admins

Chapter 38 36 Chapter 38 Chapter 38 The Shattered Bait and the Real Prize I stood frozen in the hospital hallway, Julian’s question hanging in the air between us. Would I ask my grandmother about my mother’s supposed affair? The truth was, I didn’t know. But I did know one thing–I wasn’t finished with Ivy yet. “I’m not running away this time,” I said, turning on my heel. Julian’s eyes widened. “Hazel, wait-” I ignored him, marching back toward Ivy’s room with purpose in every step. The medical team was just leaving as I arrived, a nurse giving me a sympathetic nod as she passed. “She’s stabilized for now, she murmured. I pushed the door open to find Ivy propped up against her pillows. Her eyes lit up with malicious triumph when she saw me, as if she’d expected me to come crawling back, desperate to know more about my mother. “Back so soon?” she taunted, her voice weak but dripping with condescension. “Can’t handle the truth about your precious mommy?” Eleanor stood protectively by her daughter’s side, while my father remained by the window, his back to the room. The coward couldn’t even face me. “Actually,” I replied coolly, “I’m not here about that.” I walked closer to her bed, noting how she instinctively shrank back against her pillows. Even now, when she held what she thought was the ultimate emotional weapon against me, she feared my reaction. That told me everything I needed to know about the validity ner claims. “Whether what you said about my mother is true or not doesn’t change who I am, I said, my voice steady. “But I did want to see your face when I tell you that you’ve lost. Again.”  Ivy’s expression darkened, “Lost? I have everything I want. Julian, the bracelet-” I laughed, the sound startling everyone in the room. “Julian? Look at him, Ivy.” I 22:57 1/5  38 Chapter 38  gestured toward him standing aw irdly by the door. “Does he look like a man in love? Or a man trapped by guilt and manipulation?” Julian’s face drained of color as lvy’s gaze snapped to him. “That’s not true,” Ivy hissed, but doubt had already crept into her voice. “Tell her, Julian. Tell her you love me.” Julian opened his mouth, then closed it again. His silence spoke volumes. “And as for the bracelet… I continued, enjoying the way Ivy’s fingers automatically went to the jade at her wrist. “Well, why don’t you tell them about that, Julian?” All eyes turned to Julian, who looked like he wanted to disappear through the floor. “What is she talking about?” Ivy demanded, her voice rising to a dangerous pitch. Julian swallowed hard. “The bracelet is authentic, Ivy. I wouldn’t give you anything less.” “Of course it is,” she said, but there was a hint of uncertainty in her eyes now. She looked back at me with naked hatred. “This is just another one of your tricks.” “Is it?” I asked innocently. “Julian, did you have the bracelet authenticated before giving it to Ivy?” Julian’s hesitation was brief but telling. “I… trusted the seller.” “You trusted an antique dealer to sell you a million–dollar piece without proper authentication?” I raised an eyebrow. That doesn’t sound like the careful businessman I once knew.” Ivy’s face had gone from gray to flushed with rage. “You’re lying. This is the real bracelet. Tell her, Julian!” But doubt had visibly taken hold of Julian now. He stepped forward tentatively. “Hazel, what are you say…g?” “I’m saying,” I replied calmly, “that Ivy just smashed a very convincing replica to bits. A replica that cost me a few thousand dollars, not a million.” The room went deadly silent. Then, like a volcano erupting, Ivy exploded. “You’re LYING!” she screamed, her thin body trembling with fury. “Julian, she’s lying!” 22:57 2/5  30 Chapter 20 TE. “Calm down, darling. Your blood pressure” Eleanor moved to her daughter’s “I don’t care about my blood pressure!” Ivy shrieked, pushing her mother away. Her wild eyes locked on Julian. “Tell me she’s lying!” Julian looked between us, confusion written across his face. “How would she even- “Because,” I interjected smoothly, “I’ve been carrying the real bracelet all along” With deliberate slowness, I reached into my bag and pulled out an identical jade bracelet. The luminous green stones caught the light, their quality unmistakable even … Read more

Chapter 37 Chapter 37 Ivy’s Dying Confession: A Legacy of Lies I sat in my car outside the hospital, gripping the steering wheel until my knuckles. turned white. My head was a storm of emotions–grief over pushing Damien away, uncertainty about his true intentions, and dread about facing my toxic family again. “Get it together, Hazel,” I muttered to myself, blinking back tears. “You survived without Damien Sterling before. You’ll do it again.” But the ache in my chest suggested otherwise. I’d received the call earlier that morning–Ivy was critically ill, and they needed me to sign the share transfer documents immediately. The timing couldn’t have been worse, but maybe throwing myself into this final confrontation would distract me from thoughts of Damien. Taking a deep breath, I grabbed my designer handbag containing the jade bracelet and stepped out of the car. The hospital’s antiseptic smell hit me as soon as I walked through the automatic doors. By the time I reached the private wing where Ivy was staying, my resolve had hardened. When I entered the room, I was greeted by the full assembly of people who had made. my life miserable–Harrison Ashworth standing rigid by the window, Eleanor hovering near the bed, and Julian sitting beside Ivy, holding her frail hand. Ivy herself looked worse than I expected. Her skin had a grayish tinge, and her once–lustrous hair lay limp against the pillow. Despite everything, seeing her in this state sent an unwelcome pang through me. “You came.” Julian stood up, his expression a mix of relief and wariness. “Let’s just get this over with,” I said coldly. Harrison cleared his throat. “The lawyer is waiting outside with the documents. I’ll call him in.” While he stepped out, I deliberately avoided making eye contact with Ivy, focusing instead on a spot on the wall. Eleanor glared at me as if I were somehow responsible for her daughter’s condition. 