Sugarspicecorner

Chapter 27  Sydney’s gaze slid past Penelope, who trailed behind. Her voice came out flat. “No need. Tiffany’s waiting for me.” Caleb finally sensed something was wrong. He reached out and gently caught her wrist. “Sydney, wait a second.” She tried to pull away, but he didn’t let go. Without looking at her, he told Penelope, “Go wait in the car.” “Okay. Just make sure to talk it out nicely with Syd.” Penelope kept her expression gracious, but her clenched fists betrayed her mood. Before climbing into the car, she threw Sydney a sour glance. Caleb’s thumb brushed lightly against the inside of Sydney’s wrist while he searched for the right words. “About the hospital… When you hit Penny, she said she won’t press charges. She’s agreed to let it go. I also told her we’d hold off on the move for now.” ‘So that’s the story he chose to tell. Penelope, the generous one. Caleb, the helpless mediator, doing it all for my sake,‘ she sneered inwardly. It was as if they were the ones cleaning up her so–called emotional mess. “What if I wanted to file a report?” Sydney asked. “What?” He looked caught off guard. “I was shoved down a flight of stairs from that height, hit my head, and bled. Why shouldn’t I call the cops?” Her voice stayed even as she met his eyes. “If I had reported it that day, what would you have done? Spent all your time trying to protect Penelope?” The words she had overheard at the hospital still echoed in her mind, bitter and absurd. She’d been the one lying in a hospital bed, bleeding. And yet, the first thing on her husband’s mind had been someone else. 1/3 5:49 AM Sun 24 Aug Chapter 27 Caleb looked stricken. 88% +15 BONUS Sydney saw the flicker of guilt cross his face. It didn’t surprise her. She continued straightforwardly, “If you wanted to, even if she called the police, you’d find a way to bury it. You’ve got the power to make things disappear. So let’s be honest. The reason you agreed to let her stay wasn’t for me. It was for you.” Because he wanted her there. Because he liked being near his precious Penny. Why pretend it was some grand act of kindness? She didn’t match his height at 5’5“, but she stood with quiet defiance. Her posture held steady. Her voice was measured. She wasn’t angry. She was stating facts. Caleb had no response. For a moment, he couldn’t connect the poised woman standing before him with the gentle, compliant girl he remembered. If it had been anyone else, he might have laughed it off. But under Sydney’s calm, unwavering stare, the urge to argue faded. Rain began to fall harder. Caleb walked to his car, opened the trunk, and pulled out an umbrella. He returned and gently placed it in her hand. “Give me a little time. I’ll make sure Penny’s properly settled.” Sydney knew exactly what she wanted and smiled faintly. “Can you really cut her off completely?” The quiet question made his jaw tighten. His voice dropped. “Syd, she’s my sister–in–law. My nephew’s biological mother. How am I supposed to cut her off? Not everyone is—” He stopped. ‘Not everyone is what?‘ Sydney’s pale fingers curled around the umbrella. Her damp lashes lifted slightly. Her voice came low and rough. “Not everyone is an orphan without a single blood relative. That’s what you were going to say, right?” 2/3 5:50 AM Sun 24 Aug Chapter 27 Caleb didn’t answer. She didn’t need him to. She bent down, set the umbrella at his feet, and turned toward Tiffany’s car. 88% +15 BONUS Caleb watched her walk away. Her slim silhouette faded into the rain. Something shifted in his chest. The irritation drained from his face. “When are you coming home?” he asked. Sydney paused but didn’t turn around. “Later. Things are busy at the clinic.” She had … Read more

