Three years into

Chapter 20  “We’re having lunch,” Julian said evenly. Sydney bristled. “Stop the car.” He didn’t brake. Instead, he watched her through the rearview mirror, waiting for even a flicker of hesitation. When she saw he had no intention of stopping, she didn’t argue. She yanked the door handle and snapped, “You know I won’t listen to you. Three years ago, I would’ve jumped already–and I still will.” Julian slammed the brakes. That memory from three years ago still clung to him like a shadow. He had seen this coming. Leaning forward, he seized her wrist with a grip so cold it chilled her to the bone. “Who would you listen to? Caleb?” Sydney ripped her arm away like a startled leopard. “I wouldn’t listen to anyone. Least of all you.” Julian gave a dry laugh. “Who was the one begging me not to leave back then? Saying she’d do whatever I said?” “As you said, that was ‘back then;!” Her control slipped for the first time. Her eyes burned red as she glared at him. “Mr. Sterling, I’m 24 now, not 7. You held out your pinky and made me follow you like a fool.” His grip slackened. In one swift motion, Sydney flung the door open and stepped out. She didn’t wait for a ride. She headed straight for the sidewalk, letting the cold wind seep into her skin and hair, hoping it would wash away the memories still clinging to her. Those nine years with Julian had been the safest of her life. She had no real family, but he 1/3 5:45 AM Sun 24 Aug Chapter 20 ร 89% +15 BONUS became one. He had shielded her, guiding her as she stumbled from a naïve girl into a grown woman. His friends used to joke, “Where’d you find such a sweet, obedient sister?” Julian would just smile. “Don’t be fooled. She’s fierce at home.” At 16, she was abandoned all over again. First, when her parents died. Then, when Julian, the man she had always regarded as her brother, gave up on her. For a long time, she unraveled each night in silence. What was wrong with her? What wasn’t? Why did people always leave? That night, when she was sent back to the Sterlings, they forced her to kneel for two full days. Eloise had laughed from the doorway. “Julian’s always been like that. One day he’ll pamper a cat like royalty, and the next he’ll toss it out like garbage. Only someone with nothing would treat him like a lifeline. Learned your lesson yet?” She remembered the sun scorching her back, the dizziness, and a maid dousing her with cold water to keep her conscious. After that, she vowed never to lean on anyone again or weigh anyone down. Every step she took from then on was deliberate, measured. … That night, Sydney flew back to Jouleston with Marcus. Tiffany was already waiting at baggage claim. When he saw someone was there to pick Sydney up, Marcus left for the clinic without a word. Tiffany started the car, glanced at the suitcase in the backseat, and raised a brow. “Syd, you … Read more

Chapter 19 Years had passed, and Julian had changed profoundly. His features had sharpened and grown more defined. He stood tall and upright, dressed in a custom–tailored black suit, a wooden beaded bracelet circling his wrist. He radiated cold distance and indifference, enough to make others instinctively keep their distance. He carried the weight of someone who had wielded power for years. He was no longer the man she could chase after, calling him “Jules.” Their relationship had long since changed. Though many people surrounded him, Julian showed none of Caleb’s polite warmth. Whether faced with flattery or fawning, he responded with a detached nod, never sparing a word. His dark eyes lazily swept in her direction before moving on. “Syd.” Marcus‘ voice pulled her back as he approached, breaking her tension. “Come on, it’s time for the ceremony.” “Okay.” Sydney quickly composed herself, pretending not to notice that gaze. After all, she had done nothing wrong. What was there to fear? The opening ceremony took place at the research institute’s main entrance. When they stepped outside, everything was already arranged, and the guests were just settling in. Sydney and Marcus, representing Alan, took spots near the center. The cold wind brushed her cheeks, calming her nerves. She accepted the scissors from a staff member and focused on the host’s introduction. 1/3 5:45 AM Sun 24 Aug Chapter 19 One snip, and she would be free. “I truly didn’t expect you to find time in your busy schedule,” the research institute’s director said, beaming as he escorted Julian to the center. “If I’d known, I would have picked you up from the airport myself. Please forgive the lack of proper reception.” 