A Vow Shattered

Chapter 20 Chapter 20 A Father’s Undoing D – The receptionist’s face twisted with surprise when I walked into Ashworth Enterprises the next morning. I couldn’t blame her. I hadn’t set foot in my father’s company since I was eighteen. “Miss Ashworth?” she stammered, quickly recovering her professional poise. “Do you have an appointment?” “I don’t need one,” I replied, striding toward Harrison’s office. “He’s my father.” She half–rose from her chair. “But he’s in a meeting- I pushed past her without slowing down. Six years of bottled–up resentment propelled me forward. I needed that money, and I deserved it. The shares that should have come to me through my mother had been manipulated into my father’s control after her death. What I was asking for wasn’t charity–it was restitution. 1 flung open Harrison’s office door without knocking. He looked up from his desk, phone pressed to his car. His eyes widened momentarily before narrowing into slits of annoyance. “I’ll call you back,” he said into the phone before setting it down. “Hazel. What an unexpected… surprise. The way he said my name made it sound like a disease. I squared my shoulders and approached his desk. “I need to talk to you about my mother’s shares in the company.” Harrison leaned back in his leather chair, a smirk forming on his lips. “After six years of silence, you burst into my office to discuss business? No “Hello, Father‘ or ‘How are you?” “I’ve always been direct, I said. “Something I learned from watching you destroy my mother.” His jaw tightened. “If you’re here to rehash ancient history- “I want what’s mine, I cut in. “Fifty million. That’s a fraction of what my mother’s shares would be worth today.” Harrison barked out a laugh. “Fifty million? You must be joking “I’ve never been more serious.” He stood up, walking to the window behind his desk. “And why, exactly, would I give you that kind of money?” “Because it’s rightfully mine. Because you stole it from my mother through manipulation when 18 Chapter 20 she was at her lowest. Because you’re my father, and for once in your life, you could actually act like it.” Harrison turned, his face a mask of contempt. “You sound just like her. Always the victim.” “My mother wasn’t a victim until you made her one,” I said, fighting to keep my voice steady. “By sleeping with Eleanor while you were still married. By gaslighting her when she confronted you. By stealing her family’s business while she was grieving her parents.” “Ancient history,” he dismissed with a wave. “And completely irrelevant to your sudden need for cash. What’s the matter? Your little fashion business failing?” I bit my tongue. He didn’t deserve to know about the bracelet. “My business is doing just fine. “Then you don’t need my money. He returned to his desk. “Now if you’ll excuse me, I have actual work to do.” “I know about the company’s finances,” I bluffed, desperation making me reckless. “I know you’re overleveraged. I know Ivy’s medical bills are draining you dry.” Something dangerous flashed in his eyes. “You know nothing.” “I know you don’t actually care about Ivy’s health,” I pushed. “You just care about how it affects. your bank account. It was always about the money with you, wasn’t it? Mother, me, even your precious Eleanor and her children–we’re all just assets or liabilities on your personal ledger.” Harrison moved with surprising speed. One moment he was behind his desk, the next he was in front of me, his hand gripping my arm painfully. “You ungrateful little bitch,” he hissed. “After everything I’ve provided-” *Provided?” I laughed, though my arm throbbed where he gripped it. “What exactly have you provided me since Mom died? A stepmother who hated me? A stepsister who stole my fiancé? Or maybe you mean the constant criticism and emotional abuse?” His grip tightened. “Are you recording this? Is that your game?” “Would it matter if I was?” I challenged. “Afraid of people hearing how you really feel about your dying daughter?” The slap came so fast I didn’t see it coming. My head snapped to the side, my cheek burning from the impact. For a moment, the world tilted. “Get out,” he growled. “And don’t come back begging for handouts.” A soft knock interrupted us. The door opened, revealing a young woman I didn’t recognize. She froze when she saw us, her eyes widening at my reddened cheek. “I… I can come back later, Mr. Ashworth,” she stammered. Harrison immediately released my arm, his demeanor shifting to professional cordiality. “No 18 Chapter 20 need, Amanda. My daughter was just leaving.” I looked them, noting the woman’s too–tight skirt and nervous fidgeting. The secretary prototype, complete with batting eyelashes. History repeating itself. “Of course she was,” I said, my voice dripping with knowing sarcasm. I turned to leave but paused at the door. “You never change, do you? I wonder if Eleanor knows about Amanda.” His face darkened, but he didn’t respond. I walked out, head held high despite the stinging in my cheek and the tears threatening to spill. Victoria was waiting at our usual café when I arrived thirty minutes later. One look at my face and she was on her feet. “That bastard hit you?” she hissed, gently touching my cheek. … Read more

