A Vow Shattered

My aunt is Dr. Leighton at Mercy General, Victoria declared, her voice steady as she held Julian’s gaze. “She over Ivy talking to Eleanor in the hospital last week. Guess what they were laughing about?” Julian remained silent, but I could see uncertainty flickering across his face. “They were laughing about how sy it was to manipulate you,” Victoria continued mercilessly. “Ivy specifically said–and I quote–Ive always wanted whatever Hazel had. Her designs, her reputation, and especially her fiancé. And now I have it all.” I felt a chill run through me. While I’d always known Ivy resented me, hearing the calculated nature of her betrayal confirmed my worst suspicions. Julian scoffed, though his voice lacked conviction. “That’s ridiculous. Your aunt probably misheard-” “My aunt has been treating patients for twenty years. She knows what she heard, Victoria cut in. “Ivy doesn’t love you, Julian. She never has. What she loves is taking what belongs to Hazel. She’s been doing it since they were children. Julian’s face paled slightly. “You’re just trying to cause problems.” “Tell me something, Victoria pressed, stepping closer to him. “Has Ivy been extra demanding lately? Throwing tantrums when she doesn’t get her way? Making you feel guilty for every minute you’re not by her bedside?” The slight flinch in Julian’s expression told me Victoria had hit the mark. “That’s what I thought,” she said with a satisfied nod. “The dying angel act works great in public, doesn’t it? But behind closed doors, it’s a different story” Julian’s jaw tightened. “You don’t understand what it’s like. She’s suffering-” “We all suffer,” I finally spoke, finding my volce. “The difference is some of us don’t use our pain as a weapon against others.”  Julian stared at me for a long moment, conflict evident in his eyes. Then, without another word, he turned and walked out, the door slamming behind him. Victoria turned to me with a triumphant smile. “Well, that should give him something to think about. “Do you you think he believed you?” I asked, collapsing into my chair. “I planted the seed of doubt, Victoria said, perching on the edge of my desk. “The rest is up to 15 10 Chapter 12 him. But honestly, who cares what he thinks? You’re better off without him.” I rubbed my temples, feeling the beginning of a headache. “What about all the online hate? My reputation is in tatters.” Victoria waved her hand dismissively. “Leave that to me. I’ve got some contacts in media management who can help shift the narrative. By the way, have you checked your business email today?” I shook my head. “I’ve been avoiding it. I can’t stand to see more cancellations.” “Well, maybe you should look, she suggested with a mysterious smile. “Not everyone believes what they read online.“” 1 gave her a skeptical look but opened my laptop anyway. To my surprise, amongst the hate mail were several new inquiries about custom designs. I scrolled through them in disbelief. “How is this possible?” I mumbled, clicking through message after message. Victoria grinned. “The thing about scandals is they get your name out there. And your work speaks for itself.” I closed my laptop, not quite ready to believe this silver lining. “I should go home. It’s late.” “I’ll drive you,” Victoria insisted, leaving no room for argument. Two days later, I was back at my studio, hardly believing the change in circumstances. The reporters had mostly dispersed, pursuing some new scandal. The hate comments online had dwindled, replaced by more balanced discussions and even some supportive messages. Most surprisingly, my business was thriving. The scandal had inadvertently raised awareness of my brand. New customers were coming in, curious about the designer at the center of the society wedding drama, and staying for the quality of my work. “Ms. Ashworth, Cherry, my new assistant, called from the front desk. “We just received another three orders for custom evening gowns!” I smiled, looking up from my sketch. “That’s wonderful. Please send them the standard consultation forms.” Cherry nodded enthusiastically. She was young and eager, hired just yesterday after my previous assistant quit. “Also, there’s been a call for you. A Mr. Winslow from Sterling Heights Estate. He said it was regarding a custom commission for Mrs. Sterling’s 60th birthday – celebration. I paused, pencil hovering over my design. “I’m sorry, what?” 1  “Sterling Heights Estate, Cherry repeated. “Mr. Winslow said he’s the head butler there. He wants to commission a formal gown for Mrs. Sterling’s birthday gala. Apparently, she specifically requested you.” < 10 Chapter 12 I stared at her blankly. “I’ve never heard of Sterling Heights Estate. Or Mrs. Sterling.” Cherry’s eyes widened. “You haven’t heard of the Sterling family? They’re practically royalty in this city. Super wealthy, old money, very private. They rarely make public appearances, but when they do, it’s always major news.” I shook my head, feeling oddly out of the loop. “I guess I’ve been too focused on work to keep up with local socialites” “They’re much more than socialites, Cherry explained excitedly. “The family has connections to … Read more