89% +15 BONUS Since Julian took over the Sterling family business, he had made sweeping moves in the medical field. He owned top–tier private hospitals and some of the most advanced research institutes and labs worldwide. Everyone was eager to align themselves with him. When they sent the invitation, they never imagined he would actually attend. Sydney heard the voice and instinctively turned her head. His tall, upright figure stood right beside her. Her fingers clenched tightly around the scissors. She did not need to look—she recognized that faint sandalwood scent from childhood. Julian stepped up beside her, responding flatly to the director. “You’re too kind.” As he lifted his arm, his elbow lightly brushed hers, but he did not seem to notice. Not even a glance was spared her way. Sydney shifted slightly to the side. Seeing her discomfort, Marcus assumed she was uneasy around unfamiliar men. “Want to switch spots?” “Yes,” Sydney replied without hesitation. … Read more

Chapter 18 Marcus was a natural at socializing. With him handling the conversation, Sydney only had to focus on eating. Whenever he spotted a dish he knew she liked, he would quietly place some on her plate. Take stuffed peppers, for example. Caleb refused anything with bell peppers, so that dish never appeared on the Hampton family table. Sydney had always enjoyed them. She glanced at Marcus, her eyes curving into a slight smile. She said nothing, but he understood the silent thank you and gently tapped her head. “Eat while it’s hot,” he said. “Our mentor told me to make sure you’re taken care of.” At that moment, the door of the private dining room diagonally across the hall opened. A foreign man in his late forties stepped out first, flanked by sharply dressed subordinates. He carried the polished air of a successful executive, clearly someone from a top publicly listed company. He moved aside with a broad smile and spoke fluent, cheerful Storian. “Mr. Sterling, then it’s settled! I’ll bring the contract to your hotel personally tomorrow for signing.” A younger man followed, stepping out casually. His tone was cool, his tailored black shirt and trousers immaculate. He draped his coat loosely over one arm. His sharply defined features gave him a natural, commanding presence. His assistant leaned in with a timely reminder. “Sir, the boss of Neptune Biotech is waiting for us at the hotel.” The foreign man nodded tactfully. “Let me walk you out. Just then, a waiter pushed open the private room door to serve food. As the younger man passed, his gaze swept the room. Inside, the woman wearing a pale rose–pink knit top and jeans had her delicate waist and hips perfectly outlined. She laughed as the man beside her tapped her head playfully. She showed no resistance, appearing soft and obedient. 1/3 5:45 AM Sun 24 Aug Chapter 18 The assistant noticed his employer pause briefly and followed his gaze. His eyes lit up. Isn’t that Ms. Sydney? What’s she doing in Storia?” 89% +15 BONUS “Sir! He then looked toward Marcus with a confused frown. “And who’s that guy? Don’t tell me she and Caleb actually divorced and she’s already moved on?” The waiter came out and gently closed the door, cutting off their view. The man shot his assistant a sharp look. “You think I read fortunes or tell the future now?” Sydney did not usually struggle with jet lag, especially when sleeping in a new bed. She woke before her alarm. The opening ceremony was scheduled for 9:58 a.m., a clearly auspicious time carefully chosen by experts. Wherever they went, her country folk never strayed far from tradition. The institute occupied a prime location. The attendees were all top experts in medicine. If she had not been representing her mentor, someone as low–profile as Sydney would not have passed the entrance. Young, successful women in this field were rare. … Read more

At the boarding gate, Sydney spotted Marcus immediately. He dressed casually but looked crisp and clean, with a tall, graceful build and strikingly handsome features. He was scanning the crowd too, and their eyes met at just the right moment. Even after all these years, Marcus still looked briefly stunned at the sight of Sydney’s bare, makeup–free face. He quickly crossed the space between them and took her backpack. Then his gaze swept over her delicate, palm–sized face once more. His physician’s instincts kicked in as he asked, “You didn’t sleep well in the hospital, did you?” “A little,” Sydney admitted. A few days ago, a new patient had moved into the next bed–a sweet older lady whose snoring was loud enough to rattle windows. When Sydney boarded the plane, she was surprised to find her seat had been upgraded to first class. Marcus noticed her confusion and raised an eyebrow with a smirk. “Thought you could use a proper nap. Since this trip’s basically unpaid labor, the least I can do is make sure you’re rested.” As he spoke, he handed her a small sachet filled with calming herbs. Sydney smiled as she took it. “Will our