rrassment burning my cheeks. “I’m so sorry, I didn’t mean to fall asleep. How unprofessional of me: Butler Winslow’s eyes crinkled slightly at the corners. “Not at all, Miss. In fact, Mr. Sterling himself saw you when the car arrived. He instructed us not to disturb you, as you appeared to be extremely fatigued. He said your rest was more important than punctuality” My mouth fell open slightly. “Mr. Sterling saw me… sleeping in the car?” Could this get any more mortifying? “Indeed. He mentioned you’ve been working very hard lately and deserved the rest. Butler Winslow gestured toward the grand entrance. “Mrs. Sterling is waiting in the east wing drawing room. She’s quite looking forward to finalizing the designs for her gown.”“ As we walked through the estate, I couldn’t help but marvel at the sheer opulence around me. Sterling Heights wasn’t just a mansion; it was practically a palace. Priceless artwork adorned walls that seemed to stretch forever, and the marble floors gleamed so perfectly I could almost see my reflection in them. “This place is magnificent, I whispered, almost afraid to speak at normal volume. “The Sterling family has resided here for five generations, Winslow explained with evident pride. “The east wing, where we’re heading, is Mrs. Sterling’s personal domain. We finally reached a set of double doors, which Winslow opened with a flourish. Inside was a sunlit drawing room with floor–to–ceiling windows overlooking manicured gardens. And there, seated on an elegant chaise lounge, was Mrs. Sterling. She rose as we entered, her posture perfect and her smile warm. “Miss Ashworth, welcome. I hope you found some much–needed rest during the drive” I flushed again. “I apologize for that, Mrs. Sterling. It was completely unintentional.” She waved her hand dismissively. “Nonsense. We all need rest. Now, shall we discuss s my gown? < 17 Chapter 19 I’ve been eagerly anticipating our meeting” Over tea and delicate pastries, we reviewed the designs I had prepared. Mrs. Sterling was everything I hadn’t expected–warm, gracious, and surprisingly down–to–earth despite her obvious wealth. “This detail here,” she said, pointing to an intricate beadwork pattern on my sketch, “reminds me of a gown I wore many years ago. Damien’s father couldn’t take his eyes off me that night.” I smiled, feeling more at ease. “That’s exactly the reaction we want to recreate.” Two hours flew by as we finalized every aspect of the gown. Working with Mrs. Sterling was at dream–she knew exactly what she wanted but trusted my expertise completely. As we wrapped up, a knock came at the door. Butler Winslow appeared, looking slightly flustered–the first break in his perfect composure I’d seen. “Madam, Mr. Sterling has returned unexpectedly. He wishes to know if you’ve concluded your business with Miss Ashworth.” Mrs. Sterling’s eyes lit up. “Perfect timing. Send him in, Winslow.” My heart skipped a beat. I hadn’t prepared to see Damien Sterling today. I quickly gathered my sketches, suddenly conscious of every hair on my head and wondering if my makeup still looked presentable after my impromptu nap. The door opened, and there he was. Damien Sterling filled the doorway with his presence, impeccably dressed in what had to be a custom–tailored suit that highlighted his broad shoulders. His eyes found mine immediately. “Miss Ashworth,” he said, his voice deep and smooth. “I hope my mother hasn’t been wearing you out with endless revisions.” Mrs. Sterling laughed. “Quite the opposite. Miss Ashworth is brilliantly efficient.” I stood, extending my hand. “Mr. Sterling, it’s good to see you again.” His hand enveloped mine, warm and firm. “The pleasure is mine. I trust you’re feeling rested now?” The heat returned to my cheeks. “Yes, thank you for… understanding.” “Will you be joining us for lunch, Miss Ashworth?” he asked, not releasing my hand immediately. “Our chef has prepared something special today” The invitation was tempting–more time in this beautiful place, with these intriguing people- but reality intruded. “I’m afraid I have a prior commitment. I’m visiting my grandmother today.” “Family first,” he said with a nod of approval. “Perhaps another time.” As I prepared to leave, I was surprised when Damien Sterling himself offered to walk me to my 17 Chapter 19 car. Mrs. Sterling kissed my cheek goodbye, treating me more like a family friend than a business associate. Outside, the sunlight caught in Damien’s dark hair as we walked down the steps toward the waiting car. “I hope you’ll consider the lunch invitation another day,” he said, his stride matching mine perfectly despite his significantly longer legs. “I’d like that,” I admitted, surprising myself with my honesty. When we reached the car, he did something that left me momentarily speechless–he opened the door himself, waiting for me to get in. No summoning the driver or butler. Just a simple, gentlemanly gesture. “Safe travels, Miss Ashworth,” he said as I slid into the seat. Once I was settled, he gently closed the door himself and lifted his hand in a wave as the car pulled away. I found myself watching him in the side mirror until he disappeared from view. The drive to my grandmother’s home gave me time to replay every moment at Sterling Heights. What was it about Damien Sterling that made my heart race? His wealth? His power? No, it was something else–a grace and kindness that seemed so rare in men of his position. But my bubble of pleasant thoughts burst as soon as I arrived at my destination. Reality came crashing back. The auction was just around the corner, and I was still desperately short on funds. “Hazel, darling!” My grandmother’s frail arms enveloped me as I entered her modest apartment. Her health had improved slightly since my last visit, but she was still too thin, too fragile. “How are you feeling today, Gran?” I asked, setting down my bag and the small box of pastries I’d brought. “Better now that you’re here,” she said with her typical cheerfulness. My aunt Emily joined us from the kitchen. “She’s had a good week, she confirmed with a smile that didn’t quite reach her eyes. I knew what she wasn’t saying–good weeks were becoming rare. Over tea, I shared the news about securing the auction funds, watching my grandmother’s face light up with joy. The white lie felt necessary; I couldn’t bear to worry her. … Read more