Chapter 26  Just as Nancy reached to open the box, Caleb’s phone rang. “Let me go!” Penelope’s panicked voice broke through the speaker, her sobs frantic. “Caleb! Help me!” Caleb’s expression darkened instantly. Without a word, he took off running. Nancy froze. “Mr. Hampton, if you don’t check, I’ll have to ship the packages immediately.” “Then ship them!” He didn’t even look back. … Urgency propelled Caleb as he raced toward the hotel, ignoring the front desk’s attempts to stop him. When he reached the door, he raised his leg and kicked it open with a violent crash. Inside, more than one man waited. Thankfully, Penelope’s clothes remained intact. As soon as she saw Caleb, she collapsed to the floor in tears. His face hardened into a terrifying mask of cold rage. His bloodshot eyes blazed with fury. He grabbed the nearest chair and hurled it at the three men inside. When the chair shattered, he began using his fists. His every punch was hard and vicious. When Sydney received the call from the police, she felt a surreal sense of absurdity. Caleb, the calm, refined gentleman, had gotten into a fight? One against three? And he hadn’t held back. At the police station, she spotted him bruised and cut, and paused for a moment. “What happened?” Bakr 1/3 5:49 AM Sun 24 Aug Chapter 26 88% +15 BONUS “Syd, please don’t be mad.” Penelope approached with red–rimmed eyes. “It was all my fault. I drank too much. If Caleb hadn’t rushed over-” Sydney didn’t wait for her to finish. She already understood. This was a classic melodrama: a man flying into a rage to defend the woman he loved. Only this time, the male lead happened to be her husband–at least on paper. Caleb looked at Sydney, somewhat apologetic. “Sorry to trouble you.” “No trouble at all.” Sydney followed the police officer briskly to sign papers and complete the formalities— paying compensation, covering fines, offering a formal apology to the victims‘ families. She handled it all efficiently. The officers watched her, amazed by how calm she remained, considering she was the legal wife. Sydney sensed their confusion and clarified, “We’re already divorced. Just haven’t processed the certificate yet.” The officer nodded, impressed. “A divorced wife handling this so smoothly? That’s rare.” Sydney said nothing. ‘It’s fine,‘ she thought. ‘I’m getting paid for this. I’m just doing my part in exchange for the money.‘ Tiffany had driven her and waited outside. After finishing the procedures, Sydney didn’t glance back at Caleb. She walked out of the station alone. Unlike the bright morning, the weather had turned gloomy. Though it was only just past three, the sky was already dim. Light rain began to fall, and the cold wind and moisture seeped through her clothes, chilling her to the bone. 2/3 5:49 AM Sun 24 Aug Chapter 26 Caleb caught up with her. “Don’t tell Grandma or the others about today.” “Okay.” Sydney nodded and said flatly,. “I understand.” 0070 +15 BONUS … Read more

Chapter 25  “Mhm, visa papers,” Sydney said, improvising. “Tiffany wants to travel abroad. I didn’t want to deal with the hassle, but when Mom found out, she said she’d arrange someone to take care of it.” Just as the words left her mouth, her phone chimed. Azure Bank: [700,000 dollars have been deposited in your account.] Caleb didn’t press her. Instead, he shifted gears. “Didn’t you say you wanted to talk to me about something last night? What was it?” Sydney hesitated, then pressed her lips together. “Oh, just the visa thing. I figured it’d be easier to ask you for help.” “So I came home a little too late, huh?” Caleb chuckled. His gaze landed on the empty gift box on the coffee table. “That was my present, wasn’t it?” “Mom saw it and liked it,” Sydney replied. “She took it. If you want one, ask her for another next time.” Caleb nodded. He didn’t ask what the gift had been. “If she likes it, let her have it.” He didn’t try to look deeper–just like he hadn’t during the past three years of their marriage. Sydney had once mistaken that for gentleness, for patience. Only now did she see it for what it was: indifference. He hadn’t cared about the gift. He hadn’t cared about her. He had always stood just outside the circle. But now? She no longer minded. She smiled. “Fine by me, as long as I don’t have to spend money on another one.” “You little penny–pincher.” Caleb shot her a sidelong look. “I’m not stingier than Julian, am I?” 1/3 5:49 AM Sun 24 Aug Chapter 25 89% +15 BONUS Sydney traced her fingernail lightly over her fingertip and offered a faint smile. “You’ve always been generous.” When she was younger, she had celebrated more than a few birthdays with Julian’s group. Caleb had always given her exactly the sort of gifts she liked. He was thoughtful, never stingy. A gentleman. A man who enjoyed pleasing his friends‘ little sisters–and