mentor reimburse you?” “Relax. I can afford this much,” he said. “Well then, thank you, Marc.” Sydney was not one for false modesty. Marcus was indeed well off. His family owned a prominent pharmaceutical company, and running a medicine clinic was just a personal 1/4 5:44 AM Sun 24 Aug Chapter 17 passion project for him. 89% +15 BONUS No one expected the herbal remedy he and Sydney had developed to make the clinic famous overnight, attracting endless waves of patients. Jouleston and Storia had a six–hour time difference. By the time they landed, the sun was high and warm. A staff member from the research institute waited to drive them to the hotel. When they arrived at her room, Marcus walked Sydney to the door. Just as she reached for the keycard, he noticed her bare ring finger. “You used to treasure that wedding ring. Why aren’t you wearing it?” “Lost it,” Sydney shrugged casually. “Marc, I’m getting a divorce.” Marcus froze for a moment, then lifted an eyebrow, clearly pleased. “Looks like the old man was right all along. Caleb never deserved you.” Sydney caught the spark of amusement in his expression. “Can I take that as you gloating?” “Absolutely not. I’m genuinely happy for you,” he said with a grin and helped carry her suitcase inside. “Get some rest. I’ll pick you up later for dinner.” … Read more

Chapter 16 Caleb always focused his attention on the one he truly cared about. He constantly doted on the woman he loved. Just a few days ago, Tiffany had stopped by the hospital with some afternoon tea, only to scold Caleb for half an hour. Why? Because she caught him in the VIP ward, carefully tending to Penelope as if she were the most fragile person in the world. The next morning, Sydney completed her discharge paperwork smoothly. Worried about her condition, Marcus sent her a message. Marcus: [Syd, should I come pick you up from the hospital?] Sydney replied while stepping into the elevator. Sydney: [Don’t trouble yourself, Marc. Tiffany’s taking me to the airport.] As she entered the underground parking lot, a familiar voice echoed from the stairwell. It was Caleb on the phone. “Do you think I never understood her? I seriously didn’t expect her to get physical with Penny,” he said. After hearing the other person, he sighed, sounding exhausted. “I never intended to let her take the fall for this. And I’m not divorcing her.” A loud, incredulous shout came from the other end. “Holy shit, really? Syd busted up your crush’s face, and you’re still not thinking of divorce?” After a brief pause, the other party teased, “Don’t tell me you’ve actually caught feelings for Syd?” 1/3 5:44 AM Sun 24 Aug Chapter 16 89% +15 BONUS “Cut the crap.” Caleb hesitated, then carefully chose his words. “If I divorce her now, the rumors alone will drown Penny, especially after the recent scandal. If we split now, my family will never let her off the hook.” That twisted, self–righteous explanation made Sydney chuckle silently. She had always known the truth. But hearing it directly stung more than she expected. “I made a promise,” Caleb said. “That I’d protect her for the rest of my life.” “You mean that dumb childhood promise?” His friend clearly did not believe him, rolled his eyes on the other end, and continued, “Bro, you two only met once as kids. Are you even sure you have the right girl? Anyway, see you tonight at the usual spot?” Caleb answered calmly, “Not tonight. I won’t be joining.” “What, spending your birthday evening with Penelope?” “No, with Sydney. I asked the doctor earlier. She specifically wanted to be discharged today. I guess she wants to celebrate with me. I’m picking her up and bringing her home.” He chuckled softly. “She even prepared a birthday gift in advance. Tonight we’ll…” Sydney didn’t wait to hear the rest. Just then, Tiffany’s car pulled up by the elevator. Without looking back, Sydney turned and left. She was not going home with him. Tonight, Caleb would be the only one opening that divorce agreement. The so–called home she once tried so hard to belong to had been nothing more than a cover, a disguise for all of Caleb’s shameful secrets. Once he opened her gift, he would finally understand she was done with him. As soon as Sydney got in the car, Tiffany gestured toward the back seat. “Got your stuff from Nancy. Check if anything’s missing.” There was a suitcase and a backpack. Sydney unzipped the backpack. All her essentials were there. She shook her head. “That’s everything. Let’s go to the airport.” “Got it.” Tiffany pressed the gas pedal gently and eased out of the parking lot. 2/3 5:44 АМ Chapter 16 Sun 24 Aug 89% +15 BONUS … Read more

