, quit the act! Scram before you regret it!” Gloria exhaled, thinking they’d called her out. Solana’s lips twisted into a icy grin. “Buy it? Don’t need to. High school chem’s enough. Oh, wait–Averie, a dropout like you wouldn’t know.” Her words hit hard. Mateo’s face went pale, and he shoved Averie off, sprinting for the door. Averie stared at her so–called soulmate’s back, yelling, “Mateo! Get back here, Mateo didn’t even glance back, running like his life depended on it. you coward!” Averie tried to chase, but Solana snagged her arm and shoved her back. With Averie’s twisted ankle, it was easy. Solana sneered. “What happened to your ‘true love‘? That’s how he’s got your back?” Averie’s face was gray, stunned that Mateo bailed when it mattered. Solana locked eyes with Robert. “Oh, and that ‘cheap watch‘ you let me keep when you framed me? Sold it. Bought the stuff for this. Your family paid for your own end.” “You’re nuts!” Robert roared, lunging for the bomb. Solana pushed Averie into him, knocking them both back. In one slick move, she swiped the bomb across Averie’s birthday cake, candles sparking the fuse. 1/3  14:36 Wed, 30 Jul G Chapter 3 Averie dropped her tough act, shrieking, “Are you insane? You’ll die too!” Solana’s lips curved into a stunning, deadly smile. She tossed the bomb at the Webbs with a flick of her wrist. She’d lost it all. Death? Didn’t faze her. 59% 38 But if she was going down, she’d make sure her parents got their justice. This rotten family wasn’t walking away scot–free. Seconds later, a massive blast shook Embridge City to its core. Mom, Dad, I’m making this right… she thought bitterly. HONK HONK HONK! A blaring horn jolted Solana as the car screeched to a halt, her body lurching forward. Her forehead slammed into the seatback, pain snapping her awake. “You good, Miss Webb?” Lucas Dunn, the driver, shot her an apologetic glance. “Sorry, some jerk cut me off.” “I’m fine,” Solana muttered, rubbing her aching forehead. She sank into the soft leather seat, eyes flicking to the dashboard: July 25, 2020. Sophomore summer. Yup. After she’d blown the Webb family–mom, dad, kid, and their swanky Prosperity Hotel–sky–high, she’d landed back here, five years earlier. Before it all went south. She’d woken up in Ofada City, 180 miles from Embridge City, smack in the middle of Mateo’s over–the–top twentieth birthday party. She’d rather be anywhere else, but the Roberts were obsessed with hooking her up with Mateo. Gloria even splurged on a fancy gown to drag her here. Mateo’s party was a spectacle. Embridge City was big, but Ofada? It was Vixaland’s glittering heart, a global hotspot that made Embridge look small–time. Mateo, always flexing, dropped a million to book the Perce Hotel, Ofada’s ritziest seven–star hotel, just for a dinner with his buddies. Solana hated the glitzy vibe and fake chatter. She’d parked herself on a corner … Read more

Chapter 2  Robert’s face went white. 林命59%台 “Who the hell do you think you are?” Mateo jumped up, ready to throw punches, but Averie gently stopped him. “Mateo, relax,” Averie said, taking a deep breath. She glided toward Solana, voice sweet as pie. “Solana, we didn’t know you got out today. Why no call? “It’s freezing, and you’re dressed like that. You’ll get sick. Let’s go upstairs and grab you some warm clothes.” She reached for Solana’s arm. Solana slapped it away. “Ouch!” Averie, wobbling on sky–high heels, twisted her ankle. Her perfect face twisted in pain. “Averie!“Gloria and Mateo rushed to help her. Guests started whispering, throwing shade at Solana for being ungrateful. Solana wiped snow off her face and shot Averie a nasty grin. “That fake act? It fooled me once.” “Solana, you-” Gloria started, but Solana’s glare cut her off. She shot back,“Shut up! You fed me that crap about Averie being a small–town girl who needed help adjusting. “You told me to stick with her since we’re the same age. Then rumors spread I was a gold–digger mooching off your family. Not one of you defended me. My side? Worthless. “You locked me in a room. Kept me from going home. And why? Don’t act like you forgot. Got the guts to say it here? You swore you’d treat me like your kid, even though I wasn’t blood. I believed you. Look how that turned out.” Gloria’s eyes darted away. “Solana Webb! Stop lying!” Robert roared, raising his hand to hit her. Solana grabbed his wrist, shoving him back. “You’ve got no right to touch me! And I’m Solana Spencer! You’re not my dad!” Robert’s face burned red. “I raised you for eighteen years! You’re an ungrateful brat!” “Ungrateful? That’s a laugh!” Solana’s voice cracked, tears falling. She snatched Averie’s wrist, pulling her in close. “If I wasn’t grateful, who took the rap for your perfect little Averie and went to prison?” She glared at Averie. “You called me in a panic after you hit someone, didn’t you?” She turned to Robert and Gloria. “And you two begged me to cover for Averie because of those ‘eighteen years.