admind

Chapter 37  Before Max could respond, Anna gently spoke up. “Stella. Mom, Dad, and Max all love you. Maybe they don’t always show it the right way, but they really do love you.” Andrew shot a glance at Anna with satisfaction, his anger aline. “Anna is so sensible. Stella, you’ll never measure up to your sister.” Stella’s lips curved into a faint, icy smile. “Say whatever you want. If that’s all, I’m leaving.” When Stella stepped outside, none of her family members bothered to arrange a car for her. Mary came over and whispered, “Ms. Stella Hayes, would you’re not fully recovered yet.” you like e me to ask them to arrange a car for you? Going out every day must be exhausting, and Mary, who had always cared for Eleanor, was the only servant in the entire household who still treated Stella with any regard. “Thank you, Mary, but I’ll manage. The walking helps with my recovery, and if I get too tired, I’ll just hail a cab,” Stella replied. “But do you have any money on you?” Mary asked softly. “This is from Mrs. Eleanor Hayes. She told me not to give it to you, and she’ll try to send more later, without anyone noticing.” Stella hesitated for a moment, but knowing it was a sincere gesture from Eleanor, she accepted. “Alright, Mary. Thank you.”  “Go ahead now, and come back soon,” Mary urged gently. With hardly any friends left, Stella texted Jordan. [Hey, do you know any reliable law firms in Seavale?] Jordan: [Looking for a lawyer?] Stella: [Yeah.] Jordan: [What’s it about?] Stella didn’t hide it from him: [It’s a share transfer agreement from my family. I’m worried they might try to pull something, so I’m having a lawyer review it.] Jordan: [I suggest finding a smaller firm and maybe offering them a little extra. If you go to a big one, your family might have already tipped them off.] Stella’s heart skipped a beat. ‘Thank god I asked Jordan,‘ she thought. ‘I could’ve walked right into their trap without even realizing. Stella: [Thanks, I’ll treat you to dinner sometime.] Jordan: [So when will we meet up?] Stella: [We will, but not right now.] Jordan: [Okay. Keep me updated.] Following Jordan’s advice, Stella walked into a small, independent law firm. She handed over 3 thousand in cash to a lawyer as soon as she entered. The lawyer greeted her with a warm smile. “Ms. Hayes, how can I assist you today?” Stella placed the share transfer agreement on his desk. 21:09 Fr 1 Aug  Chapter 37 The lawyer studied it for a moment before looking back at her. “I’ve reviewed this carefully. Everything seerns in order. There’s no need to worry- Stella frowned, a thought nagging at her. ‘Could the Hayes family really be this generous? They never wanted me to have any part of this before, ska wondered. “However,” the lawyer said, pausing. Stella fixed her gaze on him, her eyes narrowing slightly. “Don’t rule out the possibility that they might try something underhanded later, like having you sign another contract to invalidate this one,” the lawyer added. Stella frowned slightly. “What should I do then?” The lawyer nodded thoughtfully. “I’d advise you not to sign anything hastily. You need to understand what they’re doing. Also, I can prepare a notarized document stating that any contract signed without your knowledge will be legally void.” “Get it done for me,” Stella said. The lawyer quickly drafted the document, and Stella signed it without hesitation. “Is there anything else I can help you with, Ms. Hayes?” the lawyer asked. Stella took a deep breath and explained her situation in detail. “How can I recover the money from my account?”  Having grasped some details of Stella’s situation, the lawyer said, “Your case is complicated, but it’s not impossible. First, we need to confirm how the funds were transferred. “If you want to file a lawsuit, I can provide you with a checklist. All you need to do is follow it.”