Chapter 15 It struck Penelope’s forehead directly. Blood gushed faster than when Sydney had fallen down the stairs that morning. Caleb stood stunned. His body reacted before his mind could catch up. He stormed forward, yanking Sydney away with force. His voice was cold and full of disappointment. “What the hell are you doing? Sydney, was your sweet and gentle act all fake?” Caught off guard, Sydney hit the floor hard. She stared up at him, dazed and shocked by his accusation. Yes, it was fake. This time, she was done pretending. Caleb had not expected her to be so weak that she couldn’t even withstand that force. He froze, taken aback. Meanwhile, Penelope clutched her forehead, crying out in pain, “Cal! It hurts… I’m bleeding so much…” Caleb didn’t glance at Sydney again. Scooping Penelope into his arms, he rushed out of the room. Just before disappearing through the door, he looked back once. In that moment, something seized his heart. The little girl who once promised to marry him, the one with clear, bright eyes, now looked at him without a shred of feeling–not even like a stranger. The IV had torn loose when Sydney threw it. The needle left a deep wound, and bright red blood streamed down her pale, delicate hand. Sydney barely noticed. She gripped the edge of the bed and forced herself upright through the pain. Her thin frame trembled, and her knuckles turned white from the effort. Giving up never crossed her mind. 1/3 3.SUAMI Chapter 15 JUI 24 Aug 91%  +15 BONUS That was the sight Tiffany walked in on. Horrified, she rushed forward, pressing one hand on Sydney’s bleeding hand while steadying her with the other. “What happened? You’re bleeding so badly and didn’t call a nurse. What were you thinking?” What was she thinking? Sydney curled her lips into a faint smile. Three years of sincere love and effort had felt worthless in the end. Tiffany frowned and helped her onto the bed. “So what’s going on? Nancy called and said you fell down the stairs?” Sydney pushed her thoughts aside and nodded calmly. “Yeah. But I already got my revenge.” “Huh?” “I cracked open Penelope’s head.” She pointed to the IV bag on the floor. “That was the weapon.” Tiffany said nothing. She silently wiped the blood off the IV and the pole with an alcohol swab and tossed it in the trash. “Weapon? That was just a clumsy accident with an IV pole.” Sydney laughed faintly. Her lips were so pale they almost disappeared. “If I killed someone, would you help me hide the murder weapon too?” “Nope,” Tiffany replied. “I’d help you hide the body first.” “Wow. Very professional.” Fortunately, what Tiffany feared never happened. Days passed with no police showing up. Penelope never filed a report. Marcus visited the hospital several times when he was free, giving Sydney acupuncture treatments. 2/3 5:36 AM Sun 24 Aug … Read more

Chapter 14 Sydney did not spare a thought for how that so–called happy family was spending their Christmas Eve. After dinner, she squatted in the courtyard, carefully sculpting a Santa Claus out of snow. Her fingers turned red from the cold before she finally went inside for a hot bath. Perhaps because Nancy had turned up the heat due to the snow, the room felt uncomfortably warm. Sydney lacked the energy to dry her hair. She leaned against the headboard, opened a book, and before long, curled up and fell asleep. Sydney was jolted awake the next morning by a loud crash. It was unclear whether it came from downstairs or just outside her door, but the sound was sharp and unmistakable. Timothy was likely tearing through the house again. She pushed aside her sleepiness, freshened up, and headed downstairs for breakfast. She had barely stepped onto the stairs when Timothy suddenly appeared, his hands on his hips and eyes blazing. “You wicked woman! Go die!” Sydney frowned, about to speak, but the boy charged at her. She dodged quickly, but something yanked hard at her lower back. She lost her balance and tumbled down the stairs. Her entire body took the brunt of the fall. Her temple slammed into the stone steps, and blood streamed down her face. Lying in a twisted heap, Sydney gritted her teeth and slowly lifted her head, only to see Penelope standing at the top of the stairs with a calm, almost amused smile. “I’m not moving out,” Penelope said softly. “So stop dreaming.” It was Penelope who had pulled her. Nancy rushed in at the sound, petrified by the sight. 