only that. That answer seemed to satisfy him. He smiled. “Still sulking with your brother?” “I’m not sulking,” Sydney said evenly. She never had been. The front door had been left ajar when Adeline left, and cold wind kept slipping through the crack. Sydney sniffled and steered the conversation away. “Cal, I should get going.” “Back to the clinic?” He still hadn’t caught the subtext. Sydney didn’t explain. She simply nodded. “Yeah. Marc’s swamped today, so I offered to help.” “Alright. Want me to have the driver take you?” “No need,” she said. “I can manage.” She had been doing things on her own for a long time. After pulling on her long down coat, she stepped out into the cold. The icy ground gleamed underfoot, the winter sun casting long golden rays. She flagged down a cab, took out her phone, and transferred the newly received money to a charitable foundation supporting underprivileged girls in their pursuit of education and independence. She thought, ‘Every girl deserves a life of her own. To stand in the sunlight and live freely. Not like me. Never like me.‘ Inside, Caleb watched her walk away, and a quiet sigh caught in his chest. That little girl from long ago had grown up so quickly. 2/3 … Read more

Chapter 24  Adeline remained calm and measured, though her tone carried a chill. “Outwardly, you’re still a member of the Hampton family. The Sterlings will at least show us some respect, won’t they?” Sydney’s hands clenched. She stared at Adeline, slightly stunned. “If Madam Sterling truly cared about you, why would she sabotage your job opportunity at the hospital back then?” Adeline spoke slowly. “And every time you came back from the Sterling residence, you could barely walk straight.” Sydney’s entire body tensed. Her gaze drifted toward Nancy, who stood in the corner. Nancy looked away, guilt etched across her face. At that moment, everything clicked for Sydney. All those years she had kept up a façade, pretending she was fine. Adeline had seen through it, but like most sharp–eyed people, she’d waited until the moment suited her to say it out loud. Sydney went pale. Her fists loosened, and a rebellious glint sparked in her eyes. “How long is this temporary arrangement you mentioned?” she asked. “I’ll take care of it as soon as I can,” Adeline replied. “700,000.” “What?” Sydney didn’t flinch. Her tone stayed even. “The two apartments on Aurum Road and 700,000 dollars.” She knew she was asking for a lot–outrageously so–but said it anyway. She had never responded well to pressure. If Adeline had appealed to her using Dorothy’s health, she might have agreed without 1/3 5:49 AM Sun 24 Aug Chapter 24 89% +15 BONUS protest. However, this condescending tone, this pretense of generosity, reminded her too much of Eloise. She had lived worse than a stray in the Sterling household, yet to everyone else, she was the one who should be grateful. Adeline’s chest heaved with fury. “You don’t know what you’re saying! Ungrateful!” She grabbed a cup and hurled it to the floor. It struck the rug with a dull thud. Coffee splattered across the wool, soaking into the fibers. A mess—just like the end of this marriage. Ugly. Irreversible. Suddenly, the sound of the front door echoed through the house. A sleek black Maybach sat in the courtyard. Caleb had returned, unnoticed. His face looked drawn, his coat slung over one arm. As he stepped into the living room and took in the scene, his brow tightened. He turned to his mother. “Mom, why are you yelling at Sydney?” Adeline still seethed. She opened her mouth but faltered. At last she snapped, “Would I yell at her for no reason?” This time, Sydney didn’t step in to smooth things over. She didn’t play the dutiful daughter–in–law. She just lowered her eyes and stayed silent. The warm winter sunlight poured through the floor–to–ceiling windows, washing over her face. Her skin looked pale and flawless beneath the light. Even the fine hairs on her cheeks showed. Shadows fell from her lashes, her black hair draped softly across her shoulders. She looked quiet, docile, and gentle. Caleb understood. The only thing that could have triggered his mother like this was Penelope’s post from the night before. But Sydney had ended up on the receiving end of her misplaced anger. He stepped forward and grabbed Sydney’s wrist, pulling her behind him. His voice was firm. “Whatever has upset you, please show respect to both of us.” – 2/3 5:49 AM Sun 24 Aug Chapter 24 89% +15 BONUS Sydney blinked in surprise. Her gaze landed on his back, broad and steady. For a moment, she remembered that scene at the Hampton residence, when he had shielded Penelope the … Read more