35 Chapter 37 “You could at least show some compassion,” she hissed. “She’s dying.” “I’m here, aren’t I?” I replied evenly. “Despite everything she’s done to me.” The lawyer entered with Harrison, carrying a folder of documents. “Miss Ashworth, these papers transfer your shares back to your father’s company. Once signed, you will no longer have any liability for the company’s debts.” I skimmed through the pages, looking for any hidden traps. Since Harrison’s arrest, I’d become much more cautious about legal documents. “Would you like some time to read through everything?” the lawyer asked. “No need. My own lawyer has already reviewed the draft.” I pulled out my phone and quickly confirmed with a text message that the documents matched what had been. previously approved. When I received the confirmation, I took the pen and signed each page with quick, decisive strokes. “Now the bracelet, Julian said, extending his hand. The tension in the room thickened. I’reached into my bag and pulled out the jade bracelet that had caused so much grief. The green stones caught the sterile hospital light, somehow still looking beautiful despite everything associated with it. “Are you sure you want to trade a family heirloom for freedom from a failing company?” I asked, my voice steady despite the emotion threatening to break through. “Just give it to her,” Harrison snapped: “It’s what she wants.” I placed the bracelet in Julian’s palm, watching as his fingers closed around it. “Happy now?” I asked. Julian avoided my eyes as he turned to Ivy. “I have it,” he said softly to her. Ivy’s dull eyes suddenly brightened with an intense, almost feverish light. “Put it on me,” she commanded, her voice weak but demanding. Julian obliged, gently fastening the bracelet around her thin wrist. It hung loose, emphasizing how much weight she’d lost. But the smile that spread across her face was triumphant. 35 Chariter 37  Finally” she whispered, stroking the jade with her fingertips. “It looks so much better on me than it ever did on you, Ha I stared at her, amazed that even on her deathbed, her pettiness remained intact. “If you’re satisfied, I’ll be going now.” “Wait.” Ivy’s voice was stronger now. “Don’t you want to know why I’ve hated you all these years?” Something in her tone made me pause. Julian looked uncomfortable, as if he didn’t. want to hear what was coming. “I always assumed it was because you’re a spoiled, entitled person who can’t stand not getting her way,” I replied coldly. Ivy laughed–a harsh, rattling sound that triggered a coughing fit. Julian helped her sip some water while Eleanor shot me a venomous look. “You’ve always thought you were better than me,” Ivy continued when she could speak again. “The poor, mistreated daughter whose mother died tragically young. The talented one. The one everyone protected.” “Protected?” I almost laughed. “By whom? Certainly not by my father or you or your mother.” “You never knew the truth, did you?” Ivy’s eyes gleamed with malicious delight. “Your precious, perfect mother wasn’t so perfect after all.” My stomach knotted. “Don’t you dare talk about my mother.” “Oh, but I think you should know.” Ivy pushed herself up slightly, wincing with the effort. “Your mother was the home–wrecker, not mine.“” The room went still. Harrison suddenly seemed intensely interested in the view outside the window. Eleanor’s expression was unreadable. “What are you talking about?” I demanded. “Mom?” Ivy looked to Eleanor, who nodded slightly. … Read more

Chapter 36 Chapter 36 – Doubt’s Chilling Grip: A Painful Reckoning Fear has a way of contaminating everything it touches. As the night wore on, my suspicions about Damien Sterling and his family grew like shadows stretching across my mind: Sleep evaded me completely. I tossed and turned, my imagination conjuring increasingly horrifying scenarios. What if Julian had been right all along? What if the Sterlings were just using me? The thought sent ice through my veins. I pulled my blanket tighter around my shoulders as dawn broke through my bedroom window. My rare blood type–the same one that had kept Julian alive for years–was it possible the Sterlings needed it too? Was that why Damien had appeared at my wedding, why his family had woven themselves so perfectly into my life? My phone buzzed on the nightstand. Damien’s name flashed across the screen. My heart raced. Should I answer? What if this call was just another move in whatever game he was playing? I took a deep breath and picked up. “Good morning, Hazel. His deep voice sounded genuinely warm. “I hope I didn’t wake you.” “No, I was up.” I tried to keep my voice steady, searching for any hint of deception in his tone. “I wanted to discuss the designs you’re working on for the charity gala. Mother had some suggestions she wanted me to relay to you.” Business talk. Safe territory. I relaxed slightly. “Actually, could we schedule this for another time?” I blurted out. “I just received some… difficult news.” “What’s wrong?” The concern in his voice sounded so sincere that for a moment, my doubts wavered. “It’s Ivy,” I lied, surprising myself with how easily the deception came. “Her condition has worsened significantly. The doctors say she doesn’t have much time left.” 34 Chapter 30 The silence on the other end la ed a beat too long. Was he seeing through my fabrication? “I’m sorry to hear that,” he finally said. “Despite everything she did to you, I understand she’s still family.. “Yes, exactly.” I clutched the phone tighter. “I need to handle some things related to her care. Perhaps my assistant and department head could meet with you instead? They’re fully briefed on the designs.”  