A Vow Shattered

Chapter 30 – Unspoken Feelings and a Friend’s Provocation “Unaccomplished?” I couldn’t help but laugh at the absurdity. “You’re one of the most successful men in the country. How could anyone consider you unaccomplished?” Damien’s lips curved into a wry smile. “In my mother’s eyes, professional success is expected, not exceptional. It’s just what Sterlings do.” He took a sip of his wine, his eyes meeting mine over the rim of his glass. “What she means is that I haven’t fulfilled what she considers the most important accomplishment–building a family.” “So she’s trying to marry you off?” I asked, remembering his mention of his mother’s persistence. “Relentlessly.” Damien shook his head. “She introduces me to eligible women at every opportunity. Last month alone, she arranged five ‘accidental‘ meetings with daughters of family friends.” I tried to imagine Damien enduring awkward setup dates and found the image strangely endearing. “And none of them caught your interest?” Something shifted in his expression. “My interest lies elsewhere.” My heart did a strange little flip. “Oh? There’s someone you like?” He nodded, his eyes dropping to his plate. “There has been, for some time.” “Does your family know?” I asked, suddenly very interested in my food. “They either don’t know or don’t approve enough to stop the matchmaking,” he replied with a slight shrug. “It’s complicated.”  “Have you told her how you feel?” I was prying, I knew, but curiosity burned through me. “I… don’t dare. His admission surprised me. The idea that Damien Sterling–confident, powerful Damien Sterling–would hesitate to pursue someone he wanted seemed impossible. “You don’t dare?” I repeated incredulously. “I can’t imagine you being afraid of anything.” He looked up then, his gaze intense. “There are things far more frightening than business rivals or physical threats, Hazel. The possibility of rejection from someone who matters… that’s true fear. The sudden vulnerability in his voice made my chest tighten. Before I could stop myself, I asked, “What’s she like? The woman you’re interested in?” Damien’s expression softened. “She’s extraordinary. Strong. Resilient. Talented. Beautiful without even trying.” His voice grew quiet. “She deserves everything good in this world.” < 28 Chapter 30 Damien’s jaw tightened. “You’re not a possession.” “I know that now.” I smiled, feeling oddly lightened having shared this burden. “Anyway, that’s enough about my pathetic love life. Let’s talk about something else.” “There’s nothing pathetic about surviving betrayal, Hazel,” Damien said softly. “It takes tremendous strength.” His words wrapped around me like a warm blanket, and I had to look away to compose myself. After dinner, we stood outside the restaurant waiting for our cars. “About the loan,” I said, pulling papers from my purse. “I had my attorney draw up an agreement. Three hundred million, with my company as collateral.” Damien frowned. “That’s not necessary.” “It absolutely is,” I insisted, pushing the papers toward him. “I won’t take your money without proper documentation. I’m a businesswoman, not a charity case.” He studied me for a long moment before taking the papers. “You’re very stubborn, Ms. Ashworth.” “I prefer the term ‘principled, Mr. Sterling.” A smile tugged at his lips as he signed without reading a word. “There. Satisfied?” “Almost,” I replied, taking the papers back. “I’ll have copies sent to your office tomorrow.” His driver arrived first, pulling up in the sleek black car I was becoming familiar with. “Thank you for dinner,” I said as Damien opened the car door. “And for… everything else.” “It was my pleasure,” he replied. “I’ll call you about dinner with my mother. Is Saturday acceptable?” I nodded, ignoring the flutter of nerves at the thought. “Saturday is perfect.” “Good night, Hazel,” he said softly. “Good night, Damien.” As I watched his car disappear into the night, my phone buzzed with a message from Victoria: *How was dinner with Mr. Gorgeous Billionaire? Did you make your move yet?*  I rolled my eyes and typed back: *It was just a business dinner.* *Sure it was. And I’m the Queen of England. Spill!*  My taxi arrived, and I settled into the backseat before replying: *There’s nothing to spill. He’s interested in someone else anyway.* 10:50 < 28 Chapter 30 … Read more

Chapter 29 – An Evening with Mr. Sterling: Revelations and Invitations The first course arrived–a delicate arrangement of seafood that looked more like art than food. Damien seemed to have forgotten his unanswered question about our “arrangement” as he nodded approvingly at the dish. “Your friend Victoria has excellent taste in restaurants,” he commented, taking a sip of wine. “She should–her family owns it,” I replied, grateful for the shift in conversation. “The Imperial Garden has been in the Leighton family for three generations.” Damien nodded, unsurprised. “I thought the name sounded familiar. The Leightons are well–respected in the hospitality industry.” I picked at my food, still feeling slightly awkward. Despite his relaxed demeanor, there was something intimidating about dining alone with Damien Sterling. His presence filled the room, making me acutely aware of every movement I made. “How’s your forehead?” he asked, his eyes flicking to my bandage. “It’s fine, really. Just a small cut.” I touched the bandage self–consciously. “The doctor said it won’t leave a scar.” “Good. I’m glad to hear that.” His jaw tightened slightly. “Your stepmother’s actions were unacceptable.” “She’s spending ten days in administrative detention,” I said with a small smile of satisfaction. “And I’ve filed for a restraining order.” Damien’s lips quirked upward. “Justice served, then.” We fell into silence again as we ate. It wasn’t exactly uncomfortable, but it wasn’t entirely comfortable either. I searched for something to say. “The bracelet, I blurted out finally. “I wanted to thank you properly for helping me get it back,” His expression softened. “You’re welcome. Does it hold special meaning for you?”  