Chapter 9 Blood Ties and Bitter Bargains My fingers trembled on the lock, the sleeping pills making my movements sluggish. Julian’s pounding continued relentlessly. “Hazel! Open this door now!” he shouted. I finally managed to turn the lock, and the door flew open with such force it nearly knocked me backward. Julian burst in, his face a mask of rage. Before I could speak, he grabbed my wrist and began pulling me toward the door. “What are you doing?” I tried to pull away, but my body felt like lead. “Let go of me!” “Ivy’s dying” he snapped, refusing to release me. “She needs blood. Your blood.” I stared at him through my drug–induced haze. “What are you talking about?” “There’s no time. The doctor says she might not make it through the night.” He yanked me forward again. “You’re coming to the hospital right now.” I dug in my heels. “No, I’m not. I took sleeping pills. I can barely stand.” “I don’t care,” Julian hissed, his face inches from mine. His eyes, once so loving, now held nothing but cold determination. “You’re coming with me if I have to carry you out.” As if to prove his point, he scooped me up despite my protests. My limbs were too heavy to fight effectively, and my mind too clouded to form coherent arguments. Before I knew it, he had deposited me in his car and was speeding toward the hospital. “Why does Ivy need my blood?” I asked, slumped against the passenger door. “She has Rh–negative blood,” Julian said, his knuckles white on the steering wheel. “Just like me. Just like you.” The rare blood type. Of course. The same type that had bound Julian and me together for years. when his illness required regular transfusions. My blood flowing into his veins had once seemed romantic. Now the thought made me sick. “There must be other donors, I mumbled. “There aren’t,” he snapped. “Not available fast enough. You know how rare it is.” I stared out the window at the dark streets blurring past. “So I’m just a blood bag to you now?” “Don’t be dramatic, Hazel. This is about saving a life. “The life of the woman who stole my fiancé, I said bitterly. “Forgive me if I’m not jumping with joy at the opportunity.” 9 Chapter 9 “Half–sister, I corrected quietly. “That’s what you meant, isn’t it, Eleanor? Ivy isn’t just my stepsister. She’s my half–sister. My father’s biological daughter.” Eleanor’s mouth opened and closed like a fish. My father stepped forward, reaching for my arm, but I recolled. “You’ve known all this time?” he asked, his voice hoarse. I let out a hollow laugh. “Mom told me before she died. She told me everything. How you were already sleeping with Eleanor while married to her. How Ivy was born just months after I was. Did you really think I wouldn’t figure it out?” My father’s face drained of color. Julian looked between us, clearly shocked by this revelation. “That doesn’t change anything. Eleanor recovered quickly. “Blood is blood. Family is family. You need to help her.” “Family?” I spat the word. “Was it family when you made my mother’s life hell? When you both watched her spiral into depression? When you took everything from her and left her with nothing but a broken heart?” “Hazel, please,” my father begged. “We can discuss all this later. Right now, Ivy needs- “Ivy needs my blood, I finished for him. “Just like Julian needed it for five years. Funny how people only remember I exist when they need something from me.” Julian stepped closer. “Hazel, whatever issues you have with your family, this isn’t about them. This is about saving a life.” I stared at him, this man I’d once planned to spend my life with. “You’re right,” I said slowly, the gears in my mind turning despite the medication. “This isn’t about them. It’s about me. And what I choose to do with my body.” Hope flashed across their faces, quickly followed by wariness at my tone. “I’ll do it,” I said finally. “But I have conditions.” “Name them,” my father said immediately. I turned to him. “I want Mom’s remaining shares in Ashworth Designs. The ones you kept from me. Sign them over, legally and officially, tonight.” His face darkened, but he nodded stiffly. I turned to Julian next. “And from you, one million dollars per 100cc of blood. I understand a typical donation is about 450cc. So that’s $4.5 million: Julian’s jaw dropped. “You’re charging me for blood?” “Why not? You’ve taken everything else from me. My time. My love. My wedding. Consider this a business transaction between strangers. 9 Chapter 9 “This is outrageous!” Eleanor sputtered. “No, what’s outrageous is expecting me to save the woman who stole my fiancé out of the goodness of my heart, I replied calmly. “These are my terms. Take them or leave them.” A tense silence filled the corridor. Finally, Julian nodded. “Fine. Whatever you want. Just help her. “I want it in writing. I insisted. “Both promises. Legally binding documents.” “There’s no time for that!” Eleanor protested. … Read more