Another pause. “That won’t be necessary. These are details I’d rather discuss directly with you. My suspicion flared again. Why was he so insistent on seeing me personally? “I understand,” I said stiffly. “When my schedule clears up, I’ll be in touch.” “Hazel.” His voice had changed, becoming more direct. “You’ve suddenly become formal. Is something wrong?” chee very My heart hammered in my “No, nothing’s wrong. I’m just preoccupied with… everything.” “Everything?” He let the word hang between us. “Or just second thoughts about our relationship?” “I don’t know what you mean,” I said, hearing the tremor in my voice. “I think you do.” His tone was gentle but persistent. “Yesterday, you seemed comfortable with me. Today, you’re making excuses and keeping your distance. What changed overnight?” How did he read me so easily? The question made my palms sweat. “Nothing changed,” I insisted. “I’m just busy and stressed.” “Are you afraid of me, Hazel? Or rather, afraid of what my family might want from you?” The direct question stunned me into silence. How could he have guessed? When I didn’t answer, Damien sighed. “I see.” The disappointment in his voice cut deeper than I expected. “Well, I won’t force my company on you. If you decide you want to discuss the designs–or anything else–you know how to reach me.” 22:06 C 34 Chapter 38 “Damien, wait-“I started, not ensure what I wanted to say. “Goodbye, Hazel.” The call ended abruptly, leaving me staring at my phone. Had I just made a terrible mistake? Or had I narrowly escaped whatever scheme he was planning? I spent the rest of the day in a fog, vacillating between doubt and regret. Every time I recalled Damien’s voice when he said goodbye, my chest tightened uncomfortably. By evening. I’d nearly convinced myself to call him back when my phone rang. The screen displayed “Butler Winslow,” Damien’s loyal servant. My hand shook as I answered. “Hello?” “Miss Ashworth. Winslow’s voice was as formal as ever. “I’m calling regarding the Sterling family’s orders for the upcoming events.” “Yes?” “Mr. Sterling has instructed me to inform you that, considering your current family emergency, the family understands if you wish to cancel the remaining orders. They will, of course, honor the full paymerit for your trouble.” The blood drained from my face. This wasn’t just Damien backing off–this was a complete severance, “That’s not necessary,” I said quickly. “I can still complete the orders. In fact, I’d like to offer them at no charge as an apology for any delay.” Was “That’s very generous, Miss Ashworth, but unnecessary. Mr. Sterling quite clear that you’re to be relieved of any obligation toward the Sterling family.” Mr. Sterling. Not Damien. The formality felt like a wall had been erected between us. “Please tell him I insist,” I said, fighting to keep my voice steady. … Read more

Chapter 35 Chapter 35 – The Bangle Bargain and a Blood–Chilling Truth Damien’s words echoed in my mind long after our roadside encounter. The intensity in his eyes had left me breathless, and the memory of his cologne lingered like a ghost. My phone pinged with a notification. A message from Damien. “Are you free this weekend? There’s something I’d like to discuss with you.” My heart fluttered. The message was simple, but it sent electricity through my veins. I typed and deleted multiple responses before settling on a casual “Yes, I’m available. What did you have in mind?” I hit send and immediately regretted not waiting longer. Would I seem too eager? Before I could spiral further into overthinking, my phone rang. The screen displayed “Harrison Ashworth” – my father. My stomach dropped. Last I’d heard, he was still in detention following the scandal with his company. Why was he calling me? Against my better judgment, I answered. “Hello?” “You ungrateful little bitch!” His voice exploded through the speaker, making me flinch. “Are you happy now? Are you satisfied seeing your father humiliated?” I pulled the phone away from my ear, heart pounding. Taking a deep breath, I switched to speakerphone and placed it on the table. “I see they let you out early,” I replied coldly. “What do you want?” “What do I want?” he snarled. “My company is in ruins, my reputation shattered, and Ivy is dying in the hospital while you prance around with your new rich friends!” His mention of Ivy caught me by surprise. “What’s wrong with Ivy?” “As if you care! Her condition has deteriorated. The doctors say she won’t last the month. His voice cracked slightly, revealing genuine concern that he’d never shown for me. “She’s been asking for something – your mother’s jade bangle.” I froze. The bangle was one of the few precious items I had from my mother. Its 22:54 3/5 33 Chapter 35 smooth, emerald–green surface he seen a comfort to me throughout my moments. “Absolutely not,” I said firmly. “That bangle is the only thing Mom left me.” “She’s dying, Hazel! Show some compassion for once!  darkest I laughed bitterly. “Compassion? Like when Ivy stole my fiancé and wedding? Or when you allowed your wife to torment me for years?” The line went quiet for a moment. When he spoke again, his voice had shifted to the smooth, manipulative tone I knew all too well. “I’ll make you a deal,” he said. “Lend Ivy the bangle, and I’ll transfer your mother’s shares of Ashworth Designs to you, plus an additional ten percent of my own.”  I sat up straighter. Those shares would give me controlling interest in the company that should have been my inheritance. “Why now?” I asked suspiciously. “You’ve been fighting me on those shares for years. *People change when faced with mortality,” he replied, his voice dripping with false sincerity. “Ivy’s condition has… put things in perspective.” “Bullshit,” I said flatly. “Your company is failing, and you need me to take on the majority share to make me liable for the debts. That’s it, isn’t it?” His momentary silence confirmed my theory. “Fine,” I continued. “I’ll agree on one condition: the share transfer happens before Ivy gets the bangle. “You don’t trust your own father?” he asked, feigning hurt. “Not even slightly,” I replied. “Have the papers drawn up. Once they’re signed and executed, Ivy can borrow the bangle for a week – no longer.” He grumbled but agreed. As I was about to end the call, curiosity got the better of me. “One more thing” I said. “How did Damien Sterling get an invitation to my wedding? The one Ivy stole?” The question had been nagging at me since Mrs. Sterling’s cryptic comments about destiny. 33 Chapter 35 “Sterling?” My father sounded ger ely confused. “I don’t recall inviting anyone by that name.” *He was there. He mentioned something about getting an invitation through Elias Easton.”  “Elias? That makes sense. He handles foreign investors. Must have been a business connection.” My father paused. “Why are you asking about Sterling? Has he approached you?” The sudden interest in his tone made me wary. “Just curious. Goodbye, Father.” I hung up before he could press further, but his reaction confirmed what I’d begun to suspect: the Sterlings‘ interest in me wasn’t random. They had deliberately sought me Out  But why? I paced my apartment, connecting dots. Damien showing up at my wedding. The timely business proposal. Mrs. Sterling’s maternal warmth. Chloe’s convenient appearance as my rideshare driver. It was all too perfectly orchestrated.. “What do they want from me?” I muttered aloud. I turned to my laptop and typed “Sterling family” into the search bar. Thousands of results appeared – business acquisitions, charity galas, vague mentions of government connections. Nothing personal. Nothing that connected to me. I tried another search: “Damien Sterling background.” Fewer results, all carefully curated. Harvard Business School. Military training. Taking over family operations five years ago. A few candid photos at events, always looking impeccable, always slightly aloof. Nothing explained his fixation on me. I closed my laptop and leaned back, frustrated. What was I missing? Why would one of the most powerful families in the country target an ordinary designer with a messy personal life? … Read more

Chapter 34 Chapter 34 Unexpected Affection and a Roadside Apology I stared at Mrs. Sterling, completely overwhelmed by her kindness. My chest tightened with emotion as I struggled to process what she’d just revealed. Damien had noticed my preference for Chef Lin’s cooking and mentioned it to his mother. Such a small detail, yet it spoke volumes.. “Mrs. Sterling, this is too much. I’m just a designer you hired,” I said, my voice barely above a whisper. She reached across the table and placed her warm hand over mine. “Hazel, dear, you are much more than that to this family.” Her words sent a flutter through my chest. What did she mean? I hardly knew them, yet they treated me with such consideration. “I’m not sure I understand,” I admitted. Mrs. Sterling’s eyes crinkled at the corners as she smiled. “Sometimes the universe has plans for us that we don’t immediately recognize. I believe your presence in our lives is no accident.” Before I could ask her to elaborate, a maid appeared at the doorway. “Mrs. Sterling, lunch is ready to be served.” “Wonderful!” She stood gracefully. “Come, Hazel. Let’s not keep Chef Lin waiting. We moved to an intimate dining room with windows overlooking the lush gardens. The table was set with exquisite china and crystal that probably cost more than my car. “Will Damien be joining us?” I asked, trying to sound casual despite the sudden acceleration of my heartbeat. “He’s caught in meetings, but he promised to try.” She gestured for me to sit. “That boy works too hard. The Sterling legacy is a heavy burden.”  As servers brought in dish after dish of Chef Lin’s signature creations, I couldn’t help but marvel at the situation. Just weeks ago, my world had fallen apart. Now I was dining with one of the most influential women in the country, who treated me like I 22.64 1/5 32 Chapter 34 belonged here. “This is incredible,” I said, savoring a bite of sea bass with ginger and scallions. “Chef Lin has outdone himself Mrs. Sterling nodded approvingly. “I’m glad you’re enjoying it. You know, when my husband was alive, he always said that sharing a meal creates bonds stronger than business could ever forge.” She studied me for a moment. “Hazel, I hope you’ll consider me someone you can turn to. An elder, if you will.” I nearly choked on my tea. “Mrs. Sterling, that’s very generous, but-” “Please,” she interrupted gently. “I’ve watched how you’ve handled yourself through recent difficulties. Your dignity and resilience remind me very much of myself at age.” your I didn’t know how to respond. The Sterling family’s interest in me was puzzling yet oddly comforting. It filled a void I hadn’t realized was there–the absence of maternal warmth I’d been missing since my mother’s death. “Thank you, I managed, my eyes suddenly moist. “That means more than you know.” Mrs. Sterling merely nodded, as if she understood everything I wasn’t saying. As lunch progressed, I kept glancing at the doorway, hoping to see Damien appear. Each time a staff member entered, my heart jumped, only to sink when it wasn’t him. By the time dessert was served–a delicate lychee sorbet–I had accepted that he wouldn’t make it. The disappointment I felt surprised me with its intensity. Mrs. Sterling noticed my deflated expression. “Don’t take it personally, dear. The Sterling Industries‘ board meeting today was particularly important.” “Of course,” I said quickly. “I understand completely” After we finished our meal, Mrs. Sterling insisted on showing me the family’s collection of antique Chinese ceramics. Despite my disappointment about Damien’s absence, I found myself genuinely enjoying her company. She was knowledgeable and warm, sharing stories behind each piece that made history come alive. “This vase dates back to the Ming Dynasty,” she explained, gesturing to a blue and 22.64)  2/6 32 Chapter 34 white porcelain piece. “It survived e Cultural Revolution hidden in a farmer’s pigsty.” I laughed. “That’s quite the journey from palace to pigsty and back to palace,” “Indeed. Her eves twinkled. “Sometimes the things most precious to us must weather difficult circumstances before their true value is recognized again.” The way she looked at me made me wonder if she was still talking about the vase. Eventually, I knew I needed to leave. I had a meeting with fabric suppliers later that afternoon. “Mrs. Sterling, thank you for everything. This has been lovely,” I said sincerely. “The pleasure was mine.” She walked me to the grand foyer. “And Hazel? I do hope you’ll visit again soon. Not just for business.” As her driver brought my car around, I couldn’t help feeling a strange mixture of warmth and confusion. The