‘ You’re not parents. You’re a disgrace.” Averie’s face went white as a sheet, like she’d been caught red–handed. “Solana, I know you’re mad,” she said, playing the victim card. “But a crime’s a crime. You can’t just make shit up! And how can you talk about Mom and Dad like that? Who bought you all those fancy clothes, huh?” The crowd started whispering again. Solana’s story was so real, some folks were starting to believe her. 1/3 14:36 Wed, 30 Jul GO 59% 38 Chapter 2 Robert pulled himself together, steadying his shaky wife with a sneer. “That accident? Cops handled it, case closed. You trying to say the police screwed up? This is a lawful world, Solana. Nobody’s buying your bullshit story.” Averie jumped in, all fake pity. “Dad, ease up. Solana’s been through hell. Just got out of lockup–she’s probably messed up. Let’s go home and sort this out, okay? Solana,” she said, turning to her, “your folks are gone. Stay with us. We’ll be like sisters.” Solana couldn’t stomach the act. She hauled off and slapped Averie hard across the face. Five red claw marks bloomed on her cheek, blood beading up. “Solana, why’d you hit me?” Averie shrieked, clutching her face, tears pouring. “Oh my God, am I scarred? Mateo!” Mateo moved to check on her, but Solana was faster. She kicked Averie’s butt, dropping her to the floor with a yelp. Grabbing a fistful of Averie’s hair, Solana’s eyes blazed. “I took the blame for you, but you never told me you killed the man who raised you for eighteen years… my dad! He came for you, and you ran him down to avoid going back! You’re the one who should be dead, Averie!” “Solana, you’re crazy!” Mateo yelled, trying to pull her off. Gloria screamed, rushing to protect her daughter. But Solana was unstoppable. She yanked Averie’s hair, watching her sob. Tears streamed down Solana’s face. “You should’ve been begging for forgiveness years ago! Apologize to my dad!” She shoved Averie’s head toward the floor. Averie wailed, terrified. “You’re out of line!” Robert stormed over and clocked Solana in the face. She hadn’t eaten all day, and … Read more

Chapter 1 Embridge City was getting clobbered by a rare snowstorm, the kind that hits once every five years. Downtown’s busy streets were empty, the wind howling and snow biting like icy needles. Snow piled up past ankles, nearly to knees, and in the dead of winter, a girl trudged through it in a flimsy summer dress. Her skinny frame pushed against the gusts, moving slow but steady. Meanwhile, the Prosperity Hotel was throwing a fancy birthday party for Averie Webb, the darling daughter of Roberton Properties‘ big–shot CEO. Inside, it was all clinking glasses and stunning gowns, worlds away from the blizzard outside. The posh, heated lobby buzzed with glitz and chatter. Clink, clink! Someone tapped a wine glass, and all eyes turned. Robert Webb stood in the spotlight, raising his glass with a grin. “Hey, thanks for coming out to celebrate my girl Averie’s big day. Averie, come say hi to everyone!” “Go on, sweetie,” Gloria Webb said, giving her daughter a gentle nudge and a proud smile. A young woman in a sleek LV strapless gown–straight off the spring runway–strolled up to Robert’s side. “Dad,” she said with a playful smirk, then flashed a big wave. “Hey, y’all!” Robert, beaming like a proud papa, grabbed her hand. “People love to rag on my business wins, but let’s be real: my real win’s right here—Averie.” He shot her a soft look. “I thank my lucky stars for you every day, kid. Just want you happy.” “Dad, I love you.” Averie’s eyes teared up as she hugged his arm. The room exploded in applause. Whispers floated through the crowd. “Miss Webb’s a total gem–gorgeous, Embridge University grad, and a hotshot writer. If she were my kid, I’d be bragging louder than Robert!” “Forget her resume–she’s the daughter Robert moved mountains to find. No wonder he treats her like she’s made of gold.” “That drama five years back was insane Robert hit the jackpot tracking her down.” “What about the other girl?” “Oh, you didn’t hear? When she found out her real folks were dirt poor, she clung to the Webbs like a leech. Robert and Gloria were sweet enough to keep her on as an adopted kid–money’s no problem for them, you know? “But she kept acting like she was the real deal, always trying to outshine Averie, even bullying her. Then her actual parents 1/3  59% 14:36 Wed, 30 Jul Chapter 1 showed up, and–get this–she was so desperate to stay she ran over her own dad with a car to dodge going back!” “No way! Someone’s that twisted?” Just then, a cheer erupted from the front, yanking the gossipers‘ attention back to the party’s electric vibe. A jaw–dropping birthday cake was wheeled to the stage’s center, candles glowing, colors popping like crazy. Mateo Porter, looking slick in a navy suit, held a bunch of lilies and strode toward Averie, who was stealing the show. “Happy birthday, Averie,” he said with a grin, handing her the flowers. Averie’s cheeks turned pink as she grabbed the lilies, smiling. Mateo took a half–step back, dropped to one knee, and flipped open a blue velvet box. His eyes locked on hers. “Marry me, Averie.” Averie froze. A proposal at her birthday bash? She was stunned, too thrilled to speak. The room went nuts. “That’s the Hickum Construction heir, right?” someone whispered. “Roberton Properties and Hickum Construction? Perfect match! I’m so jealous!” another said. The younger girls squealed, “Ugh, Mateo’s insanely hot! I can’t!” Even Robert, onstage, looked shocked. Gloria tugged his sleeve, buzzing. A tie with Hickum Construction would be huge for Roberton Properties. Robert snapped out of it and grinned at Averie. “Hey, don’t just stand there! Say yes!” Mateo, still on one knee, flashed a warm smile. Averie’s heart raced as she reached for … Read more