Chapter 8 – Wedding Wreckage, a Silken Clue, and a Midnight Fury Sun in I struggled against my father’s grip, his fingers digging into my neck as spots danced before my eyes. Just as darkness threatened to overtake me, his hands suddenly released. I slumped forward, gasping for air. “Ivy!” someone shouted. Through watering eyes, I looked up to see my stepsister crumpled on the floor, Julian kneeling beside her. The perfect bride in her stolen gown–my gown–was unconscious, her face ashen. “She’s fainted!” Eleanor wailed, rushing to her precious daughter’s side. “This is your fault, Hazel!” My father abandoned me without a second glance, hurrying to Ivy’s side as if I weren’t worth his concern. Typical. I rubbed my neck, certain his fingerprints would leave bruises. Julian scooped Ivy into his arms, her limp form draped like a broken doll against his chest. “I need to get her to the hospital,” he announced, the heroic groom saving his bride. I couldn’t help the bitter laugh that escaped my lips. Six years together, and he’d never once looked at me with the desperate concern now etched on his face for Ivy As they rushed out, carrying the fainting bride while guests murmured in shock, I straightened my shoulders and cleared my throat. “Well, I announced to the stunned crowd, my voice raspy from my father’s assault, “I believe that concludes today’s entertainment. The bride has left the building, and frankly, so has my patience. Please enjoy the very expensive champagne and cake–both of which I selected and paid for.” I grabbed a flute from a nearby tray and downed it in one gulp. “To the happy couple, I said sarcastically, slamming the empty glass down. “May your marriage last as long as your morals. With that parting shot, I walked out, head held high despite the whispers that followed me. Only when I reached my car did I allow the tears to fall. I slumped against the steering wheel, my body shaking with sobs that tore from my throat. Today was supposed to be my wedding day. Instead, I’d been publicly humiliated, physically assaulted by my own father, and forced to watch another woman marry the man I’d loved for six years. The man I’d literally given my blood for. After several minutes, I managed to compose myself enough to start the car. As I adjusted the rearview mirror to check my tear–streaked makeup, something white caught my eye on the < 8 Chapter 8 Sign in passenger seat. The handkerchief from earlier–the one the mysterious man had offered me. I picked it up, running my fingers over the silky fabric. It was monogrammed with a single word: “Sterling.” Sterling. As in the Sterling family? The reclusive billionaires known for their influence in politics, military, and business? My father’s reaction to Mr. Sterling suddenly made sense. Harrison Ashworth was many things- abusive, cruel, manipulative–but he was never deferential to anyone. Except, apparently, to a Sterling. What was someone from that family doing at my step–sister’s wedding? And why had he seemed so… interested in me? My phone buzzed, pulling me from my thoughts. Victoria’s name flashed on the screen. I hesitated before answering- “Oh my God, Hazel!” she practically shouted, “Are you okay? I just saw the videos online!” My stomach dropped. “Videos?* “It’s everywhere–your toast, your father attacking you. Someone livestreamed the whole thing. Twitter’s exploding with #WeddingFromHell and #JusticeForHazel.” I groaned. Of course someone had recorded it. “That’s just perfect.” *People are on your side, though! Everyone can see what a snake Julian is, and your father-” My phone beeped with another call. Seraphina Larkin, fashion editor at Vogue and a crucial industry contact. “Victoria, I need to take this. I’ll call you back.” I switched calls, dreading what was coming. “Hazel, darling,” Seraphina’s crisp voice came through. “I’ve just seen the most extraordinary footage. Are you all right?” “I’m fine.” I lied. “Well, everyone’s talking. This could affect your brand, you know. Perhaps we should postpone our feature-” “Please don’t,” I said quickly. The Vogue spread on my designs was critical for Ashworth Bespoke’s growth. “What happened today has nothing to do with my work” “But perception is everything in fashion,” she replied. “Call me tomorrow. We’ll discuss damage control.” She hung up before I could respond. My phone immediately buzzed with more notifications- 8 Chapter 8 Sign in messages, calls, social media alerts. The nightmare was spreading online even as I sat alone in my car. With shaking fingers, I turned off my phone. I couldn’t handle any more right now. I drove home in a daze, the Sterling handkerchief tucked into my purse. By the time I arrived at my villa, my head was pounding and my throat still ached from my father’s assault. The empty house seemed to mock me. I was supposed to be leaving for my honeymoon tonight. Instead, I was alone, my reputation possibly in tatters, my family more dysfunctional than ever. … Read more

Chapter 7 – A Wedding Toast Turned Tumult The wedding reception was a surreal nightmare. I sat at a table far from the main party, nursing a glass of champagne I had no intention of drinking. Every laugh, every toast, every tinkle of crystal felt like a personal attack. The stranger who’d offered me his handkerchief had disappeared after the ceremony, leaving me alone again with my humiliation. I smoothed my thumb over the expensive fabric, noticing the initials “D.S. embroidered in one corner. *Hazel, my father’s voice cut through my thoughts. I looked up to see him standing over me, his expression stern. “You’re needed.” “For what?” I asked, immediately suspicious. “The toast. His smile was tight. “Ivy wants you to give a toast.” My blood ran cold. “You’ve got to be kidding me” “I’m not.” He leaned closer, lowering his voice. “You will do this. You’ve already received your mother’s shares. Now honor your part of the bargain.”  