Sterlings treated me with an inexplicable familiarity that both comforted and unsettled me. Driving down the winding road from Sterling Heights Estate, I replayed the lunch in my mind. Mrs. Sterling’s cryptic comments about destiny, her offer to be a maternal figure, and most perplexing of all, Damien’s apparent attention to details about me. Lost in thought, I almost didn’t notice the sleek black Bentley coming up the road in the opposite direction. It wasn’t until the car slowed and pulled across my path, effectively blocking the narrow road, that I snapped back to attention. I hit the brakes, my heart rate spiking. Who would- The driver’s door opened, and Damien Sterling emerged. My breath caught in my throat. Even in a simple white shirt with the sleeves rolled up and dark trousers, he looked devastating. His normally perfect hair was slightly disheveled, as if he’d been running his fingers through it in frustration. … Read more

Chapter 33 Chapter 33 – Julian’s Falled Ploy and a Sterling Revelation “It’s not just any bracelet, Julian’s voice took on a persuasive edge as he leaned in closer. “It’s white jade, and you know how much Ivy believes in alternative healing. Let me buy it from you. I’ll pay well above market value.” I looked at him with disbelief. The audacity of this man was truly astounding. “Julian, that bracelet belonged to my mother. It’s the only thing I have left of her. My voice was tight with anger. “I wouldn’t sell it to you for all the money in the world, let alone give it to Ivy.” He reached into his jacket and pulled out a checkbook. “I’m prepared to offer you five million for it. That’s more than generous.” “Did you not hear what I just said?” I stepped back, my hands trembling with rage. “It’s not for sale” Julian sighed, putting the checkbook away. “I had a feeling you might be difficult about this. So here’s another proposition.” His eyes narrowed. “I know you’re indebted to Damien Sterling. I can help you pay off that debt–three hundred million. All I ask in return is that you cut ties with him.” The room seemed to go silent. I stared at Julian, processing what he’d just proposed. “Excuse me?” “You heard me. Three hundred million. You’ll be free of any obligation to Sterling” He smiled as if he’d just offered me salvation. “Let’s be honest, Hazel. A man like Sterling doesn’t get involved with someone like you without ulterior motives. He’s playing with you. My blood boiled. “Someone like me? What exactly am I, Julian?” “You know what I mean. He comes from an entirely different world. Old money, immense power. Men like him don’t settle down with-” “With what?” I cut him off, “With someone you deemed disposable? Is that it?” Julian had the decency to look uncomfortable. “I’m trying to protect you.” 22:54 1/6 31 Chapter 33. “Security escorted him from the building,” I confirmed. “But that’s not why I’m calling. I need to raise some capital for my aunt’s business. Wesley’s been pressuring me for money,” Victoria’s tone softened. “How much do you need?” “I was thinking we could find some investors together. My aunt’s business has solid fundamentals–she just needs to buy out her husband’s family’s shares. About twenty million should do it.” “Consider it done. I’ll call a few people right away. And Hazel? Don’t let Julian get under your skin. He’s pathetic.” After hanging up, I felt steadier. With Victoria’s help, I managed to secure the funding for my aunt within days. Seeing the relief on her face when I told her she could finally be free of her in–laws‘ control was worth every effort. “I don’t know how to thank you,” she said, tears in her eyes. “You don’t have to. Family helps family–real family, not people who use each other like Julian and his lot.” With that situation resolved, I turned my attention to the bespoke outfits I’d been creating for Mrs. Sterling. The collection was my finest work yet–elegant, timeless pieces that reflected her refined taste while incorporating subtle modern elements. The divorce proceedings with Julian had officially begun, and despite his threats, my lawyer assured me we had a strong case. It felt liberating to finally sever that last tie to my old life. When the day came to deliver Mrs. Sterling’s outfits to Sterling Heights Estate, I decided to go personally rather than send an assistant. I wanted to ensure everything was perfect, and honestly, I enjoyed visiting the estate. There was something peaceful about the sprawling grounds and the dignified old house that made me feel both small and significant at the same time. Mrs. Sterling greeted me warmly in the sunroom, where tea had been laid out. “Hazel, dear, how lovely to see you.” Her smile was genuine as she gestured for me to sit. “I’ve been looking forward to seeing what you’ve created.” I carefully laid out each outfit, explaining the design choices and materials. Her eyes lit  2264 31 Chapter 33 up with appreciation. “These are exquisite,” she said, running her fingers over the fabric of a slate–blue dinner dress. “You’ve captured exactly what I wanted, but made it so much more than I imagined.” “I’m glad you like them,” I replied, feeling a flush of pride. “Like them? I adore them. She rang a small silver bell, and a maid appeared. “Please have these taken to my dressing room.” After the clothes were whisked away, Mrs. Sterling poured tea for both of us. “I hope you’ll stay for lunch. I’ve arranged something special.” “That’s very kind of you, but I don’t want to impose.” “Nonsense. I’ve specially invited Chef Lin from The Imperial Garden today, knowing how fond you are of his cooking.” I nearly dropped my teacup, “Chef Lin? But he rarely cooks outside his restaurant. How did you know I-” Mrs. Sterling’s eyes twinkled. “Damien mentioned it was your favorite. He’s quite. observant about things that bring you joy!” … Read more