I nodded, putting down my fork. “It belonged to my mother. It was one of the few things of hers I managed to keep after she died. My father sold most of her jewelry to fund his affairs and business ventures.”  “I’m sorry, Damien said quietly. “That must have been difficult.” “It was, I admitted. “When the bracelet disappeared from my apartment after my stepmother’s visit, I was devastated. I thought it was gone forever.”  27 Chapter 29 Damien looked amused. “Several, actually. Chef Lin oversees the main kitchen at Sterling Heights Estate.” “Estate?” I repeated, feeling increasingly out of my depth. “Not house or mansion but… estate?” His lips quirked. “It’s what it’s called. Sterling Heights Estate has been in the family for generations.” I shook my head, laughing softly. “You really do live in a different world, don’t you?” “Perhaps,” he conceded. “Though lately, I’ve found your world far more interesting than mine.” Before I could process that statement, he continued, “Speaking of Sterling Heights, my mother has expressed interest in meeting you.” I nearly choked on my wine. “Your mother wants to meet me?” “She was impressed with the clothes you designed,” Damien explained. “And she’s curious about the woman who created them.” “Oh.” I felt both relieved and oddly disappointed. Of course it was just about the clothes. “Would you be willing to join us for dinner at Sterling Heights next weekend?” he asked, watching me closely. “It would mean a lot to her.” I hesitated. Dining at the mysterious Sterling Heights Estate with Damien’s mother–a woman powerful enough to be married to the head of the Sterling family–was intimidating. Yet I was curious, and it could be a valuable connection for my business. “I’d be honored,” I said finally. Damien’s smile was warm enough to make my heart skip. “Good. She’ll be pleased.” “Is she… is she very strict?” I asked, suddenly nervous about meeting Mrs. Sterling. To my surprise, Damien laughed–a rich, full sound I hadn’t heard from him before. “My mother? Not at all. She’s one of the kindest people you’ll ever meet. Though she can be… persistent when she wants something.” “Such as?” I prompted when he didn’t elaborate. Damien sighed, running a hand through his dark hair in a rare gesture of something like frustration. “Lately, it’s been about me settling down. Getting married. Having children.”  I couldn’t help but smile. “So even the great Damien Sterling gets nagged by his mother about marriage? Just like ordinary people?”  He looked at me with surprise, then gave another of those rare, genuine smiles that transformed his face. “Exactly! She nags me every day that I’ll be thirty in two years, the age of establishment, and says I’m still unaccomplished…” 30:51 … Read more

Chapter 28 – The Handsome Benefactor Revealed The hospital staff fussed over my temple wound more than necessary, but I didn’t mind. The more dramatic my bandage looked, the better for what I had planned. “You really don’t need such extensive bandaging for this minor laceration,” the doctor said, looking confused as I requested the most visible dressing they had. “Actually, I do,” I replied with a sweet smile. “I’m headed to the police station next.” Understanding dawned in his eyes. “Ah, I see.” He obligingly wrapped my head with enough gauze to suggest I’d survived something far more serious than a glancing blow from a paperweight. Perfect. Eleanor wouldn’t know what hit her. At the police station, I presented the security footage from my office with my dramatically bandaged head. The officers viewed the recording with increasingly grim expressions. “This is clear assault with intent to harm,” Officer Lin stated, pausing the video where Eleanor hurled the paperweight at my head. “Combined with the destruction of property and your medical report, we have more than enough evidence.” Eleanor, who had been brought in earlier, looked significantly less composed than when she’d stormed into my office. Her mascara had run, creating dark rivulets down her cheeks, and her expensive blouse was wrinkled from her time in the holding cell. “I want to press charges,” I said firmly. Eleanor’s eyes widened. “You wouldn’t dare. Think about your father—” “My father?” I interrupted. “The man who abandoned me when I needed him most? The man who stole my maternal family’s business? I don’t think I’ll be considering his feelings in this matter.” After two hours of paperwork and statements, the verdict came: ten days‘ administrative detention for Eleanor, a substantial fine, and a court–ordered apology to me. When she was brought out to deliver the apology, I savored every second of her humiliation. “I… apologize for my actions,” she muttered, unable to meet my eyes. “I’m sorry, what was that? I couldn’t quite hear you,” I said, cupping my ear theatrically. Several officers struggled to hide their smiles. “I apologize for assaulting you,” Eleanor repeated, louder this time, her face red with rage and embarrassment. 