Chapter 23  ‘Never shared a bed…‘ As a married woman, Adeline knew exactly what that phrase implied. “You’re not messing with me, are you?” she asked, disbelief heavy in her voice. Sydney looked up, her small, delicate face dim and tired. Her voice remained soft. “How could I joke about something like this? Mom, other than divorce, I can’t think of any way out.” Adeline’s anger boiled, but not at Sydney. Her fury targeted her son and Penelope–one was oblivious, the other selfish to the core. Still, at this point, even as a strong–willed mother- in–law, she could not stop Sydney from divorcing. What could she say? Her own son had wasted three years of someone else’s life. Sydney carried the title of a married woman but had never truly lived as a wife. Adeline drew a deep breath, trying to steady herself, and patted Sydney’s hand. “I skimmed the divorce agreement. You’re only asking for the apartment on Aurum Road?” Sydney nodded slightly. “If that’s not okay, I can let it go.” She knew her goal today was to finalize the divorce. With the 3.2 million dollars she had received recently, plus her own savings, she had more than enough to live comfortably. To outsiders, it might seem she had worn a multicolored crown of humiliation for three years and walked away with nothing–a joke in elite circles. But she knew the truth. In these three years, she had lived freer than ever in the Sterling family. Judging by how often she had been punished and beaten, she had no regrets. Adeline regarded her seriously. “You’ve got it all wrong. If word gets out, people will say our family mistreated our daughter–in–law. How about this? Keep the apartment, and I’ll give you another, also on Aurum Road. One for you to live in, and the other to rent out.” Sydney blinked in surprise. Apartments on Aurum Road were single–unit–per–floor luxury 1/3 5:48 AM Sun 24 Aug Chapter 23 spaces. Their sale price aside, renting one brought in at least five figures a month. The Hampton family had treated her decently, but they never shared a deep emotional bond. Logically, they had no reason to give her another apartment for free. 89% +15 BONUS Sydney was still processing when Adeline spoke again, her tone sincere. “Syd, I know growing up in the Sterling family wasn’t easy. Even if Madam Sterling doted on you, life must have been tough. That’s why we all tried our best to treat you well when you came to live with us. Don’t you think so?” “Mom, you, Grandpa, and Grandma have all been very kind to me,” Sydney replied. That was true. The Hampton family had no obligation to treat her like one of their own. The fact that they had treated her decently meant a lot, especially Benjamin, who had always shown her genuine affection. Adeline nodded, pleased. “I knew it. When it comes to being considerate and selfless, you’re a hundred times better than Penelope.” She poured a cup of coffee and spoke slowly. “Oh, Sydney, I have a small request. One I wouldn’t ask unless I had no other choice.” Sydney accepted the cup. “Go ahead.” “I agree to the divorce,” Adeline said plainly, “but for now, can you keep it from Caleb?” Sydney hesitated. “What do you mean?” “I’ll have the divorce certificate processed,” Adeline said firmly. “But for now, only you and I will know about it. I’ll start looking for a suitable new match for Caleb. Once I find someone, we’ll make the divorce public.” The message was clear. This was about closing the door before Penelope could wedge herself in. They wanted to avoid a scandal embarrassing the Hampton family right after the divorce. That second Aurum Road apartment was hush money–payment for silence until the new 2/3 6:48 AM Sun 24 Aug Chapter 25 Hampton daughter–in–law was confirmed. Sydney wanted a clean break. She hated loose ends. She looked at Adeline with uncertainty. “Mom, I understand, but “Sydney,” Adeline interrupted gently, “this is a win–win.”