Chapter 32 Chapter 32 – The Ex’s Desperate Ploy Tension clawed at my throat as I stared at the fifty–million–dollar request hanging in the air. Wesley’s eyes gleamed with entitlement as he leaned against my desk, his expensive watch catching the light as he gesticulated wildly. “You have the money now, Hazel,” he insisted. “Everyone knows Julian handed over the company to you, and that Sterling guy is loaded. This should be pocket change.” I kept my expression neutral while my mind raced. The audacity was breathtaking- showing up at my office making demands as if I were some ATM machine. The worst part was the kernel of truth in his words. Julian had indeed transferred ownership of our joint company to me, but the transition was still underway. And though Damien had helped with financing, every penny was accounted for in our business expansion. “I don’t have fifty million sitting in my checking account, Wesley,” I said coldly. “And I’m not obligated to bail out your family from problems they created.” “My mother helped you!” he spat. “She gave you money when you had nothing!” “And I intend to help her,” I replied, keeping my voice steady. “But extortion isn’t the way to handle this. I need time to-” “Time is something we don’t have!” Wesley slammed his fist on my desk, making my coffee mug jump. “Dad’s filing charges t unless the money appears.” The door to my office swung open without warning. My blood ran cold as Julian walked in, his tailored suit impeccable as always, his expression a mask of concern that didn’t reach his eyes. “I couldn’t help overhearing,” he said smoothly. “Family troubles, Hazel?” I stood up. furious at the intrusion. “This is a private conversation.” Julian ignored me, extending his hand to Wesley. “Julian Grayson. I believe we met at Hazel’s birthday party two years ago.” Wesley brightened immediately, shaking Julian’s hand. “Of course. Wesley Preston.” “If it’s financial assistance you need,” Julian continued, “I’d be happy to help. For 1/5 30 Chaptor 32 Hazel’s sake.” I couldn’t believe what I was hearing. “Julian- “I could provide the fifty million,” he said, cutting me off with a smile that made skin crawl. “As a loan to Hazel, of course. Family is important, after all.” Wesley’s expression transformed from desperation to relief. “That would be incredible. “No, I said firmly, “Absolutely not.” Julian turned to me, all wounded innocence. “I’m just trying to help. my “You’re trying to trap me into owing you,” I retorted. “Wesley, give me a few days. I’ll figure something out that doesn’t involve Julian’s money.” Wesley’s face darkened. “We don’t have days. Either you help now, or Mom goes to jail.” “Take the deal, Hazel, Julian urged. “For your aunt’s sake.” I took a deep breath. “Wesley, please wait outside. I need to speak with Julian alone.” After a moment of hesitation, Wesley nodded and left, closing the door behind him. The moment we were alone, I rounded on Julian. “What are you playing at?” “I told you–I want to help. His smile didn’t waver. “You want to create a situation where I’m indebted to you, I countered. “Fifty million is a lot of strings attached.” Julian sighed, dropping the pretense of benevolence. “You’ve grown cynical, Hazel.” “I’ve grown smarter,” I corrected. “You don’t just show up after everything you’ve done and try to buy your way back into. my life.” He stepped closer, his cologne–once so familiar and comforting–now cloying and suffocating. “I miss you.” “And I miss who I thought you were,” I replied coldly. “But that person never existed.” “That’s not true. Julian’s voice softened as he reached for my hand. I pulled away before he could touch me, “I made a terrible mistake. I see that now.” 22:54 C 30 Chapter 32 “A mistake?” I laughed bitterly, “Yo  arried my stepsister. On the day of our wedding Using the venue and arrangements I spent a year planning. That’s not a mistake, Julian. That’s a betrayal of epic proportions.” His eyes hardened for a moment before he controlled his expression. “Ivy was dying” “And now she’s still dying. I said bluntly. “Only now she’s your problem, not mine.” Julian winced. “You’ve changed.” “Yes. I no longer tolerate bullshit. I crossed my arms. “Why are you really here? It can’t be coincidence that you showed up exactly when Wesley was demanding money.” Julian paced my office, running his fingers through his perfectly styled hair. “I heard about your relationship with Damien Sterling” So that was it. “And that bothers you? You gave up any right to opinions about my personal life.” “He’s dangerous, Hazel.” Julian stopped, fixing me with an intense stare. “The Sterling family has connections you can’t imagine. They’re not just wealthy–they’re powerful in ways that should frighten you.” … Read more

Chapter 31  Chapter 31- An Aunt’s Desperate Secret and a Staggering Demand The morning sun filtered through my curtains as I slowly woke from a dream that left me feeling warm and unsettled. In my dream, Damien had been holding me close, his lips against my car whispering words I couldn’t quite remember now. The phantom sensation of his arms around me lingered even as I stretched and faced reality. I groaned when I checked my phone. Three missed calls from Julian. I’d been avoiding him for days, but it seemed he wasn’t getting the hint. With a sigh, I called him back. “Finally,” Julian answered on the first ring. “I’ve been trying to reach you.” “What do you want?” I kept my voice cold. No point in pretending politeness anymore. “About the divorce papers…”  Here we go again. I pinched the bridge of my nose. “Just sign them, Julian.” “I can’t right now,” he said, his voice taking on that pleading tone I’d grown to despise. “Ivy’s doctor has concerns about her latest test results. She’s so fragile, Hazel. If she finds out we’re divorcing-” “Stop.” I cut him off, my patience evaporating. “Ivy stole my wedding. She’s your wife now. My emotional state didn’t matter to either of you then, so hers doesn’t matter to me now.” “You don’t mean that. You were always the compassionate one.” “That Hazel is gone,” I said firmly. “She died the day your betrayed her.” Julian sighed dramatically. “I’m just asking for a little more time.” “No. I’ve instructed my lawyer to proceed with or without your cooperation.” “Why are you being so difficult?” His voice hardened. “After everything we’ve been through-” “After I gave you my blood for five years, and you repaid me by marrying my stepsister? Is that what we’ve been through?” I laughed bitterly. “Goodbye, Julian.” 