Chapter 18 Chapter 18 – A Bitter Break and a Silent Summons “Where I live is no longer your concern, Julian,” I replied firmly, gripping the phone tighter. “I just need to know if you’ll agree to my terms. The money for my share of renovations, nothing more.” This had to be a clean break. No strings attached, no property binding us together. Just the money I desperately needed to buy back my mother’s bracelet. “Fine, Julian sighed. “I’ll transfer the renovation costs. But we should meet to sign the formal property transfer documents at the Civil Affairs Bureau tomorrow morning. Nine o’clock.” I’ll be there. I hung up without saying goodbye. The next morning, I arrived at the Civil Affairs Bureau fifteen minutes early, dressed in a sleek navy pantsuit that gave me confidence. I needed every ounce of it to face Julian again. When he walked in wearing the charcoal suit I had bought him last year, I felt a twinge of something–not longing, but a hollow ache for the time I’d wasted on hi “You look well,” he remarked, his eyes scanning me in that familiar way that once made me feel beautiful but now just made my skin crawl. “Let’s just get this done, I said, pulling out my folder of documents. As we sat side by side at the counter, I could smell his cologne–the one I’d given him for hist birthday. The clerk processed our paperwork methodically, and Julian slid a check across the table toward me. “Here’s the money for the renovations, as agreed,” he said softly. “Plus a little extra. I know things have been difficult for you.” I glanced at the amount and my breath caught–it was nearly double what I’d asked for. Almost enough for the bracelet. “I don’t need your charity” I whispered fiercely. Julian leaned closer. “It’s not charity, Hazel. It’s what you deserve after everything Before I could respond, a commotion erupted at the entrance. To my horror, Ivy burst in, her face a mask of fury despite her pallid complexion. Even illness couldn’t dull the venom in her eyes. “So this is where you’ve been?” she shrieked at Jullan. “Meeting her in secret again?” Heads turned throughout the government office. Julian Jumped to his feet, embarrassment coloring his face. “Ivy, calm down. We’re just finalizing the property transfer “Don’t lie to me!” She was trembling now, clutching her designer purse like a weapon. 7 saw the messages on your phone! The money se sent her! How could yo I sat frozen, mortifed by the spectacle unicians. The deck behind the counter shite uncomfortabl “This isn’t the place. Jullan hissed trying to take by’s arm She snatched it away and turned her rage toward me. “You just can’t let him go, can you? Even when he’s married to me? Even when I’m dying?““” “Ivy I found my voice, keeping it low and controlled. This is a scheduled meeting to transier property ownership. Nothing more.” “Liar!” she spat. “You’ve always wanted what’s mine!” I couldn’t help but laugh bitterly at the irong “What’s yours? You stole my fiance and m wedding. Don’t you dare play the victim here” Julian stepped between us. “Both of you please. This is a public place! Ivy reached into her bag and pulled out a thermos. Before either of us could react, she unscrewed it and flung its contents–hot cocoa from the smell of it–directly at Julian’s chest. The brown liquid splashed across his pristine white shirt and dripped onto his suit pants. “If you want her so badly, go back to her.” by sobbed dramatically, then spun on her heel and stormed out. The clerk cleared his throat. “Tm afraid we’ll need to postpone this transfer until another time Two hours later. I stood in what had once been our shared villa, packing the last of my belongings into boxes. Id arranged for movers to come that afternoon, determined to be out before Julian returned. The memory of the scene at the Civil Affairs Bureau was still fresh, and 1 had no desire for another confrontation. My phone buzzed with a text from Victoria: “Need help with the move?* *Almost done. Just a few more boxes. Thanks anyway, I replied. As I sealed the final box. I heard the front door open. Damn it. Julian was back “You’re still here,” he said, standing in the doorway of what used to be our bedroom. He’d changed out of the cocoa–stained clothes. “Just leaving.” I replied shortly, taping the box closed with more force than necessary. “Hazel, about this morning- “Save it, I cut him off. “This is exactly why I want a clean break. I can’t be part of this toxic circus anymore.” 16 Chapter 18 Julian ran a hand through his hair. “Ivy’s not well. The treatments are making her emotional.” “Don’t,” I warned, standing up to face him. “Don’t make excuses. You both made your choices. Now we all have to live with them.” Before he could respond, my phone rang. The movers were downstairs. Twenty minutes later, I watched as the last of my boxes was loaded onto the truck. Julian stood on the porch, looking lost. “I’ll wire you the money tonight,” he called as I headed toward my car. … Read more