I gripped the edge of the table. “A toast wasn’t part of our agreement.” “It is now.” His eyes hardened. “Do not make a scene.” Before I could protest further, he straightened and addressed someone behind me. “Mr. Sterling, I didn’t realize you were attending.” I turned to see the handsome stranger from earlier, now standing just feet away. Up close, I could see how striking he was–tall, with dark eyes that seemed to miss nothing. “Harrison, the man replied coolly. “I received an invitation. My father’s demeanor changed instantly, becoming almost deferential. “Of course, of course. It’s an honor to have you here.” The man–Mr. Sterling–glanced at me, and something in his gaze made me feel suddenly less alone.  “I was just telling my daughter about her toast, my father continued, the edge returning to his voice as he looked back at me. Mr. Sterling raised an eyebrow. “A toast? How… unexpected” The way he said it made it clear he understood exactly what was happening. My father shifted uncomfortably. Chapter 7 “It’s a family tradition,” he lied smoothly. Signin “Is it?” Mr. Sterling’s tone was polite but skeptical. “I don’t recall your daughter giving a toast at her own engagement party last year.” I stared at him in surprise. How did he know about my engagement party? My father cleared his throat. “Well, times change. If you’ll excuse us- *Actually, I interrupted, standing up. “I’ll give the toast.” Both men looked at me–my father with suspicion, Mr. Sterling with something like curiosity. ‘I’ll do it, I repeated, smoothing down my dress. “After all, what’s one more humiliation today?” My father’s face darkened, but with Mr. Sterling watching, he merely nodded curtly. “Good. They’re doing toasts now.” As he walked away, I let out a shaky breath. “You don’t have to do this, Mr. Sterling said quietly. I looked up at him. “I know. But maybe I want to.” A small smile curved his lips. “Then I look forward to hearing what you have to say.” He walked away, leaving me wondering who exactly he was and why my father seemed almost afraid of him. I made my way to the front just as the wedding planner–my wedding planner–was announcing the toasts. Julian’s best man had just finished speaking when the microphone was thrust into my hands. “And now,” the planner announced with artificial cheer, “a special toast from the bride’s sister, Hazel Ashworth.” A hush fell over the crowd. I could feel hundreds of eyes on me, a mixture of pity and morbid curiosity. In the front row, Ivy sat beside Julian, her hand possessively on his arm, her smile sweetly venomous. I took a deep breath and raised the microphone. *For those who don’t know me, I began, my voice steadier than I felt, “I’m Ivy’s stepsister. And Julian’s former fiancée. Murmurs rippled through the crowd. “Yes, it’s an unusual situation.” Eleanor’s face twisted with fury. My father glared at me in warning. But I’d already crossed the Rubicon. “When I was asked to give this toast, I thought about what I could possibly say. I paused, scanning the crowd until I found Mr. Sterling, watching me intently from the back. His presence gave me courage. “I could lie and say I’m happy for them. But I think we all deserve better than 15 7 Chapter 7 lies today.” Julian shifted uncomfortably in his seat. Good. Signin “Instead,” I continued, “I’ll offer some truths. Ivy- I turned to her, meeting her panicked eyes, -you’ve always wanted what was mine. Since we were children. My toys. My clothes. My father’s attention.” I smiled thinly. “Now you have my fiancé and my wedding dress. I sincerely hope they bring you joy for however long you have left.” Gasps echoed around the room. Ivy’s face crumpled into theatrical tears. “And Julian,” I shifted my gaze to him, “you and I were together for six years. I donated blood to you every month for five of those years. I planned our future, our family. And you threw it away in an instant. My voice didn’t waver. “So here’s my toast: To Julian–may you never need a blood transfusion from someone who loves you truly. And to Ivy–may you get exactly what you deserve. I raised my champagne glass in mock salute. “A bitch and a dog–a match made in heaven.”  Chaos erupted. Ivy sobbed dramatically into her hands while Julian tried to comfort her. Eleanor stood, her face contorted with rage, while my father barreled toward me. “How dare you!” he hissed, grabbing my arm so tightly I knew it would bruise. “You ungrateful-” “Let go of me,” I demanded, trying to pull away. … Read more