1/3 5:36 AM Sun 24 Aug Chapter 14 Sydney, barely conscious, forced out, “Call an ambulance.” “Yes, okay!” Nancy fumbled for the phone, dialing 911 in a panic. By the time she reported the address, Sydney had already passed out. 6 91% +15 BONUS Pain was the only thing Sydney felt when she came to. It was so deep it felt like her whole body had shattered. A cold liquid dripped into her veins through an IV. The room was empty except for the sounds of an argument on the balcony outside. Caleb’s voice was tight with fury, harsher than she had ever heard. “Are you insane? I told you last night, this has nothing to do with Sydney. We just aren’t suited to live under the same roof anymore. I decided you and Timmy need to move out. That was my call alone!” “You’re still defending her?” Penelope shouted. She could not believe it. That bitch must have said something to him. Last night, Sydney had been so happy spending Christmas with Caleb, only for him to suddenly announce he had arranged a new place for her and Timothy. He had told her to move out as soon as possible. “You’re unbelievable!” Caleb snapped. “Even if all that were true, it still doesn’t justify what you did to her! Don’t give me that crap about Timmy pushing her. Penny, you might fool others, but you can’t fool me.” Penelope’s eyes were bloodshot. “Yeah, I pushed her. So what? It’s your fault for always taking her side! For trying to kick … Read more

Chapter 13 Tiffany struggled to follow Sydney’s train of thought. “Why would he agree? A divorce now would definitely hurt Hampton Corp.” As CEO of a publicly listed company, a divorce would spark speculation. Shareholders would guess about splits and asset divisions. The stock price would take a hit for sure. Sydney smiled faintly. “You’ll see.” “All right. As long as you have a plan, I won’t worry. But if things ever get ugly between you and Caleb, just say the word. I’ll step in for you,” Tiffany said. Sydney shook her head lightly. “Don’t worry. Caleb isn’t that graceless.” If the scandal hadn’t erupted online, she would still be at a disadvantage. But now the power was hers. Even if only to protect Penelope’s reputation, Caleb would agree to the divorce. It would not end in a messy fallout. Tiffany had a client to meet. After a few quick reminders, she was ready to leave. Before getting in the car, she remembered something. From the passenger seat, she pulled out a wrapped gift and handed it to Sydney. “Merry Christmas, babe! I’m off!” Sydney smiled. “Merry Christmas. Drive safe!” She did not turn back inside until Tiffany’s car disappeared from view, gift in hand. Nancy was setting dinner on the table. “Ms. Wilson, dinner’s ready.” “Coming.” As she answered, Sydney ran into Penelope and Timothy coming down the stairs. The mother and son wore carefully coordinated Christmas outfits, radiating smug superiority. The way they looked at her felt like the gaze of victors surveying a loser. Timothy wriggled free from Penelope’s hand and bounded down the steps. He stuck out his chin, smug as ever. “Nyah nyah! Uncle Caleb’s coming to take Mommy and me out for 1/3 5:35 AM Sun 24 Aug Chapter 13 dinner! You’re just a lonely woman left at home! Pathetic!” 91%  +15 BONUS His eyes lit up at the sound of a car pulling into the driveway. He grabbed Penelope’s hand and dragged her toward the door. “Hurry, Mommy! Uncle Caleb’s here!” “Sorry, Syd,” Penelope said sweetly, though her tone dripped with condescension. “Timmy insisted on spending Christmas with Cal. Looks like you’ll be on your own tonight. Don’t take it personally.” “It’s fine.” Sydney smiled faintly. “A fortune teller once told me I’d live a long life. There’ll be plenty more holidays to celebrate.” She walked away calmly and unhurriedly. Penelope blinked, stunned for a moment before the meaning sank in. Her face darkened with rage. What the hell was that supposed to mean? Was she implying Sydney wouldn’t live long? That this would be her last Christmas? Just as Penelope was about to storm off and confront her, she looked up to see Caleb stepping out of the car, watching them silently. Her fury vanished instantly. She quickly composed herself and put on a sweet smile. “Cal, let’s go.” Caleb did not move. She froze. Only when she followed his gaze did she realize he wasn’t looking at her. He had been staring after Sydney the entire time. Penelope’s nails dug into her palms as she hissed, “Cal! Don’t tell me you’re falling for her?” Caleb snapped out of it and frowned. “What are you talking about?” “You were staring at her just now!” “Was I?” he replied, his frown deepening. … Read more

Chapter 12 Many found traditional medicine dull and dry, but Sydney loved it. There was no way she would part with this wall of books. Not a chance. She headed to the storage room, grabbed some cardboard boxes, and began packing her medical books to send to Tiffany’s place. Caleb’s mind was never on her. Even if a few things disappeared from her room, he would never notice. She was in the middle of organizing when her phone rang. The caller ID showed “Little Old Man“-her mentor, Alan Conton. Four years ago, she had been ready to join Jouleston Hospital, one of the country’s top medical centers. Barely in her twenties and already offered such a prestigious position, her talent and potential were clear. Sadly, Eloise had crushed