admins

Chapter 40 38 Chapter 40 Chapter 40 – A Birthday Fit for a Queen, and One Last Surprise “Oh my God, it’s you!” I nearly dropped my drink when I saw the stylish young woman approaching our table. It was the same person who had given me a ride that day in the Porsche–the supposed ride–share driver who’d mysteriously appeared when I needed help. Victoria grinned wickedly at my reaction. “I see you two have already met.” The woman flashed me a dazzling smile and extended her hand. “Formally this time.. I’m Chloe Chase.” “Hazel Ashworth,” I replied automatically, still trying to process this coincidence. “Not a coincidence at all,” Victoria explained, reading my expression perfectly. “Chloe here is the one who helped scrub those nasty comments about you online.” My eyes widened. “That was you? But how-” Chloe shrugged elegantly. “Let’s just say I have connections in the right places. It was nothing, really.” I studied her more carefully now. Designer clothes, effortless poise, and something in her mannerisms that seemed vaguely familiar, though I couldn’t place it. “Well, thank you. I really appreciate what you did.” “Consider it the beginning of a beautiful friendship, Chloe said with a wink, sliding into the booth next to me. The night took an unexpected turn when Victoria clinked her glass loudly. “Ladies and gentlemen, I have an announcement!” Everyone at the tab.e quieted. “As you all know, our darling Hazel will be turning twenty–six in two days,” Victoria continued. “But since she’d probably try to work through her own birthday, we’re celebrating tonight!” My friends erupted into cheers as Victoria reached under the table and pulled out a glittery sash emblazoned with “Birthday Queen” in bold letters. 22:57 1/6  38 Chapter 40 “You didn’t,” I protested, laughing as she draped it over my shoulder. “Oh, but I did,” Victoria replied, producing a small tiara. “And there’s more” Before I could ask what she meant, the waitstaff appeared carrying ridiculous balloons. with messages like “Aging Like Fine Wine” and “Too Hot To Care About Turning 26” 1 couldn’t help but burst into laughter. “This is too much, I said, shaking my head but secretly touched by their efforts. “Actually,” Chloe chimed in with a mischievous glint in her eyes, “it’s not enough yet.” On cue, the doors to our private room swung open, and six impossibly handsome men walked in, each carrying a single rose. They formed a line before our table and began a perfectly choreographed song–and–dance number, complete with coordinated winks and charming smiles. “Happy birthday to the queen of our hearts, sang the leader, a tall man with movie–star looks, as he presented me with his rose and a theatrical bow. My face burned with embarrassment and delight as each performer followed suit, offering compliments with their flowers until I had a small bouquet and my friends were howling with laughter. “Who needs an ex–fiancé when you can have six men devoted to your happiness?” Victoria whispered loudly enough for everyone to hear. I shot her a playful glare but couldn’t deny the truth in her words. This ridiculous display was doing wonders for my bruised ego. “To the birthday queen!” Robert raised his glass in a toast. “May your twenty–sixth year bring all the success and happiness you deserve!” “And none of the drama you don’t,” added Lisa with meaningful emphasis. We clinked glasses, and I took a larger sip than intended. The alcohol was going to my head, but for once, I didn’t care. Tonight was about forgetting my troubles–the betrayal, the business pressure, and even my complicated feelings for Damien Sterling. “Time for dancing!” Victoria declared, pulling me to my feet. The performers joined us, creating an impromptu dance floor in our private room. One particularly charming dancer claimed my hand, spinning me around with professional 22:57  216 grace,  38 Chapter 40 “Birthday girls get special treatment, he informed me with a wink that was just the right mix of flirtatious and respectful. I found myself laughing more freely than I had in months. The music pulsed, drinks flowed, and for a few blessed hours, I was just a young woman celebrating with friends -not a betrayed ex–fiancée or a struggling business owner. “They’re good, right?” Chloe appeared beside me later, nodding toward the dancers. who were now entertaining the whole group. “Victoria hired the best from Broadway” “This is insane,” 1 admitted, taking another sip of my cocktail. “But I love it.” Chloe smiled, studying me with what seemed like genuine interest. “You deserve it, you know. After everything you’ve been through.” I raised an eyebrow. “Victoria has a big mouth.”” “Maybe,” she conceded with a laugh. “Or maybe your story is worth knowing.” There was something about Chloe that made me feel like we’d known each other for years rather than hours. Perhaps it was the alcohol loosening my inhibitions, but I found myself genuinely enjoying her company. The night grew increasingly boisterous. At some point, the performers taught us a ridiculous dance routine that had us all stumbling and giggling. I wore my “Birthday Queen” sash with exaggerated pride, playing up the role for laughs. “All hail Queen Hazel!” Victoria proclaimed dramatically. “Ruler of fashion and breaker of hearts! “More like mender of broken hearts,” I corrected, surprising myself with the confidence in my voice. Maybe I was healing after all. Hours later, just as was considering calling it a night, a massive cake was wheeled in- three tiers of chocolate decadence decorated with edible gold and fresh berries. “Oh my God,” I gasped, staring at the elaborate creation. “Is that really all for me?” “Only the best for our queen, Sarah said, handing me a knife. “Do the honors?” … Read more