#Chapter 6 – The Traitor’s Vows and a Stranger’s Solace The moment. Julian rushed out with my bleeding stepsister, I collapsed into my office chair. My phone buzzed almost immediately–my father. “What have you done to your sister?” Harrison Ashworth’s voice boomed through the speaker without so much as a hello. I pinched the bridge of my nose. “I didn’t do anything to her. She fell” “She’s in the hospital again!” he shouted. “Julian says you pushed her!” Of course he did. “I didn’t push her. She grabbed me, I pulled away, and she lost her balance. Not that you’d ever believe me over precious Ivy” “Watch your tone,” he warned. “That girl is dying” I “That ‘girl‘ stole my fiancé and my wedding,” I snapped back. A heavy silence followed. When my father spoke again, his voice had changed. It was calmer, calculating. “Hazel, I need to discuss something with you.” The sudden shift made me suspicious. “What?” “It’s about your mother’s shares in Ashworth Industries. My breath caught. My mother’s shares–the last piece of her legacy, the part of my inheritance that my father had kept from me since her death. “What about them?” I asked, trying to keep my voice steady. “I’m willing to sign them over to you” My heart raced. I’d been fighting for those shares for years. “Why now?” “Ivy wants you at the wedding,” he said bluntly. “She wants you to walk her down the aisle.” The phone nearly slipped from my hand. “What?” “You heard me. Be her witness. Walk her down the aisle. Show public support for her marriage to Julian.” “You can’t be serious. I laughed bitterly. “You want me to give away my own fiancé to my stepsister? That’s sick.” “Ex–fiancé,” he corrected coldly. “And yes, that’s exactly what I want. Do this one thing, and your mother’s shares–thirty percent of Ashworth Industries–are yours” 6 Chapter 6 Sign in My mind raced. Those shares were worth millions. More importantly, they were my birthright, stolen from me when my mother died. “Why does Ivy want me there so badly?” I asked. “People are talking,” my father said. “The scandal is affecting the company. If you’re seen supporting this marriage, it legitimizes everything” Of course. It was all about appearances. It always was with my “I’ll think about it, I said finally. family. “Don’t think too long,” he warned. “The wedding is this Saturday.  Three days from now. In my venue. With my dress design. “I want the paperwork for the shares ready before the wedding,” I demanded. “And I want it reviewed by my lawyer.” *Fine,” he agreed too quickly. “We’ll meet tomorrow,” After hanging up, I called Victoria. “They want me to walk Ivy down the aisle, I said when she answered. “They WHAT?” Victoria screeched. “Tell me you told them to go to hell!” “My father offered my mother’s shares in exchange.” Victoria fell silent. She knew what those shares meant to me. “Hazel,” she said softly, “are you really considering this?” “I don’t know,” I admitted. “Those shares are the last piece of my mother I have left.” *But at what cost?” she asked. “They’re making you humiliate yourself publicly.” “I know,” I whispered. “But maybe I can turn this around somehow.” Saturday arrived too quickly. The shares were legally mine now–I’d made sure of that. My lawyer had gone over every document with a fine–tooth comb before I signed anything. The wedding was at the Grand Pavilion–the venue I’d booked for my own wedding. I arrived. early, stomach knotted with dread. My stepmother Eleanor intercepted me in the bridal suite. “You actually came,” she said, looking me up and down with disdain. “I’m surprised you have the backbone. I smoothed down my simple navy blue dress. “I’m here for the shares, not for you.” 6 Chapter 6 Sign in … Read more

Chapter 5 – An Unthinkable Request and a Bitter Accusation T “Are you actually serious right now?” I stared at Julian, unable to believe what I was hearing. The audacity of this man to suggest we stay married while he married my stepsister, then reunite after her death. His eyes were pleading, hand still reaching for mine. “Hazel, please understand-” I slapped his hand away. “Don’t touch me. Don’t you dare touch me.” “I’m just trying to make this right!” Julian’s voice cracked with desperation. “Make it right?” I let out a bitter laugh. “You want to marry my dying stepsister in my wedding, using my designs, while staying married to me, then come back when she’s dead? And you think that makes anything right?” His face flushed. “When you put it that way- “There’s no other way to put it!” I was shouting now, not caring who heard. “You’re disgusting. Bo of you.” “Ivy is dying!” Julian raised his voice to match mine. “Don’t you have any compassion?” That was the final straw. I slapped him across the face, harder than I had at the hospital. The sound echoed in the parking lot. “Don’t you dare lecture me about compassion,” I seethed. “I gave you my blood for six years. I postponed my dreams for you. I nursed you through your illness. Where was your compassion when you canceled our wedding? Where was your compassion when you let Ivy steal everything I worked for?” Julian rubbed his reddening check, eyes downcast. “I didn’t think-” “That’s right. You didn’t think. You never do.” I turned away from him. “This conversation is over. I’m filing for divorce next week, with or without you. And don’t ever contact me again except through lawyers.” I walked away, my heels clicking on the pavement. For once, Julian didn’t follow. Once in my car, I took a deep breath. I needed to call Grandma Helen and Aunt Rebecca.to explain what happened. They had been so excited about the wedding. “Hello, sweetheart!” Grandma’s cheerful voice answered after two rings. “How are the final wedding preparations going?” My throat tightened. “Grandma… there’s not going to be a wedding. C  5 Chapter 5 Signin Silence fell on the other end. “What happened? Her voice was suddenly much sharper. I told her everything–Julian’s betrayal, Ivy’s manipulation, even the firecrackers. By the end, I could hear Aunt Rebecca in the background, swearing colorfully. “That absolute weasel!” Aunt Rebecca