10.00 < 26 Chapter 28 I nodded, satisfied. “Apology noted, though not accepted.” I turned to the officer. “I’d like a restraining order as well.” As they led Eleanor away, I thought of my mother–how she’d withered under this woman’s cruelty, how she’d never had justice. “This is for you, Mom,” I whispered. The next evening, I scrutinized my reflection in the mirror, turning slightly to examine my profile. I’d chosen a deep burgundy dress that hugged my curves without being overly revealing, with a delicate neckline that accentuated my collarbone. My makeup was soft but polished, focusing on my eyes while keeping my lips a subtle nude shade. I’d removed the excessive bandaging, replacing it with a small, discreet adhesive bandage at my temple. I wanted to look put–together for Damien, not like I was fishing for sympathy. Wait–why did I care so much about how I looked for him? This was supposed to be a business dinner to discuss my mounting debt to him. Yet here I was, on my third outfit change, fussing over my appearance like… well, like a woman getting ready for a date. “It’s not a date,” I reminded my reflection firmly. “It’s a financial discussion.” My reflection didn’t look convinced. I arrived at The Imperial Garden thirty minutes early, not wanting to risk being late. The hostess recognized me immediately and led me to the private room Victoria had arranged. “Ms. Leighton said to tell you she’s dining in the main hall tonight with some investors,” she informed me. “She–mentioned she might stop by to say hello later.” Perfect. Victoria was nearby but giving me space. The room was elegant without being ostentatious–richly paneled walls, soft lighting, and a table set for two with fine china and crystal. A window overlooked the garden that gave the restaurant its name, the carefully tended plants illuminated by subtle landscape lighting. I was just settling in when my phone buzzed with a voice message from Victoria. “Hazel! Oh my God, there’s a man who just walked in who is absolutely DIVINE. I’m not even exaggerating–he makes every other man in this room look like they’re a different species. He’s tall, dark–haired, movie–star handsome but somehow… more intimidating? The whole restaurant just went quiet when he walked in. The hostess is practically tripping over herself. I think he might be someone famous but I can’t place him. Anyway, just had to share-”  The message cut off, and I chuckled. Victoria had always been boy–crazy. I was scrolling through social media when the door to my private room opened. I looked up and my heart skipped. 10.90 26 Chapter 28 Damien Sterling stood in the doorway, somehow even more handsome than I remembered. His tailored charcoal suit fit his broad shoulders perfectly, his white shirt crisp against his tanned skin. His dark hair was styled impeccably, and those intense eyes fixed on me with a warmth that made my stomach flip, “Hazel,” he said, his deep voice sending an involuntary shiver down my spine. “I hope I’m not late,” … Read more

Chapter 27 – Stepmother’s Fury, Hazel’s Strategic Stand A smile spread across my face as I reread Damien Sterling’s confirmation text. He’d accepted my dinner invitation. I should’ve been worrying about the mountain of debt I owed him, but all I felt was a flutter of anticipation. “Someone looks happy,” Cherry remarked, poking her head into my office. I quickly set my phone down. “Just finalizing dinner plans with Mr. Sterling to discuss repayment terms.” “Right. ‘Repayment terms. Is that what they’re calling it these days?” She wiggled her eyebrows suggestively. “Very professional, Cherry,” I said, fighting a smile. “Don’t you have work to do?” She laughed, backing out of my office. “I’ll leave you to your daydreaming about tall, dark, and impossibly wealthy.” After she left, I texted Victoria about securing a table at The Imperial Garden, her family’s high–end restaurant. Within minutes, she confirmed the reservation and added: “Private room set aside. Perfect for wooing billionaires. ;)” I rolled my eyes but couldn’t suppress my smile. I’d chosen The Imperial Garden not just for its reputation, but because it offered the privacy we needed. The last thing I wanted was another round of gossip about Damien and me. i sent him a brief message with the details, keeping it professional: “Dinner confirmed for tomorrow at 7 PM at The Imperial Garden. I’ve arranged a private room. Looking forward to our discussion.” His reply came almost instantly: “Looking forward to it as well. -DS” That signature. So formal, yet somehow intimate. I was still staring at my phone when the door to my office crashed open. “You disgraceful little bitch!”  Eleanor Thorne–my stepmother–stormed in, face contorted with rage. I hadn’t seen her in weeks, not since Julian and Ivy’s wedding. She looked haggard, her usually perfect makeup applied with a heavier hand than normal, her designer outfit slightly rumpled. “Hello, Eleanor,” I said coolly, sliding my phone into my desk drawer. “I don’t recall scheduling a meeting with you today.” “Don’t play smart with me,” she hissed, slamming both hands on my desk. “What have you done 10:50 < 25 Chapter 27 to my daughter?” I kept my expression neutral. “You’ll need to be more specific.” “Ivy is back in the hospital! Her condition has worsened since that auction where you paraded around with that–that man!” She spat the last word like it was poison. “Making a spectacle of yourself, flaunting your new rich boyfriend! Do you have any idea what that stress did to her?” My patience, which had been thinning with every word, finally snapped. “First, Damien Sterling is not my boyfriend. Second, I didn’t parade around with anyone. I was simply attending an auction for a family heirloom that your husband stole from my mother.” I met her glare with my own. “And third, if Ivy is unwell, perhaps she should focus on her recovery rather than obsessing over my life.” Eleanor’s face flushed dark red. “How dare you! After everything you’ve done—” “What exactly have I done, Eleanor?” I stood up, matching her posture. “Been cheated on? Had my wedding stolen? Been disowned and kicked out? Please, tell me what terrible things I’ve inflicted on your precious daughter.” “You’ve always been jealous of her. Always trying to overshadow her. And now you’re flaunting this new relationship to hurt her!” I laughed without humor. “That’s rich coming from the woman whose daughter stole my fiancé and my wedding.” *Julian was never meant for you!” Eleanor shouted, grabbing a stack of folders from my desk and hurling them at me. “Ivy deserves him! She deserves everything!” I ducked as the folders flew past my head, scattering papers everywhere. Cherry appeared in the doorway, eyes wide with alarm. “Call security,” I told her calmly, never taking my eyes off Eleanor. “You think you’re so clever, Eleanor snarled, grabbing more items from my desk and throwing them. A heavy stapler grazed my shoulder. “You think you can just replace Julian with someone richer? Someone more powerful? You’re pathetic!” I reached for my phone. “I’m calling the police.” “Go ahead!” She was nearly foaming at the mouth now. “Everyone knows what you are–a gold–digging slut who couldn’t keep her man!”  