Chapter 36  Andrew’s voice was a bit too loud, and Fiona quickly reached out to stop him. She was worried Stella might overhear. “Stop, Andrew, it’s good that the agreed. Just promise her the shares.”  Andrew replied, “Seriously? Have you even thought about what would happen if I agreed? With Eleanor still holding some shares, Stella could potentially become the company’s largest shareholder. What about Max then?” Max said casually, “Who knows who Grandma will give the sto?” Fiona took those words to heart. She thought, ‘What if Eleanor really handed those shares to Stella? Then the company would be hers. And all of Max’s years of hard work? It would mean giving everything to Stella on a silver platter.’ Andrew gritted his teeth, clearly furious but feeling helpless. “Let’s just deal with the immediate problem first.” That morning, Stella had a small bowl of polenta in than she’d hoped. Stella’s heart broke. before visiting Eleanor. But when she arrived, her grandmother’s condition was worse Eleanor reached out and held Stella’s hand. “It’s all right, sweetheart. Everyone has their own path. Just having you back makes me so happy. I have no regrets now.” Stella fought to hold back tears, but they spilled over. “Grandma, I need you to stay with me a little longer. I want you to see me get better and see me become my old self again, just like before.” “Sweetheart, I don’t know if I can make it,” Eleanor said softly. “But I’ll try my best.” Stella shook her head desperately, her eyes brimming with tears. “Grandma, you haven’t seen me get married or have a child. I was counting on you to help take care of my kids. Please, you have to hang in there for me.” “Darling,” Eleanor said, tears glistening at the corners of her eyes, “I don’t know if I’ll live to see that day, but I truly believe you will meet a man who truly understands, loves, and cherishes you one day.” Stella could hardly breathe through her sobs. Eleanor smiled gently and said, “Well, I’m still here. Don’t overthink things.” Stella forced back her tears, nodded, and mustered the brightest smile she could for Eleanor. Eleanor reached out and gently pinched Stella’s cheek. As soon as Stella stepped out of Eleanor’s room, Andrew called for her to join him in his study. The whole family was there, sitting across from Stella. It was clear. She was never truly one of them. Andrew sat at the head of the table. His fingers were steepled, his face a mask of sternness. The air around him was heavy with intimidation. “Stella,” Andrew said, his voice cold. “We just held a/meeting to discuss your proposal. We’ve agreed to it. Here’s the share transfer agreement. Review it. If everything’s in order, you can sign it.” Stella picked up the document, gave it a quick glance, and then looked up at Andrew. She replied, “I can’t give you an immediate answer. I need my lawyer to review it first. Only when I’m sure there are no issues will I sign.” Andrew was about to lose his temper when Fiona quickly held him back. “It’s allright,” she said soothingly. “If Stella isn’t sure, she can have her lawyer  look it over.” Max, who was about to smooth things over, now felt a rush of anger because of Stella’s words. 1/2 Chapter 36  He yelled, “Stella, what the hell is that supposed to mean? Do you really think we’d scheme against you or hurt you? Look at who it talking to you to own family!” “Well, your own family might betray you, right?” Stella said coolly.

Andrew shot Fiona a glance. “We must find a way to make Stella agree to marry Henry today. As long as the company’s in trouble, my mom condition won’t improve.” Fiona sighed. “You know how stubborn that girl is. I’m afraid this isn’t going to be easy.” Andrew said, “Just ask her if she wants Eleanor to die. If the Hayes Group collapses, we won’t be able to pay for Eleanor’s medical treatment, and the won’t last long without proper care. “Isn’t Stella supposed to be a considerate granddaughter? Can’t she even make a little sacrifice for her own grandmother?”  “Alright, I got it,” Fiona said, turning around, only to find Stella standing there. The entire family followed Fiona’s gaze and froze when they saw Stella standing there. Given Stella’s past behavior, Max instantly positioned himself protectively in front of the other three, glaring at her. “What are you up to this time?” Stella’s face remained utterly expressionless as she steadily descended the stairs. In the past, Stella’s every thought had been written plainly on her face. But now, her expression gave nothing away. That black mask was downright unnerving to the others. As Stella approached, Max stood tensely, his eyes burning with wariness. Stella looked him in the eye. “Weren’t you trying to marry me off? Fine. I’ll do it.” Hearing this, Fiona beamed with delight. She rushed over, seizing Stella’s hand and squeezing it tightly. She said excitedly, “Stella, that’s wonderful. You’ve come to your senses! Don’t worry, sweetheart. Your father and I love you dearly. “Henry called earlier and said you two had already met. Sure. He’s a bit older than you, but he’s very caring. Since he’s been married before, he really knows how to treat a woman right. You know what I mean, don’t you? I-” Before Fiona could finish, Stella discreetly withdrew her hand. “But I have conditions,” she said flatly. Fiona’s smile froze, her face instantly darkening. Andrew snorted coldly. “I knew you weren’t that selfless, Stella. Don’t push your luck with outrageous demands, or I won’t spare you just because you’re my daughter.” “My condition is 20% of the Hayes Group’s shares. I’m not getting married without it,” Stella declared. Andrew jabbed his finger at her forcefully, just like the night before. “Stella, you’ve really gone too far! How dare you ask for 20%? Even your brother only gets 30%. Looks like you’ve learned a few tricks since you left.” Stella said coolly, “When I left, I hadn’t even turned eighteen. After I was gone, you celebrated Anna’s eighteenth birthday and publicly announced she’d get 20% of Hayes Group shares, didn’t you? If Anna gets 20%, then why shouldn’t I?” Andrew shifted uncomfortably. “H–how did you know?”  “With how connected the world is now, everyone over there knew I was from the Hayes family. When they tried to pressure me into submission, they made sure to tell me everything you did after I left,” she said. Max felt a sharp pang. He had confronted his parents about this before, and they had promised him that when Stella returned, she would also receive 20% of the Hayes Group shares. With so much time having passed, he’d completely forgotten until Stella brought it up. Now, facing Andrew, he said firmly, “Dad, this isn’t even a demand. You promised her this before. Now it’s just about honoring your word.” 1/2 Chapter 35  “Enough!” Andrew snapped, shooting Max a glare. Max stood stunned. Fiona instinctively turned to look at Stella, whose face was utterly blank, and it was exactly that impassive expression that tent shivers down their spines. “No shares, no marriage.” With that, Stella turned on her heel and walked away. Andrew yelled with rage, “She’s truly audacious. How dare she try to bargain with me? That’s her own

Chapter 34  Stella fixed her gaze on Emily. Emily squirmed under Stella’s piercing gaze, her face a mix of guilt and confusion. “Stella, w why are you staring at me like that? D–Did I say something wrong?” Stella looked at Emily and said, “I always knew money makes the world truly disappointed me.” go round, but I never thought I’d see it happen so close to home. Emily, you’ve Emily tried to explain, “Stella, it’s not what you think. I came to you because is two could get along, we could all still be friends. Wouldn’t that be wonderful?” Stella turned her back in silence. Emily hurried after her. “Stella, I truly believe you’ve got Anna all wrong i sincerely hope you can calm down and be close sisters with Anna. If you many “We’ve been practically inseparable for the past three years, and I’ve really gotte ways. She really cares about you as her sister. to know her. I’m your childhood best friend. I’d never hurt you.”  