was now on speakerphone. “I’ll fly back right now. Let me at him.” Despite everything, I smiled. My mother’s family had always been fiercely protective. “No need,” I assured her. “I’ve handled it. The wedding’s off, and I’m moving forward.” “What about your design business?” Grandma asked practically. “Wasn’t it tied up with his company?” “He’s signing over MG Designs to me. It’s not doing well, but I can turn it around.” “Of course you can,” Grandma said firmly. “You’re Catherine’s daughter.” My eyes welled with tears at the mention of my mother. “I miss her” “She would be so proud of you,” Aunt Rebecca said softly. “Standing up for yourself like this.” After promising to keep them updated, I hung up and drove straight to my new office. Ashworth Bespoke–formerly MG Designs–was now mine. The paperwork had been rushed through. probably Julian’s guilty conscience at work. The staff seemed uncertain as I walked through the doors. News traveled fast, and they surely knew about the canceled wedding. “Good mor everyone, I announced, standing in the center of the main workspace. “As you may have heard, I am now the sole owner of this company, which will now be called Ashworth Bespoke. I look forward to working with all of you A few hours later, my assistant knocked on my office door. “Ms. Ashworth? Mr. Grayson is here to collect his personal items.” I nodded stiffly. “Let him in. I’ll step out.” Julian entered as I gathered my things to leave. Our eyes met briefly, but I looked away first, refusing to engage. I walked past him without a word, chin high, back straight. He didn’t try to speak either. I was reviewing fabric samples in the conference room when my assistant appeared again, looking uncomfortable. “Ms. Ashworth? There’s a Ms. Ivy Ashworth here to see you.” My stomach dropped. What could Ivy possibly want now? “Send her in. I said after a moment’s hesitation. 10 5 Chapter 5 Signin Ivy shuffled in, looking frail. Her once–glossy hair hung limp around her pale face, and she leaned heavily on a cane. The sight should have invoked sympathy, but all I felt was suspicion. “What do you want, Ivy?” I asked coldly. … Read more

Chapter 4 – A Slap, A Call, and the Unthinkable Proposition The room fell silent at my question. I could see the gears turning in Julian’s head as he processed my words, trying to determine if I was really suggesting what he thought I was. “Hazel, Julian finally said, his voice strained. “You’re upset. I understand-” “Do you?” I interrupted, taking a step closer. “Do you understand that for six years, I gave you my blood? That I watched you suffer through your illness, held your hand through treatments, and postponed my own dreams to support yours?” Julian’s face paled. He couldn’t meet my eyes. My stepmother Eleanor stepped between us, her perfectly manicured finger pointing at my face. “That’s enough! You’ve caused enough trouble today. How dare you come in here with those… firecrackers and soak my daughter? She’s fighting for her life!” “And I was fighting for mine for six years,” I countered. “But none of you seemed to care about that.” The door opened, and my father stormed in, his face flushed with anger. He must have stepped. out earlier and just returned, drawn by the commotion. “What’s going on here?” he demanded, taking in the tense scene. Eleanor immediately turned to him, her expression morphing into one of distress. “Harrison, Hazel is upsetting Ivy again. After everything she’s already done today!” My father’s eyes hardened as he looked at me. “I warned you to behave yourself.” “Or what?” I challenged, feeling reckless in my anger. “You’ll disown me? Cut me out of your will? Been there, done that? His jaw clenched. “You ungrateful-” He raised his hand, and I braced myself for the slap that had been years coming. But the blow never landed. Julian had moved between us, catching my father’s wrist mid–air. “Harrison, don’t, Julian said firmly. “This isn’t helping anyone.” My father yanked his arm free, pointing at me. “Get her out of here. Now.” Julian turned to me, his expression pleading. “Hazel, can we talk privately?” “There’s nothing to talk about,” I said coldly. He grabbed my arm as I turned to leave. “Please, just five minutes.” 4 Chapter 4 Sign in I looked down at his hand on my arm, then back up at his face. With deliberate slowness, I raised my own hand and slapped him hard across the cheek. The sound echoed through the hospital room. “Don’t ever touch me again,” I hissed, then walked out, head held high. I was shaking by the time I reached the parking lot, adrenaline coursing through my veins. I fumbled with my keys, dropping them twice before managing to unlock my car. Once inside, I gripped the steering wheel until my knuckles turned white, fighting back tears that threatened to spill. My phone rang. Victoria’s face flashed on the screen. I took a deep breath and answered. “Hey” “Where are you?” Victoria demanded. “I’ve been trying to reach you all day!” “At the hospital,” I replied, my voice steadier than I felt. “Or just leaving it.” “Hospital? Are you okay?” “I’m fine. I just paid Ivy a little visit.” There was a beat of silence. “Tell me you didn’t murder her. Despite everything, I laughed. “No, but I did set off firecrackers in her hospital room.” “You WHAT?” I filled Victoria in on