her career with a single gesture. No one dared to hire her. Alan had told her, “It’s okay. Don’t lose heart.” Behind the scenes, he had arranged for her to work at the clinic of her senior, Marcus Shepard. Sydney answered the call. Alan’s cheerful voice came through. “Little Syd, not too busy lately, are you?” “Not at all.” She chuckled. “Are you and Mrs. Conton going on vacation? Need me to look after your plants?” “Come on. Do I sound like someone who only calls when he needs something?” Alan cleared his throat awkwardly. “Remember that group who came to the clinic for acupuncture training? Their Medicine Research Institute is opening soon. I need you and Marcus to attend the ceremony.” Sydney nodded. “I remember. Wasn’t it overseas?” 1/3 5:35 AM Sun 24 Aug Chapter 12 “Storia,” he replied, voice bright. “And if I recall, you studied Storian. Perfect fit.‘ Sydney gave a resigned laugh. “When’s the flight?” “One week from now.” Alan paused, sounding slightly guilty. “The 31st.” 91% +15 BONUS The 31st was Caleb’s birthday. Every year on that day, Sydney cleared her schedule. She decorated the house, cooked his favorite dishes, and prepared a gift. Not once had he come home. She used to think he was busy with work. Now that she looked back, it seemed almost laughable. Birthdays, anniversaries–they were just excuses for him to prove his love to Penelope. She should have taken the hint. “No problem. I’ll attend,” Sydney said without hesitation. Alan was surprised. Afraid she would change her mind, he didn’t ask why. “Great. I’ll have Marcus book the tickets.” Marcus acted quickly. Soon, Sydney received her flight details: a 10:00 a.m. flight on the 31st. Later that day, Tiffany squeezed in some time to help move the boxes. Four large cartons of professional books filled the trunk. … Read more

Chapter 11  Sydney felt utterly suffocated, but she could not afford to blow things up–not when she still needed a smooth divorce. She could not risk falling out with Caleb. Her fingertips pressed lightly against her palm as she met his gaze. “How do you want me to clarify it? The photos are already out there.” Caleb looked weary, probably worn down from dealing with Penelope. “But they didn’t catch Penny’s face clearly.” A heavy weight clogged Sydney’s chest. Her voice came out dry. “So you want me to lie? Tell the public that I’m the woman in the photo?” Her question was simple. Too direct, maybe. She had not expected such a ridiculous request. At most, she had assumed he would ask her to say it was a friend in the photo or just a misunderstanding. Caleb pressed his lips together and answered rationally, “I can’t think of a better would calm the public quickly–for Hampton Corp., and for everyone. It’s the lesser evil.” way. This ‘Everyone?‘ Sydney clenched the bedsheet. By “everyone,” he meant Penelope. Of course. Caleb always protected her. No matter what. But Sydney? She was the one thrown under the bus without a second thought. She gave a crooked, miserable smile. “Fine. I’ll do it.” The moment he brought it up, she knew there was never really a choice. Caleb had already decided. “I know this puts you in a difficult spot,” he added, voice calm. “So let this be my way of making it up to you. Go out with Tiffany tomorrow. Buy whatever you want.” As he spoke, he handed her a check. 1/3 5:34 AM Sun 24 Aug Chapter 91% +15 BONUS Sydney did not move, so he placed it on her pillow. Without another word, he got up and left the room–smooth and clean, like he could not wait to escape, as if any delay might get him in trouble with the woman he really cared about. Only after he left did Sydney pick up the check and glance at it. Its value was 2.5 million dollars.. ‘Neat,‘ she thought. For Caleb, it was a steal. Two and a half million for a zero–risk PR fix? Anytime. For her? Not bad either. Sydney opened her social media app, switched to her alternate account, and typed a short post: Sydney: [No need to guess anymore. Yeah, that was me in the photo. Just a little married- couple fun.] The money was hers now. She tucked the check away, turned off the lights, and lay down to sleep. But the moment she closed her eyes, she saw herself at seven years old, kneeling on the familiar gravel path at the Sterling estate–the same spot where she had been punished so many times. She remembered it clearly. Back then… Eloise ordered the maids to hit her when a 13–year–old boy wearing a black mourning armband stepped in front of her. “If she bothers you that much, then she can come live at my place instead,” he said firmly. He took her hand and pulled her away, muttering how useless she was, always getting beaten up. Even now, Sydney could still recall that boy’s frail, upright figure standing protectively in front of her. 2/3 5:35 AM Sun 24 Aug … Read more