As I dialed, Eleanor lunged across the desk, knocking over my laptop and grabbing a crystal paperweight my mother had given me. Before I could react, she hurled it at my head. I tried to dodge, but it caught me at the temple. Pain exploded behind my eyes as warm blood trickled down my face. “Ms. Ashworth!” Two of my staff members rushed in, restraining Eleanor as she continued to 10-60 C 24 < 25 Chapter 27 scream obscenities.  I pressed a tissue to my bleeding temple, my voice surprisingly steady as I spoke into the phone. “Yes, I need to report an assault at Ashworth Bespoke headquarters. My stepmother has physically attacked me and I’m currently bleeding from a head wound.” Eleanor struggled against the staff members holding her. “You deserve worse! My Ivy is dying, and you’re out there living your best life with your new rich man!” I ignored her, focusing on the emergency operator. “Yes, please send officers immediately. The assailant is still on the premises and being restrained by … Read more

Chapter 26 Beyond the Headlines: Damien’s Personal Invitation – I stood in front of my mother’s grave, tracing the cold stone with my fingertips. The jade bracelet glimmered on my wrist, catching the soft morning light. It felt right that I brought it here first–a piece of our family history returned home. “I got it back, Mom,” I whispered. “Your bracelet. I know how much it meant to you.” The cemetery was quiet, with only the rustling of leaves breaking the silence. After the chaos of the auction and the shocking sight of Ivy coughing up blood, I needed this moment of peace. Julian had rushed her to the hospital without another word to me, his eyes filled with panic and something else–guilt, perhaps, or regret. I didn’t stick around to find out. Instead, I’d returned to Jiangcheng immediately, drawn back to this place where I felt closest to my mother. The weight of everything that had happened–and the enormous debt I now owed- pressed down on me. Three hundred million yuan. The number was so astronomical it barely seemed real. “I don’t know how I’m going to repay him, Mom,” I said softly. “But I will. Somehow.” I placed fresh flowers on her grave and stood up, brushing dirt from my knees. Whatever happened next, I knew what I had to do: face my new reality head–on. The following morning, I arrived at the Ashworth Bespoke office earlier than usual. My assistant Cherry was already there, eyes wide as I walked in. “Hazel! Have you seen what’s happening online?” she asked, practically bouncing with excitement. “What do you mean?” I set my bag down with a frown. Cherry thrust her phone at me, and I scrolled through a barrage of social media posts, news articles, and gossip columns. All of them about me–and Damien Sterling. “Fashion Designer Captures Sterling Heir’s Heart?‘ ‘Mystery Woman Behind Sterling’s 300 Million Yuan Gesture?” I read aloud, my stomach dropping. “What is this nonsense?”  “It’s everywhere!” Cherry exclaimed. “Everyone’s talking about how Mr. Sterling bought that bracelet for you. Some people are saying you two have been secretly dating, others think it was love at first sight-”  “Stop,” I cut her off, handing the phone back. “None of that is true. He was just being kind.” But even as I said it, I wondered. Why would someone like Damien Sterling spend such an 24 Chapter 26 obscene amount of money on a stranger? The question had kept me awake most of the night. Cherry tilted her head. “Kind? Men like Damien Sterling don’t spend three hundred million yuan just to be ‘kind, boss.” “Well, this one did,” I insisted, moving toward my office. “And I’m going to pay him back every penny, somehow.” “Pay him back?” Cherry’s jaw dropped. “But it was a gift!” I shook my head firmly. “It was help when I needed it, and I’m grateful. But I won’t be indebted to anyone, not even Damien Sterling.” As I settled at my desk, I pulled up the news on my computer. My face stared back at me from multiple websites–photos from the auction, old shots from fashion events, even a blurry picture of me leaving my apartment building. The headlines ranged from merely speculative to downright ridiculous. I winced at one that read: “Sterling’s New Muse: From Jilted Bride to Billionaire’s Obsession.” This was exactly what I didn’t want. After everything with Julian and Ivy, the last thing I needed was more public scrutiny or rumors about my love life. I was about to close the browser when something strange happened. One by one, the articles started disappearing. Refreshing the page showed 404 errors where salacious headlines had been moments before. Social media posts vanished mid–scroll. It was happening in real time, right before my eyes. “Cherry!” I called out. She rushed in, coffee in hand. “What’s wrong?” “Look at this,” I gestured to my screen. “All the articles about me and Damien Sterling–they’re disappearing.” We watched together as the digital traces of yesterday’s auction spectacle were systematically erased. Within fifteen minutes, it was as if the rumors had never existed. “How is this possible?” Cherry whispered, wide–eyed. I knew exactly how. Or rather, who. “Damien Sterling,” I said quietly. “It has to be.” The realization sent a curious shiver down my spine. The level of power required to scrub the internet clean like this was staggering. And he’d done it without even asking me. Without fanfare or expectation of gratitude. “Boss, Cherry said carefully, “I don’t mean to pry, but… is there something going on between you two?”  10:50 < 24 Chapter 26 “No,” I answered firmly. “But I do owe him a thank you. And a conversation about repayment.” … Read more