everything as I drove to her family’s restaurant, The Imperial Garden. By the time I pulled into the parking lot, she was both horrified and impressed. “You’re insane,” she said when I finished. “Completely insane. I love it.” Victoria was waiting at our usual corner booth, two glasses of wine already poured. She stood when she saw me, pulling me into a fierce hug. “You look terrible,” she said bluntly, examining my face. “Thanks. That’s just what I needed to hear” “You know what I mean. She pushed a glass toward me. “Drink” I obeyed, taking a long sip of the rich red wine. “Julian wants to talk,” I said, setting the glass down. “Of course he does.” Victoria rolled her eyes. “What’s there to talk about? He’s marrying your sister in your wedding.” “Stepsister,” I corrected automatically. “Whatever. Blood relations don’t seem to matter much to him anyway. Her eyes narrowed. 4 Chapter 4 “What else aren’t you telling me?” … Read more

Chapter 3 – A Wedding Stolen, A Fury Unleashed nearly enough. The moment The satisfying slam of the door behind Julian and his mother was they stepped outside, I sank to the floor, my body trembling with rage. Six years. Six years I had given Julian Grayson, and this was how he repaid me. My dog, Bentley, a gentle golden retriever who usually avoided conflict, sensed my distress and. padded over. His warm body pressed against mine, offering silent comfort. “You’re the only male I can trust,” I whispered, burying my face in his soft fur. The doorbell rang again. I jerked my head up, fury rekindled. “What now?” I hissed. Through the peephole, I saw Julian standing there alone, shifting nervously from one foot to another. “Hazel?” he called through the door. “I forgot my watch collection.” I glanced at the expensive box sitting on the side table–the one containing the luxury watches I’d gifted him over the years. Something dark and vengeful rose inside me.  “Oh, you want your watches?” I shouted back. I grabbed the box, yanked the door open, and thrust it into his startled hands. Then I reached. for the papers we’d just signed. “And here’s my life!” r agreement, I snarled, flinging the papers in his face. “Take it all and get out o “Hazel, please-” “Bentley,” I commanded, pointing at Julian. “Sic him!” My usually docile retriever, picking up on my rage, started barking furiously. Julian stumbled backward in alarm as Bentley lunged forward, stopping just at the threshold. “You’re crazy!” Julian gasped, retreating down the steps. “I’m crazy? You’re marrying my dying sister in my wedding dress!” I screamed after him. “Get off my property before I let him loose for real!” I slammed the door again, hearing Julian’s hasty retreat. The adrenaline coursing through me was bo exhilarating and exhausting. “Good boy,” I whispered to Bentley, who immediately returned to his gentle self, licking my hand as if in apology for his brief ferocity. < 3 Chapter 3 Signin Sleep eluded me that night. By morning, I was operating on pure vindictive energy. The two million dollars sat in my account like blood money. I dressed carefull in a crimson blouse and black skirt–war colors. My makeup was flawless, armor against the day ahead. nas I My phone rang as I was gathering my purse. My father’s name flashed on the screen. I contemplated ignoring it but decided to face him head–on. “Hello, Father”  “What the hell do you think you’re doing?” Harrison Ashworth’s voice boomed through the speaker. “Julian called me. You set your dog on him?” I laughed coldly. “Bentley didn’t touch your precious almost–son–in–law. Unlike Julian, he knows the meaning of loyalty.” “You listen to me, girl,” my father growled. “Ivy is dying. The least you can do is show some compassion.” “Compassion?” The word tasted bitter. “Where was Ivy’s compassion when she stole my fiancé? Where was your compassion when you let your new wife drive my mother to depression?” “Don’t you dare bring your mother into this! Eleanor has been nothing but good to you-” “Good to me?” I interrupted incredulously. “She’s been trying to push me out of your life since day one! And now her daughter is marrying my fiancé, and you’re defending them?” “Ivy deserves some happiness in her final months,” he insisted. “And Julian’s doing the honorable thing.” “The honorable thing would have been for him to stay faithful to me. I snapped. “But don’t worry, Father. I’m coming to the hospital today to give Ivy my blessing–and my wedding jewelry.” “You are?” His suspicion was palpable. “Four o’clock. Don’t be late. I hung up before he could respond. At the hospital, I marched through the sterile hallways with purpose, the velvet jewelry box in one hand and another, larger bag in the other. I paused outside Ivy’s private room, hearing voices within. “She’s always been jealous of you, Eleanor’s unmistakable voice drifted through the partially open door. “Even as a child, she resented that you were prettier, more talented.” I bit back a laugh. The delusion was astonishing. “She’s probably celebrating that I’m dying,” Ivy’s weak voice replied. “She never wanted a sister” “That’s not true, darling. But she’s always been difficult, just like her mother. Harrison should never have married that woman.” 3 Chapter 3 My blood boiled at the mention of my mother. I’d heard enough more force than necessary, making Eleanor jump. I pushed the door open with “Hazel!” she exclaimed, her hand fluttering to her throat. “We didn’t hear you come in.”  … Read more