Chapter 17 Chapter 17 – Heirlooms, Heartbreak, and Hard Choices  The incessant buzzing of my phone pulled me from a restless sleep. Julian’s name flashed across the screen, making my stomach knot with dread. After yesterday’s disaster at the Civil Affairs Bureau and Eleanor’s venomous accusations, I was in no mood for more drama. “What?” I answered, not bothering to mask my irritation. sorry about “Hazel, we need to talk” Julian’s voice sounded strained. “I’m yesterday.” I sat up in bed, running a hand through my tangled hair. “Sorry doesn’t cut it. You deliberately stood me up, and now your wife and my stepmother are spreading rumors that I’m harassing you both.” “That’s not I didn’t know they were doing that, he stammered. “Look, I really am on a business trip. It was unexpected.” “Of course it was,” I scoffed. “Just like your sudden marriage to my stepsister was ‘unexpected.” A heavy sigh came through the line. “I deserve that. But I’m trying to make things right. The villa -I want you to have it.” His words caught me off guard. The villa we’d purchased together had been my dream home. the place where I’d imagined building a life with him. “What are you talking about?” “The villa is yours. I don’t want it. Consider it… compensation.” “Compensation?” I repeated, my voice rising. “For what? Breaking my heart? Humiliating me publicly? Using the blood I donated to keep you alive for the past five years just to turn around and marry my stepsister?” “Hazel, please- “No, Julian. You don’t get to ease your conscience with grand gestures. I want this divorce finalized, not your pity gifts.” I hung up before he could respond and flopped back onto my pillows, staring at the ceiling. Why was he doing this? The villa was worth millions–it made no sense for him to just give it away. My phone buzzed with a text from Victoria: *Brunch?* Thirty minutes later, I was seated across from Victoria at our favorite café, pouring out the whole Julian situation. “It’s so strange,” I said, stirring my latte absently. “First he avoids finalizing the divorce, then he 15 Chapter 17 offers me the villa out of nowhere.”  Victoria arched a perfectly shaped eyebrow. “Sounds like someone’s having regrets.” “What do you mean?” “Think about it, Hazel. He married Ivy in a rush because she was dying, right? But what if the honeymoon phase is already over? What if he’s realizing what a mistake he made?” I shook my head. “That doesn’t make sense. They’re posting lovey–dovey hospital photos and accusing me of harassment. Victoria leaned forward, her voice dropping conspiratorially. “My cousin works at the hospital where Ivy’s being treated. She says there’s been… tension. Julian and Ivy fighting, him spending nights in the waiting room Instead of by her bed.” My heart did a traitorous little flip before I could tamp it down. “Even if that’s true, it changes nothing. I want out of this marriage, not back into it.” “Of course,” Victoria nodded. “But it explains why he’s stalling the divorce and offering you the villa. He’s keeping his options open. If things don’t work out with Ivy… “Then I’m supposed to be waiting in the wings?” I laughed bitterly. “Not a chance.” The rest of brunch passed with Victoria updating me on her latest dating disasters, providing a welcome distraction from my own romantic catastrophe. As we were leaving, my phone rang again–this time, it was my aunt Margaret. “Hazel, darling her familiar voice brought an immediate smile to my face. “Have you seen the news?” “What news?” “The Jadeite Exhibition at Sotheby’s. Your mother’s bracelet–the one she had to sell when you were young–it’s being auctioned next week.” My heart stopped. “Are you sure it’s hers?” “Positive. It has the same tiny chip on the inner band where you dropped it as a child. And the carved plum blossoms–they’re unmistakable.” Memories flooded back–my mother’s tearful face as she reluctantly sold her most precious possession to pay for my father’s business debts, before he betrayed her for Eleanor. That bracelet was one of the few things she’d managed to keep from her family after my grandfather disowned her for marrying my father. After her death, I’d dreamed of somehow finding it again. “How much is the starting bid?” I asked, already dreading the answer. “Two million.” The number hit me like a physical blow. “Two million dollars? Aunt Margaret, I don’t have that C 15 Chapter 17 kind of money right now.” “I know, sweetheart. I just thought you should know. It was your mother’s most treasured possession.” After hanging up, I stood frozen on the sidewalk, my mind racing. Everything I had was currently tied up in my business. The studios, the new collection materials, the staff salaries–1 had nothing close to two million in liquid assets. … Read more

Chapter 16 16. Chapter 16 A Sterling Impression and a Storm of Accusations – 1 The mountain road curved sharply as we descended, the Sterling estate gradually disappearing behind us. I sat in comfortable silence, stealing glances at Damien’s profile as he expertly navigated the winding path. “Your family’s estate is breathtaking, I finally said, breaking the silence. Damien’s hands remained steady on the wheel. “It’s been in the family for generations. Though I prefer my penthouse in the city–less fuss.” I couldn’t help but smile. Everything about the Sterling family screamed old money and power, yet here was Damien, speaking about their ancestral home as if it were just another house. His humility was unexpected and refreshing. “I should have another car follow us,” he said suddenly. “What? Why?” “These mountain roads can be treacherous. I’d feel better knowing someone was behind you on your way down.” Before I could protest, he was already on the phone, giving instructions to someone named Wilson. Within minutes, a black SUV appeared in my rearview mirror. “That’s not necessary,” I said, feeling both touched and overwhelmed by his concern. “Humor me,” he replied with a slight smile. “I take safety seriously.” When we reached the base of the mountain, Damien pulled over. “My driver will take over from here. I have a call I need to make.” “Oh. I couldn’t hide my disappointment. “Thank you for the ride down.” As I transferred to my waiting car, Damien walked me to the door. “I look forward to seeing your designs, Hazel The way he said my name–like he was savoring each syllable–sent a flutter through my stomach. “I won’t disappoint you, I promised. His expression softened. “I know you won’t.” I watched in the side mirror as my car pulled away. Damien’s Bentley remained stationary until we reached the main road, then followed for several miles. When we approached the highway entrance, he honked twice–short, deliberate taps that felt like a personal goodbye. 