Before Emily could finish, Stella fixed her with an icy stare. “Emily,” she said cold. “we’re done as friends. Now, please get out of my room.” Emily was stunned. Then her face twisted in anger as she snapped, “Stella, you’re always like this, judging others as you want. Did you really think I ever wanted to be your friend? “You know what? I’ve always hated you. The only reason I stayed by your side was because…” Emily suddenly stopped, her face freezing as she realized she’d said something wrong. Stella merely cast her a cold glance and remained silent. Emily shot Stella one last look, then turned and stormed out. Moments later, the sound of her choked sobs drifted in from the hallway. Anna pushed open the door. “Stella, what did you do to Emily? Why is she crying?” Emily’s crying also caught the attention of Andrew and Fiona downstairs, and they immediately rushed upstairs. “Stella, what have you done? Emily came all this way to see you. How could you make her cry?” Fiona demanded. Andrew pointed a finger at her. “Stella, you’ve truly disappointed me! We’ve coddled and pampered you all this time. Was that not enough? Do you have to bring down the whole family before you’re satisfied?” Max’s accusations also came crashing down, leaving Stella gasping for air. Without a word, she slammed the door shut. As their fists pounded on the door, Stella instantly locked it and pressed herself against the wall, her head spinning. Emily wasn’t crying anymore, but she was still sniffling. “Mr. and Mrs. Hayes, Max, thank you. Please don’t blame Stella. It’s only natural for her to be upset with me. We’ll make up in a few days. I’m sure of it.” Fiona said, “Oh, you’re such a sensible girl, Emily. It’s all Stella’s fault for making you upset. Don’t be sad anymore.” “It’s getting late, Mr. and Mrs. Hayes. I should probably head off now,” Emily finally said. Anna offered, “Emily, let Max drive you home.” Emily said shyly, “Oh, I couldn’t possibly trouble Max like that.” “Let’s just go,” Max said, apter 34 Gradually, silence fell outside. Stella sank to the floor, her body wracked with excruciating pain, but none of it compared to the agony in her heart. Stella thought bitterly, ‘My parents never loved me. Fine. But why did even Emily, my childhood best friend, betray me, too? Am I really that terrible?” Stella ended up sleeping on the floor all night. Strangely enough, she slept soundly. She woke to the sound of voices already coming from outside. Now so gaunt and light–footed, Stella emerged without the four of them even noticing her.

Chapter 33  “Stella does need some time to process this, but she’s really kind–hearted. She’ll surely understand you,” Anna assured Emily. The two of them waited in suffocating silence, the air heavy with tension. Finally, the door slowly creaked open. Anna immediately nudged EG Emily looked at Stella with hopeful eyes. ‘s shoulder and whispered, “Stella opened the door!” However, Stella remained expressionless with a bowl still in her hand. “What do y Anna smiled and said, “Stella, Emily would like to talk with you.” “Take this out for me,” Stella said flatly, handing her the bowl. you want?” Max suddenly stormed over, snatched the bowl from Stella, and snapped angrily, “Stella, Anna isn’t your maid. What gives you the right to boss her around like that?” Though Stella was used to such remarks, she couldn’t help but glance at Max when she heard his words. “Max, it’s nothing. Just a small favor,” Anna interjected soothingly. “You’ve misunderstood.” “Who knows if she’s doing this on purpose? Just because I made her some noodles, she thinks she can boss everyone around!” Max glared at Stella, not with a brother’s affection, but with the cold intensity of an enemy. Stella didn’t even spare Max a glance. With someone else there, she couldn’t be bothered to stoop to his level. She turned to Emily and said flatly, “Come in.” Emily glanced back at Anna, her eyes silently pleading for company. Anna gave her an encouraging nod, so Emily reluctantly stepped inside and gently closed the door behind her. In the room, Emily felt heavy pressure that she had never experienced before. Stella’s silence made Emily feel increasingly uneasy. Just as Emily was about to run, Stella’s voice broke the tension. “You wanted to talk to me, didn’t you?” Emily took a deep breath, gathering all her courage before speaking hesitantly. “Stella, I’m sorry. I know this must be incredibly hard for you to accept, but Anna has truly been so kind to me. While you were away, she helped me through so much. “You know, I’ve always worked odd jobs, but it was never enough to help my family pay off our debts. One time, debt collectors even came to our house. “If it hadn’t been for Anna, I literally wouldn’t have known what to do. Maybe I wouldn’t even be here talking to you now.” Stella remained utterly silent, offering neither a word nor a glance to Emily. Emily wasn’t even sure if Stella was really