Chapter 25 – The Sterling Gift and a Rival’s Shocking Collapse (1 The crowd was still buzzing with excitement after Damien Sterling’s jaw–dropping bid. Three hundred million yuan–a number so astronomical that it had silenced even Ivy’s venom–laced protests. I sat frozen in my seat, emotions colliding inside me like warring armies. Relief that Julian and Ivy didn’t get the bracelet warred with disappointment that I hadn’t secured my mother’s legacy myself. But more than anything, confusion reigned. Why had Damien Sterling intervened? What would he do with a feminine jade bracelet? And what would he expect from me in return? The auction continued around me, but I barely registered the other items being presented. My eyes kept drifting up to the VIP suite where his silhouette had now disappeared from view. The absence only amplified my questions. “Miss Ashworth?” I blinked, startled to find a slender woman in an impeccable black suit standing beside me. Her posture was military–straight, her expression professionally neutral. “Yes, that’s me,” I replied, suddenly aware of the curious glances from nearby attendees. “I’m Kendall Roberts, Mr. Sterling’s executive secretary.” She spoke with crisp efficiency. “If you would please follow me.” Heart pounding, I rose from my seat. As I followed her through the auction hall, I noticed people turning to stare. Whispers trailed in our wake like perfume. Instead of leading me toward the exit or the VIP suites as I’d expected, Kendall stopped in the center of the room. The auctioneer had just called for a brief intermission, and the crowd’s attention was now fully on us–including Julian and Ivy’s. “Ladies and gentlemen,” Kendall announced, her voice clear and commanding. “On behalf of Mr. Damien Sterling, I would like to formally present this jade bracelet to Miss Hazel Ashworth.” She opened a velvet box that I hadn’t even noticed she was carrying. Inside, my mother’s bracelet glinted under the lights, more beautiful than I remembered. A collective gasp swept through the room. “Mr. Sterling recognizes the profound sentimental value this piece holds for Miss Ashworth, as it once belonged to her maternal family. He wishes for it to be returned to its rightful owner” The blood rushed to my face as every eye in the room turned to me. Across the hall, I could see Julian’s expression morphing from shock to something unreadable. Beside him, Ivy’s face had contorted into a mask of pure hatred. 1049 < 23 Chapter 25 The corridors of the auction house were quieter than the main hall, allowing me a moment to breathe. I was still trying to wrap my head around what had happened. The bracelet on my wrist -my mother’s bracelet–caught the light as I walked, almost as if winking at me. As I rounded a corner searching for the VIP suite entrance, raised voices from a nearby room caught my attention. “-can’t believe you’re acting like this!” Julian’s voice, strained with frustration. “Like what? Like a wife who doesn’t want her husband drooling over his ex?” Ivy’s voice was razor–sharp. I knew I should walk away, but my feet seemed rooted to the spot. “I wasn’t drooling over anyone,” Julian protested. “I was trying to keep you from making a scene.” Ivy laughed bitterly. “Don’t lie to me. I saw how you looked at her. You regret it, don’t you? You regret choosing me.” “That’s not-” “It is! You wish you were still with her, especially now that she’s cozied up to the Sterling family. God, the way you stared when that secretary announced the gift. You couldn’t have been more obvious if you tried!” “You’re being ridiculous,” Julian said, but his voice lacked conviction. “Am I? Then why don’t you look me in the eye and tell me you don’t miss her?” A heavy silence followed. “That’s what I thought,” Ivy said, her voice suddenly calm in a way that was more frightening than her shouting. “You know what’s funny? You left her for me because you felt sorry for me. Poor, dying Ivy. And now you’re stuck with me, watching while Hazel moves up in the world without you.” “Ivy, stop. This isn’t good for your health-” i “Don’t you dare use my health as an excuse!” Her voice rose again. “You never loved me. You just wanted to play the hero, and now you’re realizing what a mistake you made.” “I never said-” “You didn’t have to say it! It’s written all over your face every time you look at her. Well, you made your choice, Julian. You chose me. You married me. And now you have to live with it until I die. Isn’t that right?”  Another silence, longer this time. “Answer me!” Ivy shrieked. 10:49 … Read more

Chapter 24 – Bidding War for a Lost Legacy “Forty–five million, I announced, raising my paddle with a steadiness that belied the storm raging inside me. The auctioneer’s eyes gleamed with undisguised excitement. “Forty–five million from paddle number 42. Do I hear fifty?” Julian’s paddle shot up instantly, without even a moment’s hesitation. He still hadn’t bothered to turn around and face me. “Fifty million from paddle number 27. Do I hear fifty–five?” I gripped my paddle tighter, taking a deep breath. The jade bracelet glimmered under the spotlights, its intricate dragons and phoenixes dancing in eternal harmony. I could almost hear my mother’s voice, telling me stories about how it had been passed down through generations of women in her family before my father had taken everything. “Fifty–five million,” I said, my voice clear and firm. Ivy turned in her wheelchair, her lips curled in a mocking smile. “You really want it, don’t you, Hazel? How sweet.” I ignored her, focusing instead on the auctioneer who was calling out the new bid. Around me, the crowd had grown hushed, sensing the drama unfolding between the determined bidders. Julian’s paddle went up again. “Sixty million.” My heart hammered against my ribs. I’d come with fifty million dollars from Damien Sterling, plus ten million of my own savings. The math was simple – I had enough for one more bid. “Sixty–five million, I announced, fighting to keep my voice steady. Whispers rippled through the audience. This was no longer just an auction; it was becoming a spectacle. Julian finally turned to look at me, his expression unreadable. For a fleeting second, I thought I saw something like concern in his eyes. Was he trying to protect me somehow? Did he think I was bidding beyond my means? “Seventy million,” he countered, his gaze locked with mine. I hesitated, my paddle halfway raised. I’d reached my limit. Every penny I had access to was already committed. If I bid again, I’d be making a promise I couldn’t keep. Ivy leaned over to Julian, whispering something in his ear. He frowned slightly but nodded. 