14 14 Chapter 16 By the time I reached my studio, my mind was already racing with design ideas. I spent the afternoon sketching concepts for Mrs. Sterling’s gown and Chloe’s performance dress, barely noticing as hours flew by.  Cherry poked her head into my office. “It’s almost five. Don’t you have that appointment at the Civil Affairs Bureau?” My stomach dropped. With everything that had happened at the Sterling estate, I’d nearly forgotten about my divorce appointment with Julian. “Thanks for reminding me.” I gathered my things, my good mood evaporating. “Did Julian confirm?” Cherry shook her head. “He hasn’t responded to any of our messages.” I sighed, pulling out my phone. No messages from Julian. I dialed his number, bracing myself. After four rings, someone picked up–but it wasn’t Julian. “Hello?” Ivy’s sickly–sweet voice drifted through the speaker. My grip tightened on the phone. “Put Julian on.” “Julian’s in the shower,” she said. “Is this about the divorce?” “That’s none of your business.”  Ivy laughed–not the fragile, cancer–patient laugh she used in public, but something harder and colder. “Oh, Hazel. Everything about Julian is my business now.” “Just tell him to call me. We have an appointment at the Civil Affairs Bureau in an hour! “You know,” Ivy continued as if I hadn’t spoken, “you should thank me for taking Julian off your hands. He never really loved you. He told me you were always second best.” I felt as if I’d been slapped. “That’s not true. “Isn’t it? Why else would he choose me? Even dying, I’m more woman than you’ll ever be. “Goodbye, Ivy.” I hung up before she could say another word, my hands trembling with rage. Ten minutes later, my phone rang–Julian’s number. *Are you coming to the appointment?” I asked without preamble. “About that…” Julian hesitated. “I think we should postpone. My lawyer says we need to review the asset division first.” “What assets? I’ve already signed everything over to you.” “It’s just procedure, Hazel. These things take time.” 14 Chapter 16 I closed my eyes, fighting back my frustration. “You promised we’d file today. I rearranged my entire schedule for this. “I’m sorry, but with Ivy’s treatment schedule and my work-” “Stop, I cut him off. “Just stop making excuses. Either show up today, or I’m filing without you  Julian’s voice hardened. “You can’t file without my … Read more

Chapter 15 Chapter 15 – Intimate Measures and Unspoken Ties I stared up at Damien, his tall frame towering over me as I clutched my a nino tape like lifeline. The solarium suddenly felt warmer than before. “Yes, Mr. Sterling–I mean, Damien,” I stammered, trying to maintain some semblance of professionalism. “If you have time now, I can take your measurements.” He smiled, a hint of amusement playing at his lips. “I always have time for important Ms. Ashworth.” matters, Cherry approached with her tablet. “Should I note the requirements for Mr. Sterling’s suit, Hazel?” “Yes, please.” I was grateful for her interruption. It gave me a moment to compose myself. “We’ll need a formal suit, so we should take complete measurements.” Mrs. Sterling rose from her seat. “Let’s give them some space, ladics. Perhaps we can move to the east drawing room for more tea while Hazel works.” I shot her a panicked look. Was she leaving me alone with her son? She caught my expression and laughed softly. “Don’t worry, dear. Cherry will stay to assist you, of course. And Damien doesn’t bite.” “Not unless requested, he murmured, so quietly that only I could hear. My cheeks flamed as the women filed out, leaving just Cherry, Damien, and me in the vast solarium. “Where would you like me?” Damien asked, his tone perfectly innocent despite the double entendre that my overactive mind immediately conjured. “By the windows, please,” I said, desperate for better lighting as an excuse. “The natural light will help me see the details better.” As he moved to stand where I’d indicated, I caught Cherry giving me a knowing look. I shot her a warning glance before joining Damien. “I’ll need you to remove your jacket,” I said, trying to sound matter–of–fact. He complied without comment, shrugging it off in one fluid motion and handing it to Cherry. Without the jacket, his broad shoulders were even more apparent under his crisp white shirt. I unspooled my measuring tape. “I’ll start with your shoulders, then chest, waist, and hips. “Whatever you need,” he replied, standing perfectly still, arms slightly away from his sides. 13 Chapter 15 I stepped behind him, glad he couldn’t see my face as I placed the tape across his shoulders. The expensive fabric of his shirt couldn’t hide the firm muscles beneath. I cleared my throat. “Forty–four inches, I called to Cherry, who dutifully recorded it. Next came his chest. I had to reach around him, bringing my arms to either side of his torso. I was close enough to catch his scent–something subtle and expensive that reminded me of sandalwood and fresh air. “Forty–two inches,” I said, my voice coming out slightly higher than normal. Cherry raised an eyebrow at me but said nothing as she continued taking notes. For the waist measurement, I had to stand directly in front of him. My fingers trembled slightly as I wrapped the tape around his middle, careful not to touch him more than necessary. “Thirty–four inches, I announced, stepping back quickly. “Is everything alright, Ms. Ashworth?” Damien