Golden Boy

The rest of his words were cut off by the slam of my door. Back in the living room, I grabbed the cake Tanner had brought and hurled it into the trash with enough force to rattle the can. Fuck his stupid peace offering. Who wanted to third–wheel his romantic getaway with Harper anyway? Even his pathetic attempt at damage control–trying to keep both his childhood sweetheart and his shiny new toy happy–was insulting. I collapsed onto the couch, my chest burning with rage and humhation. To avoid letting him completely destroy my sanity, I decided to take my own trip. They say it takes 21 days to build a habit. Maybe it only takes 21 days to break one too–including the habit of loving someone who’d never love me back. Mom was nervous about me traveling abroad alone, but she agreed to let me stay with my aunt in Miami for a while. Since applications were done and I had nothing left to lose, I threw some clothes in a bag and booked a red–eye to Florida that same night. By 10 PM, I was sitting in my aunt’s beachfront house, demolishing a seafood platter under the stars. The ocean breeze carried the smell of grilled shrimp and salt air, washing away the toxic memories of last night. For the first time in days, I could actually breathe. I couldn’t resist posting to Instagram–a gorgeous sunset shot with my feast spread out below, captioned “Sometimes the best company is your own?” Joy and the girls immediately started blowing up my DMs with jealous comments, already planning to crash my solo retreat. The next morning, my cousin’s voice dragged me from the first peaceful sleep I’d had in weeks. Bright Florida sunshine was already streaming through the windows. “Hey, zombie. Someone’s calling for you. Had to track down our ancient landline–your ridiculously hot childhood friend.” She handed me the phone with a knowing smirk. Still half–asleep and sun–drunk, I answered without thinking. Of course it was Tanner. “Drielle, everyone’s here except you. We board in thirty minutes–where the hell are you?” “Why did you block me again? Your mom said you were sleeping at your cousin’s. Did she come to New York?” Tanner sounded frantic, like his perfect plan was falling apart. Good. I came fully awake, letting satisfaction coat my voice. “Nope. I came to her. I’m in Miami.  Tanner’s tone turned sharp with disbelief and irritation “Quit fucking around. You were home yesterday–just get your ass here and you can still make the flight.” “I told you I wasn’t going. Stop wasting time waiting for me.” Dead silence on the other end. Then I heard Harper’s soft voice in the background: “Drielle really is in Miami. This is from her Instagram story last night–my friend showed me.…..” 17.4%  Chapter 20 Oh right. Harper would know, since Tanner couldn’t see my posts anymore after I blocked him everywhere. The irony was delicious. “Believe me now?” I asked sweetly. Tanner seemed too furious to form coherent words. Just before I hung up, I caught his voice, low and poisonous: “Drielle, you’re gonna fucking regret this.” The threat sent a chill down my spine, but I smiled anyway. “Probably not.”

Chapter 19  Tanner looked like absolute hell–dark circles under his eyes, hair disheveled like he’d slept in his car. He was carrying a bag from my favorite bakery. I stood frozen in the doorway, making no move to let him in. But he pushed past me anyway, walking into my house like he owned the place. At the dining table, he set down the pastries and reached out to ruffle my hair–our old routine. I dodged his hand like it was on fire. “Well, well. Someone’s gotten feisty lately.” “Ignoring all my texts, screening my calls…” “What, you waiting for me to book our graduation trip without you so you can come crying after me?” Tanner carefully unpacked a small cake, cutting it into bite–sized pieces before holding it out to me. “Come on, quit the attitude. I drove across town this morning just to get your favorite.” “Eat up. I know you’ve been craving this. After, we can finalize our Alaska plans.” I didn’t take the cake. He looked at me with that patronizing smile, trying to feed me directly with the fork. I stepped back. “Fine, your highness. We don’t have to eat right now.” “You’ve always talked about seeing Alaska, but we never had time for a trip that long. Perfect graduation adventure.” “I already talked to Connor and the guys–we’ll rent a couple cars, make it a group thing. Just the two of us would be boring anyway.” I shook my head, my throat tight with rage. “I’m not going. You have fun though.” “I need to head out soon, so if you could leave…” Tanner blinked, genuinely confused. “Why not? You’ve been obsessing over this trip for years. You’re really gonna skip it just to spite me?” He set down the cake and reached to pull me into a hug. When I dodged him, he snatched my phone with his other hand–smooth as a pickpocket. “Stop being such a brat, okay? I’m hungover as hell and dragged myself out of bed early just to come see you. I’m exhausted.” My voice came out sharper than broken glass. “Nobody asked you to. And I don’t need you to.” Tanner’s jaw tightened. “Then tell me what your fucking problem is.” I stared at him, incredulous, my hands shaking with fury. “If you actually wanted my input, you wouldn’t plan the whole trip and then ask me last–minute.” “Besides, isn’t this perfect? Harper will obviously go with you–why do you need me there playing third wheel to your happiness?” Tanner exhaled slowly. 1 Raggad A Tycoon! 16.5% Chapter 19 1 recogjazed that book–bar wearing faut dan “Yes, Harper’s coming, She’s always wanted to see Alaska too,” “Bet she’s not the only girl going, Besides you two, Connor’s girlfriend is coming” “Why are you so dicessed with her? What did she ever do to you? With her family situation, she hasn’t been on a real vacation in years. Now that we’re grading, why can’t the spend her own money to join us? Alaska’s massive–there’s room for one more person, isn’t there?” Temer seemed germanely exhausted, his filter completely gone. The casual way he dismissed my feelings made me ward to scream. “Sure, abochadly Take whoever you want. I’m not going” Tanner’s own anger erupted. “Last chance, Drielle. I’ve bent over backwards trying to fix whatever this tantrum is.” … Read more