Chapter 22 Penelope pressed, “Then when are you going to divorce her?” ‘Divorce…‘ Caleb had been hearing that word more than any other lately. Everyone seemed to believe that leaving Sydney was the only right thing to do. But whenever he heard it, something tightened in his chest, cutting off his breath. He couldn’t explain it. Maybe it was because a divorce now would rattle Hampton Corp.’s stock. Maybe it would damage Penelope’s reputation. Either way, he was certain of one thing–he couldn’t get divorced. Without thinking, he said, “Not now, not ever.” The next morning, Sydney stirred and checked the time. Caleb’s message flashed across her screen. Caleb: [What’s the matter? I’ll talk to you when I get home tomorrow.] She understood. He didn’t want her making a scene in front of Penelope. He was probably worried she’d show up and hurl another IV pole at Penelope’s head. Still, that message was enough. Once he came home and they had that conversation, she could finally leave this house that had long since stopped feeling like home. She got dressed, calm and resolved. But just as she stepped out of the walk–in closet, she paused. Caleb had never spoiled her with affection, but as the Hampton daughter–in–law, she’d occasionally accompanied him to formal events where a wife’s presence was expected. Her closet overflowed with designer gowns, fine jewelry, and expensive bags. The Hamptons had money to burn. After the divorce, most of it would end up where it belonged–in the trash. So why not put it to better use? 1/3 5:48 AM Sun 24 Aug Chapter 22 89% +15 BONUS Sydney contacted a charity. The organization would sort the items and use the proceeds to support underprivileged girls in continuing their education. After everything was packed and handed off to Nancy for shipping, Sydney finally went downstairs for breakfast. As she passed the living room, she stopped short. Caleb’s mother, Adeline Mayer, sat primly on the sofa in a tailored Chanel suit, her expression ice–cold. Sydney blinked. “Mom? What brings you here?” Adeline gestured. “Come sit.” On the coffee table sat a gift box with the ribbon undone. Sydney’s stomach turned. She didn’t know if Caleb had seen the divorce papers, but his mother clearly had. She walked over slowly and took a steady breath. “You saw it?” “You want a divorce.” Adeline had never played the lofty, judgmental mother–in–law. Her tone softened as she reached for Sydney’s hand and guided her to sit. “Why didn’t you tell me or Grandma?” Sydney leaned forward and poured her a cup of coffee. Her voice stayed gentle. “Grandma was just hospitalized. I didn’t want to risk upsetting her again.” Adeline sighed. “And filing for divorce behind our backs wouldn’t affect her health?” She caught herself and softened. “I know you’ve always been thoughtful. You must have your reasons. But are you sure it’s come to this?” “Mom.” Sydney stared at the marble floor. Her lashes cast long shadows beneath her eyes. A silence stretched between them before she finally said, “I’ve been married to Cal for three years, and we’ve never even shared a bed.”

Chapter 21  73979 +15 BONUS Nancy’s face tightened for a moment, but she answered honestly, “No, he hasn’t come back these past few days.” She quickly added, defending Caleb, “He’s always been busy. Don’t overthink it.” “Okay, don’t worry,” Sydney replied. She had no interest in obsessing over her soon–to–be ex–husband’s whereabouts. Even after a shower and curling up in her own bed, sleep eluded her. Everything looked the same here, yet nothing felt the same. She picked up her phone and scrolled through friends‘ updates without thinking. Tiffany had posted: [Dropping off the universe’s best sis! Now back to work on the case files.] Sydney tapped ‘Like‘ with a faint smile, then paused mid–scroll.. Penelope had posted: [You really did it. Protecting me always, standing by me when I needed you most.] The caption was paired with a photo: Penelope lay in a hospital bed, being fed fruit. Only one hand was visible–long fingers, defined knuckles, and a small red mole on the wrist. Sydney recognized it immediately. It was Caleb’s hand. She took a screenshot and sent it to him with a message. Sydney: [Still at the hospital? I’ve got something. Should I come see you tomorrow?] He wasn’t home, so she didn’t mind taking the initiative. Divorce meant freedom for them both. At Jouleston Airport, late at night… 1/3 5:48 AM Sun 24 Aug Chapter 21 89% +15 BONUS After the flight landed, Caleb slumped into the back seat of his car, rubbing his forehead in exhaustion. The roads were quiet, the black Maybach gliding beneath pools of soft streetlight. Shadows swept across his sharp features, lending him a cool, distant edge. His assistant asked softly, “Mr. Hampton, back to the office or to Viridian Garden?” “To the office.” The