asked, his dark eyes studying my face. “Yes, perfectly fine. I lied. “Just…concentrating Now came the part I was dreading–the hip measurement. I knelt down, eye–level with his thighs, and wrapped the tape around the fullest part of his hips. “Thirty–eight inches,” I said. As I started to stand, disaster struck. My fingers slipped, and the measuring tape dropped. Without thinking, I reached out to catch it, and my hand accidentally brushed against his lower abdomen. I froze, mortification washing over me in a hot wave. “I’m so sorry, I blurted, snatching my hand back. Damien didn’t even flinch. “For what?” he asked, as if nothing had happened. Was it possible he hadn’t noticed? I glanced up and caught a flicker of something in his eyes- amusement mixed with something warmer–before his expression returned to neutral. He was pretending not to notice to spare my embarrassment. “Um, dropping the tape, I mumbled, grateful for his tact. “These things happen,” he said smoothly. “Shall we continue?” I nodded, regaining some composure as I measured his arms, then had him sit to measure his Inseam–letting Cherry handle that part while I recovered. “Cherry can finish the remaining measurements,” I said. “I’ll just check these numbers and start thinking about fabric options.” C 13 Chapter 15 “I trust your judgment completely on the fabrics, Damien said. “I’m sure whatever you choose will be perfect.” Once we completed his measurements, I spent another hour with his female relatives, discussing their commissions and taking … Read more

Chapter 14 “Precisely what I was hoping for,” Mrs. Sterling nodded. “And perhaps some of my relatives as well?” She gestured around the room. “Many of them would love to commission pieces from you.” My eyes widened. This wasn’t just one client–it could be a dozen from the most influential family in the city. After the scandal with Julian and Ivy, this kind of endorsement could save my reputation and business. For the next hour, I measured Mrs. Sterling while discussing design ideas. She had excellent taste and clear opinions, making her an ideal client. As I worked, several of the other women approached to be measured as well. While fitting a woman who introduced herself as Mrs. Sterling’s niece, I overheard a conversation from across the room that made me freeze. “Has Damien approved of any of the candidates yet?” one woman asked in a carrying whisper. “Not a single one, another replied. “Victoria Sun’s daughter was the latest disappointment. Perfectly accomplished, Harvard Business School, speaks five languages–and he barely spoke two sentences to her at dinner. “He’s impossible,” a third voice joined in. “What exactly is he waiting for?” Mrs. Sterling’s voice cut through their gossip. “My son knows his own mind. When the right woman appears, he’ll know.” I tried to look busy with my measuring tape, but my ears were burning. They were discussing potential wives for Damien Sterling–the man who’d helped me when I was at my lowest. The man whose handkerchief I still kept in my purse. “Hazel,” Mrs. Sterling called unexpectedly, making me jump. “Come sit with me a moment. I’d like your professional opinion on something” I excused myself from the niece and joined Mrs. Sterling, who had moved to a more private corner of the solárium. “What do you think of them?” she asked, gesturing subtly toward the group of women who’d been gossiping. “They seem very elegant,” I replied carefully. – She waved her hand dismissively. “Not them. Their daughters. The potential matches for my son. You’re a young woman with good taste. What qualities do you think would make a suitable wife for Damien?” The question caught me completely off guard. “I–I couldn’t possibly say, Mrs. Sterling. I’ve only met your son once, very briefly.” Her eyebrows rose. “Have you? How interesting. He didn’t mention that | 14. 12 Chapter ta I felt my cheeks warm. “It was just in passing. At the gala for children’s cancer research.” Mrs. Sterling studied me with renewed interest. “I sec. And what was your impression?” “He was very kind, I said honestly. “More considerate than I expected, given his position.” “And what about you, Hazel? Are you seeing anyone at present?” she asked, her voice casual but her eyes sharp. My stomach tightened. Had she heard about the wedding disaster after all? “No, I’m not. I recently ended a long–term relationship.” “I heard something about that, she acknowledged. “Some nonsense in the tabloids, wasn’t it? I never pay attention to such things” The way she dismissed my public humiliation as “nonsense” made me want to hug her. “It’s been la difficult few weeks, Ladmitted. “The truly worthy always face trials,” she said, patting my hand. “It separates the gold from the dross. Before I could respond, the solarium doors opened. My heart stuttered in my chest as Damien Sterling walked in. Julian had described him as “that pretentious, uptight Sterling heir,” but nothing could have been further from the truth. Damien moved with the quiet confidence of someone who had nothing to prove. Tall and impeccably dressed in a charcoal suit that emphasized his broad shoulders, he radiated an effortless elegance that made every other man I’d ever met seem unpolished by comparison. His eyes found me immediately, as if he’d known exactly where I’d be sitting. A small smile touched his lips. “Mother,” he greeted Mrs. Sterling, bending to kiss her cheek before turning to me. “Ms. Ashworth. What a pleasant surprise.” “Mr. Sterling” I managed, rising to shake his hand. His grip was warm and firm, lasting perhaps a second longer than strictly necessary. “I hear you’re designing for my mother’s birthday celebration,” he said. I nodded. “Yes, several pieces. “Wonderful. Perhaps