Chapter 39  Chapter 39 Severed Ties and a Mysterious Guest Julian stood beside me in the hospital hallway, his face a mix of anger and disgust as Ivy’s screams echoed through the closed door behind us. I’d never seen him look at her with such contempt before. “I can’t do this anymore,” he said quietly, running a hand through his disheveled hair. “She’s not the person I thought she was. I wanted to say “I told you so,” but what was the point? Instead, I watched him with detached curiosity. The man I once loved was finally seeing what had been obvious to everyone else. “What are you going to do?” I asked, more out of politeness than genuine interest. Julian turned to me, his eyes pleading. “Hazel, I know I don’t deserve your forgiveness, but- A nurse rushed past us into Ivy’s room, cutting him off. Seconds later, she burst back out, calling for a doctor. “Code Blue! We need assistance!” More medical staff appeared, running toward Ivy’s room with urgency that suggested something serious was happening. Julian’s face paled. “She must have worked herself into another crisis, I murmured, feeling a strange emptiness where satisfaction should be. We moved away from the doorway as doctors rushed in, Eleanor’s panicked voice carried into the hallway, “Do something! She’s turning blue!” Julian hesitated, clearly torn between guilt and the desire to escape. I “You should prob. ly go in,” I told him. “They’ll blame you if you don’t.” He looked at me with such raw misery that I almost felt sorry for him. Almost. “I can’t keep doing this, he whispered. “This cycle of emotional blackmail… it’s destroying me.” Against my better judgment, I found myself saying, “Then don’t. Walk away, Julian.” 22:57  1/5 37 Chapter 30 He stared at me in surprise, then stightened his shoulders. “You’re right.” To my astonishment, he turned and walked toward the clevator, leaving Ivy and her crisis behind. I followed him, not wanting to be left alone to deal with Eleanor and father when they eventually emerged. my “I’m sorry, Hazel, Julian said as we waited for the elevator. “For everything. I was weak. 1 let myself be manipulated. I hurt the one person who was always there for me.”  The elevator arrived with a soft ping. We stepped inside, and I pressed the button for the lobby. “I don’t care,” I replied honestly. “I don’t feel anything for you anymore, Julian. Not hate, not love. Nothing.” My indifference seemed to hurt him more than anger would have. His face crumpled. “I deserve that,” he whispered. We rode down in silence. As the doors opened, he touched my arm lightly. “For what it’s worth, I’ll always regret what I did to you.” I gave him a smile that didn’t reach my eyes. “Goodbye, Julian.” Walking away from him felt like closing the final chapter of a book I no longer wanted to read. That evening, I called my grandmother to verify Ivy’s claims about my mother. “Is it true?” I asked after recounting what Ivy had said. “Did my mother have an affair?” My grandmother’s laugh was bitter. “Oh, darling. Is that what they told you? No. Your mother never cheated on Harrison. It was the other way around,” “What do you mean?” “Eleanor was Harrison’s mistress for years before your mother even knew about her,” she explained, her voice heavy with old anger. “Your father had been cheating on your mother practically since they were married. Eleanor was pregnant with Ivy while your mother was still carrying you.” 22-57 215 37 Chapter 39 The revelation hit me like a physien w. “So Ivy is actually my half–sister?” “Yes. Harrison kept Eleanor as his mistress until your mother found out when you were about five years old. The discovery crushed her spirit. Tears stung my eyes. “Why didn’t you tell me before?” “Your mother made us promise not to. She didn’t want you growing up with that burden. My grandmother sighed. “But since they’ve twisted the truth to hurt you, you deserve to know. Your mother was a good woman who loved an unworthy man. Don’t let them tarnish her memory.” After ending the call, I sat in silence, processing this new truth about my family. It explained so much–my father’s favoritism toward Ivy, Eleanor’s special hatred for me, the way my mother had withered away from depression. The weekend passed in a blur of work and emotional processing. Despite everything. my thoughts … Read more