20 Chapter 31 I hung up and tossed my phone on the bed, feeling drained already. Ever since I’d started the divorce proceedings, Jullan had been finding excuses to delay. First it was some business matter, then Ivy’s health, always something. I was done waiting. I had just finished getting dressed when my doorbell rang–an angry, persistent buzz that suggested whoever was on the other side wasn’t in a good mood. Cautiously, I checked through the peephole and was surprised to see my cousin Wesley Preston, his face flushed with obvious anger. “Wesley?” I opened the door. “What’s wrong?” He pushed past me without waiting for an invitation. “What’s wrong? You have the nerve to ask that?” I closed the door, bewildered by his hostility. Wesley and I had never been particularly close, but we’d always been civil. “I don’t understand,” I said, keeping my distance. Something about his demeanor made me wary. “My parents are getting divorced because of you!” he spat, his finger jabbing in my direction. I blinked, genuinely confused. “What are you talking about?” “Mom took twenty million from Dad’s company and gave it to you! Did you think that wouldn’t have consequences?” The accusation hit me like cold water. “That’s not possible. Your mother never gave me twenty million.” “Don’t lie to me!” Wesley’s face was contorted with rage. “Dad found the transfer records. She confessed everything My aunt Margaret was my mother’s sister. After my mother died, she’d tried to help me when she could, though my father and stepmother had limited our contact. But twenty million? That didn’t make sense. “Wesley, I swear I never received any money from your mother,” I said firmly. “There must be some mistake.” “Then where did the money go?” He paced my living room like a caged animal. “Dad’s threatening to press charges against her for embezzlement. Our family is falling apart!” 22:57 29 Chapter 31 My stomach dropped. If my aunt was in this kind of trouble, I needed to speak with her directly. “Give me a minute,” I said, grabbing my phone to call her. Margaret answered after several rings, her voice small and tearful. “Hazel, I’m so sorry. I didn’t want you to find out this way.” “Aunt Margaret, what’s going on? Wesley is here saying you gave me twenty million dollars.” She sniffled. “Not directly. Remember that investment fund I recommended when you were trying to start your business? The one that promised high returns but needed a large initial investment?” The pieces started falling into place. Three years ago, desperate for capital to launch my design line, I’d been searching for investors. Aunt Margaret had connected me with what she called a “family friend’s investment opportunity.” I’d borrowed heavily and invested everything I had. Six months later, I’d received a substantial return that allowed me to open my first small studio. “That wasn’t a real investment fund,” I said slowly, the realization dawning on me. “No,” she admitted quietly. “I couldn’t bear to see you struggle when Harrison was sabotaging all your efforts to get legitimate funding. So I… I took money from Robert’s company. I planned to replace it before he noticed, but…” “But I paid back the principal plus interest,” I finished. “To an account you controlled. “Yes,” she whispered. “And I used that money for other things. Our beach house, Wesley’s tuition… I thought I’d find a way to put the original amount back, but then Robert started investigating discrepancies in the books.” … Read more

Chapter 30 – Unspoken Feelings and a Friend’s Provocation “Unaccomplished?” I couldn’t help but laugh at the absurdity. “You’re one of the most successful men in the country. How could anyone consider you unaccomplished?” Damien’s lips curved into a wry smile. “In my mother’s eyes, professional success is expected, not exceptional. It’s just what Sterlings do.” He took a sip of his wine, his eyes meeting mine over the rim of his glass. “What she means is that I haven’t fulfilled what she considers the most important accomplishment–building a family.” “So she’s trying to marry you off?” I asked, remembering his mention of his mother’s persistence. “Relentlessly.” Damien shook his head. “She introduces me to eligible women at every opportunity. Last month alone, she arranged five ‘accidental‘ meetings with daughters of family friends.” I tried to imagine Damien enduring awkward setup dates and found the image strangely endearing. “And none of them caught your interest?” Something shifted in his expression. “My interest lies elsewhere.” My heart did a strange little flip. “Oh? There’s someone you like?” He nodded, his eyes dropping to his plate. “There has been, for some time.” “Does your family know?” I asked, suddenly very interested in my food. “They either don’t know or don’t approve enough to stop the matchmaking,” he replied with a slight shrug. “It’s complicated.”  “Have you told her how you feel?” I was prying, I knew, but curiosity burned through me. “I… don’t dare. His admission surprised me. The idea that Damien Sterling–confident, powerful Damien Sterling–would hesitate to pursue someone he wanted seemed impossible. “You don’t dare?” I repeated incredulously. “I can’t imagine you being afraid of anything.” He looked up then, his gaze intense. “There are things far more frightening than business rivals or physical threats, Hazel. The possibility of rejection from someone who matters… that’s true fear. The sudden vulnerability in his voice made my chest tighten. Before I could stop myself, I asked, “What’s she like? The woman you’re interested in?” Damien’s expression softened. “She’s extraordinary. Strong. Resilient. Talented. Beautiful without even trying.” His voice grew quiet. “She deserves everything good in this world.” < 28 Chapter 30 Damien’s jaw tightened. “You’re not a possession.” “I know that now.” I smiled, feeling oddly lightened having shared this burden. “Anyway, that’s enough about my pathetic love life. Let’s talk about something else.” “There’s nothing pathetic about surviving betrayal, Hazel,” Damien said softly. “It takes tremendous strength.” His words