you could design something for me as well?” The request sounded casual, but something in his eyes suggested it was anything but. “I find myself in need of a new formal suit” Mrs. Sterling looked between us with barely concealed interest. “Excellent Idea, Damlen. Hazel’s men’s pieces are just as impressive as her women’s collection.” < 12 Chapter 14 “I’d be happy to” I said, trying to maintain my professional demeanor despite my racing heart. “Perfect” His smile deepened. “And please, call me Damien. The familiarity of the request startled me. Clients–especially ones of his status–remained firmly on last–name basis unless we’d known cach other for years. “I–of course, if you prefer: 1 stammered. His eyes. held mine for a moment longer before he turned to greet the other women in the room. I watched him move through the space, noting how everyone’s attention shifted to accommodate his presence. I returned to measuring Mrs. Sterling’s niece, trying to focus on my work rather than stealing glances at Damien. When I finally finished with her, I stood and turned–only to find him standing directly behind me. … Read more

Chapter 13 Chapter 13 – Surprising Favor and a Sterling Proposition Mrs. Sterling’s hands were still clasped around mine, her gaze intensely focused on my face in a way that made me feel both seen and strangely exposed. The solarium fell quiet as the other women watched our interaction with undisguised curiosity. “Thank you for accepting my invitation on such short notice, Mrs. Sterling finally said, releasing my hands. “Your reputation precedes you, Ms. Ashworth.” I swallowed hard. “I hope in a good way.” To my surprise, she laughed–a genuine, warm sound that immediately put me at ease. “In the very best way. Your designs are exquisite. I’ve admired your work since your first collection.” “That’s… incredibly kind of you,” I managed, still thrown by her familiarity. My first collection had been small and barely noticed by anyone but the most dedicated fashion followers. Mrs. Sterling turned to address the room. “Ladies, this is Hazel Ashworth, the designer I’ve been raving about: She gestured to my assistant. “And her associate, Cherry Chen.”  The women nodded politely, some murmuring greetings. I recognized several of them from society pages–the wives and mothers of the city’s elite. “Please, sit, Mrs. Sterling indicated an empty chair beside her own plush seat. “Tea?” Before I could answer, a server appeared with an elegant tea service. Mrs. Sterling poured for me herself–a gesture of respect that wasn’t lost on me. “Now,” she said, settling back, “I’d like to commission several outfits for my upcoming sixtieth birthday celebration. Nothing too ostentatious, but memorable.” y expression I nearly choked on my tea. Mrs. Sterling looked nowhere near sixty. She caught my and smiled knowingly. “Good genes and better skincare,” she whispered conspiratorially. “But yes, sixty. Hard to  believe, isn’t it?” I found myself instantly warming to her. “What kind of pieces did you have in mind?” “A formal gown for the main event,” she replied. “Then perhaps five or six other outfits for the various activities. We’ll be celebrating for a week at our lake house.” Cherry, sitting slightly behind me, was frantically tapping notes into her tablet. I could practically feel her excitement radiating. “I’d be honored,” I said sincerely. “Would it be helpful if I took your measurements today?”  

Chapter 12– Surprising Favor and a Sterling Proposition Mrs. Sterling’s hands were still clasped around mine, her gaze intensely focused on my face in a way that made me feel both seen and strangely exposed. The solarium fell quiet as the other women watched our interaction with undisguised curiosity. “Thank you for accepting my invitation on such short notice, Mrs. Sterling finally said, releasing my hands. “Your reputation precedes you, Ms. Ashworth.” I swallowed hard. “I hope in a good way.” To my surprise, she laughed–a genuine, warm sound that immediately put me at ease. “In the very best way. Your designs are exquisite. I’ve admired your work since your first collection.” “That’s… incredibly kind of you,” I managed, still thrown by her familiarity. My first collection had been small and barely noticed by anyone but the most dedicated fashion followers. Mrs. Sterling turned to address the room. “Ladies, this is Hazel Ashworth, the designer I’ve been raving about: She gestured to my assistant. “And her associate, Cherry Chen.”  The women nodded politely, some murmuring greetings. I recognized several of them from society pages–the wives and mothers of the city’s elite. “Please, sit, Mrs. Sterling indicated an empty chair beside her own plush seat. “Tea?” Before I could answer, a server appeared with an elegant tea service. Mrs. Sterling poured for me herself–a gesture of respect that wasn’t lost on me. “Now,” she said, settling back, “I’d like to commission several outfits for my upcoming sixtieth birthday celebration. Nothing too ostentatious, but memorable.” y expression I nearly choked on my tea. Mrs. Sterling looked nowhere near sixty. She caught my and smiled knowingly. “Good genes and better skincare,” she whispered conspiratorially. “But yes, sixty. Hard to  believe, isn’t it?” I found myself instantly warming to her. “What kind of pieces did you have in mind?” “A formal gown for the main event,” she replied. “Then perhaps five or six other outfits for the various activities. We’ll be celebrating for a week at our lake house.” Cherry, sitting slightly behind me, was frantically tapping notes into her tablet. I could practically feel her excitement radiating. “I’d be honored,” I said sincerely. “Would it be helpful if I took your measurements today?”