10-40 C 22 Chapter 24 “Seventy million going once,” the auctioneer called, his gaze sweeping the room. My throat tightened. The bracelet–my mother’s bracelet–seemed to call to me from its display stand. How could I let it go? How could I fail her memory this way? “Seventy million going twice…” I closed my eyes, trying to find clarity in the darkness behind my eyelids. The memory of my mother surfaced–not wearing the bracelet, but holding my hand, telling me that sometimes letting go was its own kind of strength. “Eighty million.” The words left my lips before I could stop them. A collective gasp rippled through the audience. I’d just bid ten million more than I had. The auctioneer’s eyebrows shot up. “Eighty million from paddle number 42. Do I hear ninety?” Julian turned again, his expression now clearly concerned. “Hazel, what are you doing?” he murmured, just loud enough for me to hear. Ivy tugged at his sleeve, her face twisted with irritation. “Don’t talk to her. Just win.” He hesitated, then raised his paddle. “Ninety million.” I swallowed hard. What was I doing? What had possessed me to continue bidding? Was it pure desperation, or was I hoping to force Julian to pay an outrageous sum, even if I couldn’t win? “One hundred million,” I heard myself say, even as warning bells clanged in my head. Julian’s jaw tightened. He stared at me for a long moment, then deliberately raised his paddle. “One hundred and twenty million.” Ivy was practically bouncing in her wheelchair. “Keep going, Julian! Don’t let her have it!” I gripped the edge of my seat, knuckles white. Every logical part of my brain was screaming at me to stop, but my heart wouldn’t listen. This wasn’t just about a bracelet–it was about everything that had been taken from me, from my mother, from the life we should have had. “One hundred and fifty million,” I said, my voice thin but audible. The room had gone completely silent. Even the auctioneer seemed stunned by the escalation. Julian was shaking his head now. “Hazel, stop.” His voice was low, almost pleading. “You don’t have to do this.” Was that guilt I heard? Or was he genuinely worried I’d financially ruin myself? Either way, I  didn’t care. “One hundred and fifty million with paddle number 42, the auctioneer announced, recovering his professional demeanor. “Do I hear one hundred and sixty?” < 22 Chapter 24 Julian hesitated, then slowly raised his paddle. “One hundred and sixty million.” … Read more

Chapter 23 – Unexpected Generosity, Anticipated Conflict I stepped into Damien Sterling’s conference room, my heart pounding against my ribs. The sleek, minimalist space felt too large and too small at the same time, with floor–to–ceiling windows offering a dizzying view of the city below. “Please, sit down,” Damien said, gesturing to the chair across from him. The stern commander I’d glimpsed moments ago had vanished completely, replaced by the polished, attentive man I remembered. “Thank you for seeing me, I managed, lowering myself into the chair and setting my purse beside me. My fingers trembled slightly, and I clasped them together in my lap to hide it. Damien studied me with those intense dark eyes. “Butler Winslow mentioned you had an urgent matter to discuss. Something about clothing designs?” I felt heat climb into my cheeks. “That… wasn’t entirely truthful.” A hint of amusement flickered across his face. “I suspected as much.” “I’m sorry,” I blurted out. “I didn’t know how else to get this meeting.” “You have it now,” he said simply. “Tell me what you need, Hazel.” The way he said my name–so directly, so personally–made my stomach flutter. I took a deep breath and decided to be equally direct. “I need to borrow money. A significant amount.” If he was surprised, he didn’t show it. “May I ask what for?” I explained about my mother’s jade bracelet, about the auction in Shanghai, about the hundred million yuan needed to have any chance of winning it. The words tumbled out faster than I intended, my desperation evident in every syllable. “It’s the only thing of hers I might ever get back,” I finished, my voice catching. “My father took everything else when she died.” Damien leaned back slightly, his expression thoughtful. “And you need this by when?”  “The auction is tomorrow evening.” He nodded, then picked up his phone. “Arthur, please come in.”  The door opened almost immediately, and Mr. Kendall appeared. “Arthur, Miss Ashworth requires fifty million dollars as soon as possible. Please arrange the  transfer.” 