day Sydney had been discharged, a project at the Brookville branch of Hampton Corp. had turned fatal. He had flown out at once and hadn’t rested since. His home office was buried in pending matters. He had to work through the night so others could pick things up tomorrow. The full weight of Hampton Corp. pressed on his shoulders. He couldn’t afford to let up. Then his phone lit up. It was Sydney. A quiet breath escaped him. He had assumed she was still upset after he failed to reply to her last message. He had planned to smooth things over when work settled down. He opened the message and froze, frowning. He didn’t reply right away. Instead, he dialed Penelope. “When was that photo taken?” he asked, straight to the point. Penelope, seated in a noisy bar, moved to a quieter corner. “What photo?” His voice stayed flat and tired. “The one you just posted.” There was a brief silence on her end. Caleb knew she’d done it on purpose. Only Sydney could see her posts among everyone linked to the Hampton family. He wasn’t blind. “You didn’t need to do that,” he said. “Sydney’s not the scheming type.” 2/3 5:48 AM Sun 24 Aug Chapter 21 “What are you implying?” “I should be asking you that.” 70979 … Read more

Chapter 20  “We’re having lunch,” Julian said evenly. Sydney bristled. “Stop the car.” He didn’t brake. Instead, he watched her through the rearview mirror, waiting for even a flicker of hesitation. When she saw he had no intention of stopping, she didn’t argue. She yanked the door handle and snapped, “You know I won’t listen to you. Three years ago, I would’ve jumped already–and I still will.” Julian slammed the brakes. That memory from three years ago still clung to him like a shadow. He had seen this coming. Leaning forward, he seized her wrist with a grip so cold it chilled her to the bone. “Who would you listen to? Caleb?” Sydney ripped her arm away like a startled leopard. “I wouldn’t listen to anyone. Least of all you.” Julian gave a dry laugh. “Who was the one begging me not to leave back then? Saying she’d do whatever I said?” “As you said, that was ‘back then;!” Her control slipped for the first time. Her eyes burned red as she glared at him. “Mr. Sterling, I’m 24 now, not 7. You held out your pinky and made me follow you like a fool.” His grip slackened. In one swift motion, Sydney flung the door open and stepped out. She didn’t wait for a ride. She headed straight for the sidewalk, letting the cold wind seep into her skin and hair, hoping it would wash away the memories still clinging to her. Those nine years with Julian had been the safest of her life. She had no real family, but he 1/3 5:45 AM Sun 24 Aug Chapter 20 ร 89% +15 BONUS became one. He had shielded her, guiding her as she stumbled from a naïve girl into a grown woman. His friends used to joke, “Where’d you find such a sweet, obedient sister?” Julian would just smile. “Don’t be fooled. She’s fierce at home.” At 16, she was abandoned all over again. First, when her parents died. Then, when Julian, the man she had always regarded as her brother, gave up on her. For a long time, she unraveled each night in silence. What was wrong with her? What wasn’t? Why did people always leave? That night, when she was sent back to the Sterlings, they forced her to kneel for two full days. Eloise had laughed from the doorway. “Julian’s always been like that. One day he’ll pamper a cat like royalty, and the next he’ll toss it out like garbage. Only someone with nothing would treat him like a lifeline. Learned your lesson yet?” She remembered the sun scorching her back, the dizziness, and a maid dousing her with cold water to keep her conscious. After that, she vowed never to lean on anyone again or weigh anyone down. Every step she took from then on was deliberate, measured. … That night, Sydney flew back to Jouleston with Marcus. Tiffany was already waiting at baggage claim. When he saw someone was there to pick Sydney up, Marcus left for the clinic without a word. Tiffany started the car, glanced at the suitcase in the backseat, and raised a brow. “Syd, you … Read more

Chapter 19 Years had passed, and Julian had changed profoundly. His features had sharpened and grown more defined. He stood tall and upright, dressed in a custom–tailored black suit, a wooden beaded bracelet circling his wrist. He radiated cold distance and indifference, enough to make others instinctively keep their distance. He carried the weight of someone who had wielded power for years. He was no longer the man she could chase after, calling him “Jules.” Their relationship had long since changed. Though many people surrounded him, Julian showed none of Caleb’s polite warmth. Whether faced with flattery or fawning, he responded with a detached nod, never sparing a word. His dark eyes lazily swept in her direction before moving on. “Syd.” Marcus‘ voice pulled her back as he approached, breaking her tension. “Come on, it’s time for the ceremony.” “Okay.” Sydney quickly composed herself, pretending not to notice that gaze. After all, she had done nothing wrong. What was there to fear? The opening ceremony took place at the research institute’s main entrance. When they stepped outside, everything was already arranged, and the guests were just settling in. Sydney and Marcus, representing Alan, took spots near the center. The cold wind brushed her cheeks, calming her nerves. She accepted the scissors from a staff member and focused on the host’s introduction. 