11 Chapter 11 Chapter 11 – An Unexpected Summons: Glimpsing the World of the Sterlings “Ms. Ashworth, you won’t believe this!” Cherry burst into my office the next morning, practically vibrating with excitement. “I just got off the phone with Butler Winslow again. Mrs. Sterling doesn’t just want one dress–she wants a complete wardrobe refresh! He mentioned at least six formal pieces and several casual outfits!” I nearly dropped my coffee mug. “Are you serious? That’s- “Life–changing” Cherry finished for me, her eyes wide. “This could be the biggest commission Ashworth Bespoke has ever received.” I sank into my chair, mind racing. After weeks of scandal and public humiliation, this felt too good to be true. The Sterling family was notoriously private and infinitely wealthy. Their patronage could single–handedly restore my reputation in the industry. “I stayed up all night researching them,” Cherry continued, scrolling through her tablet. “They rarely appear in public, but when they do, they’re always impeccably dressed. Old money, serious old money. The kind that doesn’t need to show off” “And they want me?” I asked, still disbelieving. “The woman currently being crucified online as the ‘Bridezilla who couldn’t accept her ex moving on?” Cherry shrugged. “Maybe they don’t follow gossip? Or maybe they’re smart enough to separate tabloid nonsense from talent.” I nodded slowly, trying to quell my anxiety. “You’re right. I need to focus on the opportunity, not question it.” The rest of the morning passed in a blur as I finalized my sketches. At precisely 1:30 PM, Cherry peeked her head into my office. “Your car is here,” she announced, then lowered her voice dramatically. “And when I say car, I mean the most gorgeous Rolls–Royce I’ve ever seen. The driver is wearing actual white gloves.” I gathered my portfolio with trembling hands. “You’re coming with me, right?” “Absolutely,” Cherry nodded vigorously. “I already confirmed with Butler Winslow. He said Mrs. Sterling encourages bringing an assistant.” Outside, the sleek black Rolls–Royce gleamed in the afternoon sun. The uniformed driver held the door open with perfect poise. “Ms. Ashworth, Ms. Chen, he greeted us formally. “Please make yourselves comfortable. The journey to Sterling Heights Estate will take approximately forty minutes.” The interior was more luxurious than any vehicle I’d ever been in–buttery leather seats, real 11 Chapter 13 wood paneling, and crystal glasses beside a small refreshment cabinet. “Would you care for something to drink?” the driver asked as we settled in. Cherry and I exchanged wide–eyed glances before politely declining. As we pulled away from the curb, I noticed the tinted windows and realized we couldn’t see out clearly, though people could probably see in. An oddly vulnerable feeling swept over me. “This is serious security, Cherry whispered. “Makes you wonder what we’re getting into.” I clutched my portfolio tighter. “Let’s just focus on making a good impression.” The car wound through the city and eventually onto a private road I hadn’t known existed. After about thirty minutes, we approached what looked like a military checkpoint–armed guards and tall gates with cameras scrutinizing our approach. entering a “Are we government facility?” I whispered to Cherry. The driver, overhearing, explained politely. “Sterling Heights Estate maintains its own security force, Ms. Ashworth. The family values their privacy above all else.” The guards checked under the car with mirrors, examined the driver’s credentials, and spoke into their earpieces before waving us through. Beyond the checkpoint, the landscape transformed. Manicured gardens stretched as far as I could see, dotted with sculptures and water features. The road curved past what appeared to be private tennis courts, a stable complex, and several smaller buildings that could have cach been luxury homes. “This isn’t an estate, Cherry breathed. “It’s a small kingdom.” After another ten minutes of driving–still within the property–we approached a magnificent mansion that seemed to blend classical European architecture with modern elements. The driver pulled up to a circular driveway where a distinguished older man in formal attire waited. “Ms. Ashworth, Ms. Chen, he greeted us as the driver opened our door. “I am Winslow, head butler of Sterling Heights. Mrs. Sterling is expecting you in the east wing.” I stepped out, momentarily stunned by the scale of the main house. “Thank you for arranging this meeting, Mr. Winslow.” … Read more