listening, but since Stella didn’t interrupt or make a scene, it gave Emily the courage to go on. She said, “After getting to know Anna, I realized we might have misunderstood her. Stella, have you ever thought that maybe it’s just your own prejudice? “Since you’ve both grown up together, why is it that your parents and even your brother always treat her so kindly, but not you? Do you think the issue might be with you?” Before Emily could finish, Stella shot her an icy glare that instantly silenced her. 12  “Are you  Chapter 33  done?” Stella asked, her voice low and heavy. Emily to you even voice rising. “Stella, you can’t suddenly snapped, her she’s realize how many cried nights … Read more

Chapter 32  Stella remained silent, forcing Max to grab her arm. “What are you doing rummaging around in the kitchen? This isn’t a place for you,” he snapped. Stella halted abruptly, turning to face Max with an icy glare. Realizing his blunder, Max awkwardly tried to explain, “I mean, the kitchen’s full of dangerous stuff. If you’re not doing anything, maybe just go back to your room.” “I’m hungry,” Stella said flatly. Max’s anger flared up instantly. “You’ve got some nerve saying you’re hungry! What were you even doing instead of coming to dinner?”  Stella looked up at him. Under her steady, piercing gaze, Max suddenly felt a pang of guilt and awkwardly looked away. “Fine, if you won’t let me eat, then I won’t,” Stella said coldly. “I’m a public figure now. If I die here, the scandal and fallout will be beyond your control. With that, she walked out. The living room was still filled with cheerful chatter, but the moment Stella appeared, the room instantly fell silent. Without glancing at anyone, Stella headed straight upstairs. Back in her room, Stella shut the door and pulled out her brand–new phone. For three years, Stella had been away from home, largely out of touch with the outside world. Even back in Dusty Pines, the news she could get was severely limited. Soon after, there was a knock at the door. “Come in,” Stella said, her eyes still glued to her phone. Andrea, the maid, set a bowl of noodles in front of Stella and said gently, “Ms. Stella Hayes, please eat while it’s hot. Mr. Max Hayes made these noodles himself. He knows how much you love them.” Stella glanced at the bowl of noodles with a sunny–side–up egg and a dash of soy sauce. It was exactly how she used to love it. Once, when Anna was sick, Andrew and Fiona took her to the hospital. Coincidentally, Andrea, the only maid in the house at the time, was also out, so there were no other servants left at home. Max and Stella were left at home alone. Stella was starving, so she went to find Max. Whether he was tired of her constant complaining or just hungry himself, he eventually went to the kitchen to make some noodles. Neither of them knew what they were doing, but their awkward efforts created a flavor that would stay with Stella forever. Although her parents favored Anna, Stella thought they never completely neglected her. The occasional kindness she received only reminded her that it was only natural for Anna to get more attention, given her poor health. But when Max decided to save Anna first, Stella gave up on them entirely. She finally realized that all the so–called kindness had been nothing but her own desperate delusion. From the start, everything they offered her was just charity. “Andrea, thank you. Please take it away,” Stella muttered. “Um…” Andrea hesitated, looking troubled. 1/2 21:08 FINT Aug Chapter 32  “Just leave it there,” Stella added. Relieved, Andrea left the room with a happy smile. Stella overheard Max ask Andrea if she had eaten. When Andrea confirmed she had, Max’s spirits visibly lifted. Stella stared at the noodles. She was really hungry. She hadn’t wanted to eat, but she knew she couldn’t just starve herself. She’d promised Eleanor she would take good care of herself. ‘There’s no point in tearing myself apart for people like them,‘ she thought. Stella finished the noodles in the end. Just as she was about to return the bowl, there was a knock at her door. Not hearing any response from inside, Anna spoke up gently. “Stella, Emily’s here. She has so much she wants to say to you. Could you let her in?  The door stayed firmly closed. Emily bit her lip anxiously and whispered, “Does Stella not want to see me?”