1/3 5:45 AM Sun 24 Aug Chapter 19 One snip, and she would be free. “I truly didn’t expect you to find time in your busy schedule,” the research institute’s director said, beaming as he escorted Julian to the center. “If I’d known, I would have picked you up from the airport myself. Please forgive the lack of proper reception.” 89% +15 BONUS Since Julian took over the Sterling family business, he had made sweeping moves in the medical field. He owned top–tier private hospitals and some of the most advanced research institutes and labs worldwide. Everyone was eager to align themselves with him. When they sent the invitation, they never imagined he would actually attend. Sydney heard the voice and instinctively turned her head. His tall, upright figure stood right beside her. Her fingers clenched tightly around the scissors. She did not need to look—she recognized that faint sandalwood scent from childhood. Julian stepped up beside her, responding flatly to the director. “You’re too kind.” As he lifted his arm, his elbow lightly brushed hers, but he did not seem to notice. Not even a glance was spared her way. Sydney shifted slightly to the side. Seeing her discomfort, Marcus assumed she was uneasy around unfamiliar men. “Want to switch spots?” “Yes,” Sydney replied without hesitation. … Read more

Chapter 18 Marcus was a natural at socializing. With him handling the conversation, Sydney only had to focus on eating. Whenever he spotted a dish he knew she liked, he would quietly place some on her plate. Take stuffed peppers, for example. Caleb refused anything with bell peppers, so that dish never appeared on the Hampton family table. Sydney had always enjoyed them. She glanced at Marcus, her eyes curving into a slight smile. She said nothing, but he understood the silent thank you and gently tapped her head. “Eat while it’s hot,” he said. “Our mentor told me to make sure you’re taken care of.” At that moment, the door of the private dining room diagonally across the hall opened. A foreign man in his late forties stepped out first, flanked by sharply dressed subordinates. He carried the polished air of a successful executive, clearly someone from a top publicly listed company. He moved aside with a broad smile and spoke fluent, cheerful Storian. “Mr. Sterling, then it’s settled! I’ll bring the contract to your hotel personally tomorrow for signing.” A younger man followed, stepping out casually. His tone was cool, his tailored black shirt and trousers immaculate. He draped his coat loosely over one arm. His sharply defined features gave him a natural, commanding presence. His assistant leaned in with a timely reminder. “Sir, the boss of Neptune Biotech is waiting for us at the hotel.” The foreign man nodded tactfully. “Let me walk you out. Just then, a waiter pushed open the private room door to serve food. As the younger man passed, his gaze swept the room. Inside, the woman wearing a pale rose–pink knit top and jeans had her delicate waist and hips perfectly outlined. She laughed as the man beside her tapped her head playfully. She showed no resistance, appearing soft and obedient. 1/3 5:45 AM Sun 24 Aug Chapter 18 The assistant noticed his employer pause briefly and followed his gaze. His eyes lit up. Isn’t that Ms. Sydney? What’s she doing in Storia?” 89% +15 BONUS “Sir! He then looked toward Marcus with a confused frown. “And who’s that guy? Don’t tell me she and Caleb actually divorced and she’s already moved on?” The waiter came out and gently closed the door, cutting off their view. The man shot his assistant a sharp look. “You think I read fortunes or tell the future now?” Sydney did not usually struggle with jet lag, especially when sleeping in a new bed. She woke before her alarm. The opening ceremony was scheduled for 9:58 a.m., a clearly auspicious time carefully chosen by experts. Wherever they went, her country folk never strayed far from tradition. The institute occupied a prime location. The attendees were all top experts in medicine. If she had not been representing her mentor, someone as low–profile as Sydney would not have passed the entrance. Young, successful women in this field were rare. … Read more