wrapped around me like a warm blanket, and I had to look away to compose myself. After dinner, we stood outside the restaurant waiting for our cars. “About the loan,” I said, pulling papers from my purse. “I had my attorney draw up an agreement. Three hundred million, with my company as collateral.” Damien frowned. “That’s not necessary.” “It absolutely is,” I insisted, pushing the papers toward him. “I won’t take your money without proper documentation. I’m a businesswoman, not a charity case.” He studied me for a long moment before taking the papers. “You’re very stubborn, Ms. Ashworth.” “I prefer the term ‘principled, Mr. Sterling.” A smile tugged at his lips as he signed without reading a word. “There. Satisfied?” “Almost,” I replied, taking the papers back. “I’ll have copies sent to your office tomorrow.” His driver arrived first, pulling up in the sleek black car I was becoming familiar with. “Thank you for dinner,” I said as Damien opened the car door. “And for… everything else.” “It was my pleasure,” he replied. “I’ll call you about dinner with my mother. Is Saturday acceptable?” I nodded, ignoring the flutter of nerves at the thought. “Saturday is perfect.” “Good night, Hazel,” he said softly. “Good night, Damien.” As I watched his car disappear into the night, my phone buzzed with a message from Victoria: *How was dinner with Mr. Gorgeous Billionaire? Did you make your move yet?*  I rolled my eyes and typed back: *It was just a business dinner.* *Sure it was. And I’m the Queen of England. Spill!*  My taxi arrived, and I settled into the backseat before replying: *There’s nothing to spill. He’s interested in someone else anyway.* 10:50 < 28 Chapter 30 … Read more

Chapter 29 – An Evening with Mr. Sterling: Revelations and Invitations The first course arrived–a delicate arrangement of seafood that looked more like art than food. Damien seemed to have forgotten his unanswered question about our “arrangement” as he nodded approvingly at the dish. “Your friend Victoria has excellent taste in restaurants,” he commented, taking a sip of wine. “She should–her family owns it,” I replied, grateful for the shift in conversation. “The Imperial Garden has been in the Leighton family for three generations.” Damien nodded, unsurprised. “I thought the name sounded familiar. The Leightons are well–respected in the hospitality industry.” I picked at my food, still feeling slightly awkward. Despite his relaxed demeanor, there was something intimidating about dining alone with Damien Sterling. His presence filled the room, making me acutely aware of every movement I made. “How’s your forehead?” he asked, his eyes flicking to my bandage. “It’s fine, really. Just a small cut.” I touched the bandage self–consciously. “The doctor said it won’t leave a scar.” “Good. I’m glad to hear that.” His jaw tightened slightly. “Your stepmother’s actions were unacceptable.” “She’s spending ten days in administrative detention,” I said with a small smile of satisfaction. “And I’ve filed for a restraining order.” Damien’s lips quirked upward. “Justice served, then.” We fell into silence again as we ate. It wasn’t exactly uncomfortable, but it wasn’t entirely comfortable either. I searched for something to say. “The bracelet, I blurted out finally. “I wanted to thank you properly for helping me get it back,” His expression softened. “You’re welcome. Does it hold special meaning for you?”  I nodded, putting down my fork. “It belonged to my mother. It was one of the few things of hers I managed to keep after she died. My father sold most of her jewelry to fund his affairs and business ventures.”  “I’m sorry, Damien said quietly. “That must have been difficult.” “It was, I admitted. “When the bracelet disappeared from my apartment after my stepmother’s visit, I was devastated. I thought it was gone forever.”  27 Chapter 29 Damien looked amused. “Several, actually. Chef Lin oversees the main kitchen at Sterling Heights Estate.” “Estate?” I repeated, feeling increasingly out of my depth. “Not house or mansion but… estate?” His lips quirked. “It’s what it’s called. Sterling Heights Estate has been in the family for generations.” I shook my head, laughing softly. “You really do live in a different world, don’t you?” “Perhaps,” he conceded. “Though lately, I’ve found your world far more interesting than mine.” Before I could process that statement, he continued, “Speaking of Sterling Heights, my mother has expressed interest in meeting you.” I nearly choked on my wine. “Your mother wants to meet me?” “She was impressed with the clothes you designed,” Damien explained. “And she’s curious about the woman who created them.” “Oh.” I felt both relieved and oddly disappointed. Of course it was just about the clothes. “Would you be willing to join us for dinner at Sterling Heights next weekend?” he asked, watching me closely. “It would mean a lot to her.” I hesitated. Dining at the mysterious Sterling Heights Estate with Damien’s mother–a woman powerful enough to be married to the head of the Sterling family–was intimidating. Yet I was curious, and it could be a valuable connection for my business. “I’d be honored,” I said finally. Damien’s smile was warm enough to make my heart skip. “Good. She’ll be pleased.” “Is she… is she very strict?” I asked, suddenly nervous about meeting Mrs. Sterling. To my surprise, Damien laughed–a rich, full sound I hadn’t heard from him before. “My mother? Not at all. She’s one of the kindest people you’ll ever meet. Though she can be… persistent when she wants something.” “Such as?” I prompted when he didn’t elaborate. Damien sighed, running a hand through his dark hair in a rare gesture of something like frustration. “Lately, it’s been about me settling down. Getting married. Having children.”  I couldn’t help but smile. “So even the great Damien Sterling gets nagged by his mother about marriage? Just like ordinary people?”  He looked at me with surprise, then gave another of those rare, genuine smiles that transformed his face. “Exactly! She nags me every day that I’ll be thirty in two years, the age of establishment, and says I’m still unaccomplished…” 30:51 … Read more