Chapter 2 The Fiancé’s Final Insult I spent the day in a haze of anger, meticulously packing Julian’s things into boxes. Six years of shared life reduced to cardboard containers lined up by the door. His favorite coffee mug. Those hideous plaid pajamas I’d always threatened to burn. The silver cufflinks I’d given him for our first anniversary. With each item, I unearthed memories I was determined to bury. My hands worked mechanically while my mind kept replaying Julian’s betrayal over and over. “Your wedding dress looks better on Ivy anyway, I muttered sarcastically, tossing his prized golf trophy into a box with less care than it deserved. The satisfying crack it made as it hit his college diploma frame brought me a fleeting moment of joy. Just before seven, the doorbell rang. I smoothed down my black dress–deliberately chosen to look like I was attending a funeral–and opened the door. Julian stood there looking haggard, but it was the woman behind him who caught my attention. Mrs. Landon, Julian’s mother, her lips pursed in disapproval as she surveyed me. “Hazel, Julian said, his expression a practiced mix of guilt and resolve. “You remember my mother. “Mrs. Landon,” I nodded coolly, stepping aside to let them in. “I thought we’d moved past the formality, dear,” she said with a thin smile. “You used to call me Mom.” “That was before your son decided to marry my sister instead of me,” I replied sweetly. “Please, come in. The boxes by the door are Julian’s things.”  Julian winced. “Hazel, I know this is difficult- *Is that the agreement?” I cut him off, pointing to the folder in his hand. He nodded, following me to the dining table. His mother trailed behind, her heels clicking disapprovingly on my hardwood floors. “I can’t believe you’re doing this, Hazel, Mrs. Landon said as we sat down. “After everything our family has done for you. Julian gave you your start in fashion, introduced you to all the right people- “Mother, please,” Julian interrupted, but I was already leaning forward. “What your family did for me?” I asked, my voice dangerously soft. “You mean besides Julian using my rare blood type to keep himself alive for the past six years? Or perhaps you’re referring to how he’s currently wearing the wedding tux I designed while planning to marry my 2 Chapter 2 Signin sister? Mrs. Landon’s face flushed. “You’re being unreasonable. Ivy is dying- “So you keep telling me. I turned to Julian. “The agreement?” Julian slid the folder across the table. I opened it, scanning the documents that transferred ownership of A&G Bespoke entirely to me. Our jointly founded fashion company would now be mine alone. It felt hollow–a business victory that couldn’t patch the hole in my heart. “It’s all there,” Julian said. “As you demanded.” “Not quite everything,” I said, placing the documents down. “There’s the matter of my wedding dress.” Julian blinked. “What about it?” “I want one million for it.” Mrs. Landon gasped. “One million dollars? For a dress? Have you lost your mind?” I kept my eyes fixed on Julian. “That dress took me six months to design and create. Italian silk, French lace, hand–sewn crystals. It’s an Ashworth original worth every penny.” “This is extortion,” Mrs. Landon hissed. Julian held up his hand to silence his mother, “It’s fine. I’ll transfer the money” “Julian!” his mother protested. “No, Mother. She’s right. He pulled out his phone, making the transfer with a few taps. My phone dinged with the notification, and I checked it before continuing. “Now,” I said, leaning back in my chair, “I believe we’re done here. Julian shifted uncomfortably. “Actually, there’s one more thing.” Of course there was. I raised an eyebrow, waiting. “Ivy… she was hoping you might let her have the wedding jewelry set as well. The one you had custom–made to match the dress” I stared at him in disbelief. The jewelry set–a diamond and sapphire necklace, earrings, and bracelet I’d designed myself. The sapphires matched my eyes exactly. “She’s dying, Hazel, Julian added quietly. “It would mean the world to her. “What exactly does she want my jewelry for when she’s going to be dead in three months?” I asked coldly. Mrs. Landon gasped again. “How dare you speak about your sister that way!” 2 Chapter 2 Signin “Half–sister,” I corrected, just as Julian had done to me on the phone. “And she’s made my life. hell since we were children.” Julian leaned forward, his eyes pleading. “Hazel, I know things haven’t been easy between you two, but people can change. Ivy has changed. The illness has made her reflect on her life.” I almost laughed at his naivety. “Has it? Or is she just continuing her lifelong hobby of taking what’s mine?” “Please,” Julian whispered. “I’ll make it up to you. After… after Ivy passes, we could still have our future together. An even grander wedding, I promise. … Read more

The pale morning light filtered through my curtains as I admired the wedding dress sketches scattered across my desk. Six years of loving Julian, and in three days, I’d finally be Mrs. Grayson. I traced my fingers over the intricate lace design I’d spent months perfecting—my masterpiece as both a bride and a designer. My … Read more