Chapter 31  Chapter 31  Fiona waved a dismissive hand. “Hey, when it comes to friends, none of that matters. As long as you’re a good person and can make Anna happy, of i course, we love having you around.” During their conversation, Stella abruptly appeared in the living room, instantly ruining the cheerful moment. She fixed her gaze intently on Emily. Emily couldn’t meet Stella’s eyes, guilt washing over her. Anna reached over and gave Emily’s hand a reassuring squeeze. Emily felt she had to do something, so she finally looked up and forced herself you’re back.” Stella remained silent. In the days since she returned home, her skin had visibly in yet her appearance was still terrifying. Emily barely dared a glance at Stella before quickly looking away. “Um, Anna told approach you. And then, with Eleanor…” dantly, ie you were back. I’ve been meaning to visit, but I wasn’t sure how to  At this point, Emily stole a glance at Stella, but she flinched back when she met Stella’s s piercing glare. She was too terrified to utter another word. Noticing the awkward silence, Fiona quickly stepped in to mediate. “Stella, why aren’t you talking to Emily? You two were such close childhood friends for over a decade. She was just asking about you and said how much she wanted to see you.” “She wanted to see me?” Stella’s icy voice cut through the air, sending a jolt through Emily’s heart. Fiona quickly stepped in, trying to smooth things over. “Stella, I know you and Emily used to be such good friends, but Anna is your sister, too. “While you were away, the two of them grew quite close and often mentioned you. Now that you’re back, the three of you can hang out together again.” Stella remained silent, her gaze locked on Emily. Emily couldn’t bring herself to meet Stella’s gaze. Fiona also felt the overwhelming pressure from Stella. Just as Fiona was about to say something, Max, impatiently, cut in, “Mom, who Emily befriends is Stella. Who does she think she’s intimidating with those looks?” Emily stole a shy glance at Max, but she instantly averted her gaze, afraid Stella might notice. However, Stella saw it all clearly. own business. She hasn’t done anything wrong to  Seeing Stella still standing there like a statue, not uttering a word, Max sprang to his feet and snapped, “Stella, get the hell back to your room! Emily’s our guest. Don’t go scaring her like that!” Fiona snapped at Max, “Don’t talk to Stella like that!” “Mom, look at that damn look on her face. It’s like we all owe her something. We’ve explained it to her a million times already. Isn’t that enough?” Max protested. Fiona pulled Stella by the arm and said softly, “Come on. Go back to your room first.” No one even noticed Stella hadn’t eaten dinner that night. Or rather, they simply didn’t care unless Eleanor mentioned it. Since coming back home, Stella had been forcing herself to eat more, just as her family insisted. Yet now, she was still clearly starving. 21:08 Fri, 1 Aug  Chapter 31 This gnawing hunger was just like when she’d first been sent to Middle–South Yaria. A constant craving for food left her feeling physically ill if the didn’t eat. Wanting nothing to do with them for now, Stella headed straight to the kitchen. Max trailed after her. “What the hell are you up to now?” he snapped, instinctively moving all the knives and other sharp objects out of her reach. Stella ignored him and opened the fridge. It was packed with food, but none of it was from dinner. She wasn’t much of a cook. Instant noodles were about all she could handle. But now that the Hayes family was living so well, she would never find something as humble as instant noodles. Max absolutely loathed Stella’s silence. It was a stark contrast to her usual chattering self. It felt as if she were deliberately punishing them. Seeing Stella rummaging through the kitchen aimlessly, Max barked at her again, “What the hell are you looking for?”

Chapter 30 Chapter 30 “Fine. Kill me now,” Stella said icily, enunciating each word. “You!” Andrew raised his hand to strike, but Fiona quickly held him back. “Stella, go ahead to your room now,” Fiona said to her. Instead of going back to her room as Fiona suggested, Stella turned and walked straight out of … Read more

Chapter 29 Chapter 29 Eleanor nodded, her face still wearing that special smile for Stell. Stella nestled her head against Eleanor’s hand, wishing she could stay like this quietly forever, not wanting to think about anything else. Stepping out of Eleanor’s room, Stella saw Anna standing in front of Fiona and Andrew. “Mom, Dad, you’ve … Read more

Chapter 28 Fiona nodded, tears instantly streaming down her face. “She doesn’t have much time left,” Fiona choked out. Stella instantly let go of Fiona’s hand. Without Stella noticing, Fiona discreetly rubbed the spot where Stella had been gripped too tightly. After a quick glance at Stella, she burst into tears again. Stella shook her … Read more