20:49 < 21 Chapter 23 My mouth fell open. “F–fifty million dollars? But that’s—” *Approximately one hundred million yuan at current exchange rates,” Damien finished for me. “Will that be sufficient?” I stared at him, unable to process what was happening. “Just like that? You’ll lend me fifty million dollars just like that?” “Yes.” “But… don’t you need collateral? Or a contract? Or—” “Do you intend to repay the money?” Damien asked calmly. “Of course I do!” I said, almost offended by the question. “Every penny. I’ve built a successful business before, and I’ll do it again. It might take time, but-” He held up a hand, stopping my rambling. “Then we have an understanding. I trust you, Hazel Ashworth.” Those four simple words hit me like a physical force. I trust you. When was the last time someone had said that to me and meant it? Mr. Kendall cleared his throat. “Miss Ashworth, if you’ll provide your banking details, I can arrange for the transfer immediately.” I fumbled with my phone, pulling up my account information. The transaction was completed in minutes–fifty million dollars flowing into my account as casually as if I’d asked for fifty dollars. “I… My voice failed me. I blinked rapidly, fighting back unexpected tears. “I don’t know what to say.” “Good luck at the auction,” Damien said simply. “That bracelet clearly means a great deal to you.” “Why?” I finally managed. “Why would you do this for me?” Something shifted in his eyes–a flash of emotion so brief I couldn’t name it before it was gone. “Let’s just say I understand what it’s like to want something returned to its rightful owner.” There was history in those words, a story he wasn’t telling. But before I could ask more, Mr. Kendall touched my elbow gently. “Miss Ashworth, I’ll escort you out when you’re ready.” I rose from my chair, still dazed. “Thank you, Mr. Sterling. I don’t know how to express my gratitude.  “Win your auction, he replied. “That will be thanks enough.” As I walked toward the door, I paused, turning back. “May I ask one more question?” 10 49 … Read more

Chapter 22 – A Desperate Plea in a Secret Citadel I stared at my phone for a long moment after hanging up with Julian, my jaw clenched tight. Even when he couldn’t help me, he had to make it about himself–had to insert himself into my life where he no longer belonged. One hundred million yuan. The numbers seemed to float in the air before me, mocking me with their impossibility. Two days left to retrieve my mother’s bracelet. The thought of Ivy discovering its existence and somehow wheedling Julian into buying it for her made my stomach churn. There was only one option left. With trembling fingers, I scrolled through my contacts until I found the number Butler Winslow had given me. I’d saved it after that surreal experience at the hospital, never thinking I’d actually use it. Taking a deep breath, I pressed the call button. The phone rang exactly three times before a crisp, professional voice answered. “This is Winslow.” “Hello, Mr. Winslow. This is Hazel Ashworth. We met at-”  “Of course, Miss Ashworth. I remember you perfectly.” His tone warmed slightly. “How may I be of assistance?” I fidgeted with a loose thread on my sleeve. “I was hoping… I need to speak with Mr. Sterling about an urgent matter. Is that possible?” There was the briefest pause. “Let me check his schedule. May I place you on hold?” “Of course.”  The line went silent. I paced my apartment, my heart hammering against my ribs. What was I doing? Damien Sterling wasn’t my friend. He wasn’t even really an acquaintance. He was some impossibly wealthy, powerful man who’d shown me unexpected kindness twice. And I was about to ask him for one hundred million yuan. The line clicked back. “Miss Ashworth? Mr. Sterling can see you tomorrow at three PM. Would that work for you?” Tomorrow! Relief flooded through me. “Yes, that would be perfect. Thank you.” “Very good. Please come to the Sterling Enterprise headquarters at 275 Financial Avenue, Tower A. Ask for Mr. Kendall at reception. He’ll escort you to Mr. Sterling’s office.” I scribbled down the address. “I’ll be there. Thank you so much, Mr. Winslow.” 124 <  20 Chapter 22 After ending the call, I sank onto my couch, suddenly lightheaded. I had no idea if Damien would help me or if I was making a terrible mistake by asking. But I had to try. For my mother. For the last piece of her I might ever recover. *** The next day, I stood before my closet, agonizing over what to wear. This wasn’t a date, but it wasn’t exactly a business meeting either. I finally settled on a navy blue dress I’d designed myself–professional but with subtle, elegant details that showcased my skills without being flashy. At 2:30 PM, my taxi pulled up to the address Butler Winslow had given me, and confusion immediately set in. Instead of the gleaming office tower I expected, I found myself facing a sprawling park with a small pond at its center. “Are you sure this is the right address?” I asked the driver. He nodded, pointing across the park. “275 Financial Avenue is on the other side. You can walk through or go around.” I thanked him, paid the fare, and decided to walk through the park. The autumn air was crisp, and golden leaves crunched beneath my heels. As I reached the other side, I froze in my tracks. A massive complex loomed before me, surrounded by a high security fence. A discreet sign read: “Sterling Weapons and Equipment Research Institute.” Armed guards stood at attention by the entrance gate, and I could see security cameras tracking my approach. This couldn’t be right. I double–checked the address on my phone. 275 Financial Avenue. My stomach dropped. The Sterling family was involved in weapons research? Suddenly, Damien Sterling’s mysterious power made a disturbing kind of sense. I approached the gate hesitantly. A guard stepped forward. “ID, please.” “I–I have an appointment with Mr. Sterling, I managed, my voice sounding small even to my own ears. “My name is Hazel Ashworth.” The guard consulted a tablet, then nodded. “You’re expected. Please proceed to the main building reception.” The gate slid open silently, and I walked through, feeling like I’d crossed some invisible boundary into another world. The campus was immaculate, with modern buildings arranged around a central courtyard. Employees in suits and lab coats moved purposefully between buildings, many wearing security badges. The main building’s glass doors parted automatically as I approached. Inside, a sleek reception desk was staffed by two serious–looking men in dark suits. 10:48 2 20 Chapter 22 “I’m Hazel Ashworth,” I said. “I’m here to see-” “Mr. Kendall will be with you momentarily,” one of them interrupted, his eyes already returning to his computer screen. I stood awkwardly in the lobby, taking in the minimalist decor. No family photos or personal touches–just the Sterling company logo etched into the marble wall. The atmosphere was cold, professional, and vaguely intimidating. “Miss Ashworth?” … Read more

Chapter 21 – Scandal’s Echoes and a Tangled Past I stood in the gathering crowd on the sidewalk outside the Hilton, watching officers escort my father into a police cruiser. His hands were cuffed behind his back, his face a mask of rage and humiliation as camera flashes illuminated him in his disheveled state. Eleanor followed minutes later in separate handcuffs, still screaming obscenities at both Harrison and the young secretary who was led out last, sobbing uncontrollably. “Looks like daddy dearest is going to spend the night in lockup, Victoria whispered beside me, a hint of satisfaction in her tone. My emotions were a tangled mess. On one hand, seeing Harrison Ashworth–the man who had destroyed my mother and treated me like an unwanted obligation for most of my life–being publicly humiliated felt like poetic Justice. On the other, the spectacle left me feeling hollow. “My mother would have hated this circus,” I murmured. Victoria squeezed my shoulder. “Your mother deserved better than him. This is just karma finally catching up.” “I know,” I sighed. “I just wish… I wish she could have seen him face consequences while she was still alive. The crowd began to disperse as the police cars pulled away. I turned to Victoria, suddenly exhausted. “Take me home?” She nodded, and we walked back to her car in silence. That night, I dreamed of my mother–her gentle smile, the scent of her perfume, the jade bracelet always adorning her wrist. In my dream, she was polishing the bracelet, telling me its history as she had so many times before. “This has been in our family for five generations, Hazel. Someday it will be yours to pass down.” But when she tried to hand it to me, the bracelet turned to dust between our fingers. I woke up with tears streaming down my face.  My phone rang before I’d even had my first cup of coffee the next morning. Julian’s name flashed on the screen, and I briefly considered ignoring it before deciding I might as well get whatever this was over with. “What do you want?” I answered flatly. “What the hell have you done?” Julian’s voice was tight with barely controlled anger. “You’ll have to be more specific. I’ve done quite a few things lately. I kept my tone deliberately casual as I poured coffee into my mug. 19 Chapter 21  “Your father was arrested last night for soliciting prostitution! It’s all over social media. The police are considering adding assault charges against both him and Eleanor. Did you set this up?” I took a slow sip of coffee. “Why would you think I had anything to do with it?” “Because I know you, Hazel,” Julian snapped. “This has your fingerprints all over it.” “Maybe he should have thought about consequences before cheating on his wife. Again.” I paused. “Or before striking his daughter across the face when she asked for what rightfully. belongs to her.” There was a moment of silence on the line. “He hit you?” “Don’t pretend to care now,” I said coldly. “My point is, Harrison made his own bed.” Julian sighed heavily. “This is serious, Hazel. They’re talking about potentially adding rape charges based on the secretary’s age and employment status. His lawyer called me this morning.” “And that concerns me how?” “Because you’re his daughter! Because whatever he’s done, he’s still your father!” I laughed bitterly. “That’s rich coming from you. When has blood ever mattered to you people? When has family ever been sacred? Not when you abandoned me for my stepsister. Not when my father abandoned my mother for Eleanor. You all pick and choose when family matters based on what’s convenient for you.” “This isn’t about us,” Julian insisted. “This is about a man’s life being destroyed.” “No, this is about you seeing the same thing happening to Harrison that’s happening to your own father, I retorted. “Two men who spent decades thinking they were untouchable, finally facing consequences. I won’t shed tears for either of them.” Julian was quiet for a moment. “You’ve changed, Hazel.” “Yes, I have,” I agreed. “I stopped being everyone’s doormat.” “Is this about money?” he asked suddenly. “Victoria mentioned you needed cash urgently. Is that why you went to see your father?” The abrupt change of subject caught me off guard. “That’s none of your business.  “If you need help, I could-” “I don’t want your help, I cut him off. “I don’t want anything from you except for you to sign the divorce papers and stay out of my life.”  “Hazel, I still care about you. If you’re in trouble-” 10 Chapter 21 “The only trouble in my life has been you and your family” I snapped. “Now if you’ll excuse me, I have a business to run.” I hung up before he could respond, my hands trembling slightly. How dare he pretend to care now? After everything he’d done? The rest of my day passed in a haze of work and distraction. I threw myself into designs for a new collection, trying to push thoughts of both Harrison and Julian from my mind. But as evening fell, my phone rang again–this time It was Victoria. “Julian went to see your grandmother today” she said without preamble. 1 froze. “What?” “Auntie Wang called me. She said Julian showed up at the nursing home this afternoon, all charming smiles and concern. He told her you were in financial trouble and that he was worried about you.” My blood ran cold, then hot with fury. “He did what?” “She got very upset, Victoria continued. “The nurses had to give her something to calm her down. She kept saying she wished she could help you but that she had nothing left after your grandfather died: I pressed my free hand against my forehead, rage building inside me. “That manipulative bastard.” … Read more