Chapter 18 I clicked into the group chat and saw that one of the girls had posted an Instagram screenshot from around 1 AM. Everyone was losing their minds in the comments. [OMG the cheer captain just went Instagram official… how many couples have hard–launched since graduation?] [That girl’s family has serious money–that Cartier watch alone probably costs more than my tuition.] [The soft launch is immaculate. Everyone’s really going feral post–graduation.] It was a screenshot of Harper’s Instagram post. I clicked on the image, hating myself for it. The photo showed a guy’s profile sleeping on pristine white hotel sheets, golden hour light streaming across his face. Even from that angle, I’d recognize those features anywhere. The slope of his nose, the way his hair fell across his forehead–details I’d memorized over eighteen years. My chest felt like it was caving in. Harper’s caption was textbook relationship soft launch: “I walked ninety–nine steps toward you with nothing but blind faith. Thank God you finally took that last step toward me. This moment–pure happiness. ?” The post was exploding with likes and thirsty comments, Harper responding with winky faces and heart emojis. All of Tanner’s boys had liked it. My blood turned to ice water. So they’d actually done it. While Tanner was on the phone last night, voice honey–sweet as he tried to manipulate me into following him to Atlanta, he was already in bed with the girl he’d chosen over me. The sheer audacity was breathtaking. My hands were shaking so hard I could barely hold my phone. Rage and heartbreak warred in my chest–I wanted to scream and throw up and disappear all at once. But underneath the devastation was a twisted sense of vindication. Thank God I hadn’t changed my application. Four years of watching them play happy couple while I tagged along like their pathetic mascot would have destroyed what was left of my dignity. I locked my phone and threw it across the room, forcing myself to stop scrolling through their digital love story. I was still sitting in the wreckage of my feelings when my doorbell rang. When I opened the door, Tanner was standing there, looking like he’d slept in his clothes.

Chapter 17 Maybe it was the alcohol, but Tanner’s voice was unusually gentle. Usually when I was upset, even when he apologized first, there was always that edge of threat in his tone- “Drielle, cut the drama or don’t expect me to take you to Disney World.” And I’d always take the olive branch, forgiving him instantly. When you’re head over heels for someone, you can’t bear to actually burn bridges. But this time was different. The more tender he sounded, the more my heart twisted in agony. “Come on, say something, Drielle… baby… what do you think?”  “You’re always talking about wanting a beach vacation… I heard Georgia Tech’s campus is gorgeous, you’d love it there.” “MIT is honestly way too intense anyway, and Boston winters are absolutely miserable. You hate the cold–yourd be crying by November… but if you really want to go, I could visit you during spring break…” Tanner rambled on and on, like he was trying to convince himself as much as me. Like switching to Atlanta was somehow for my benefit. I listened in silence for a while, my chest getting tighter with every word, before I couldn’t hold back anymore: “Tanner, isn’t there something you should tell me?” My voice cracked without permission, betraying eighteen years of trust crumbling in real time. I thought maybe if he could just be honest about what he’d done, we might salvage some kind of friendship from this wreckage. But if he kept dodging the truth, then we were truly done. He only hesitated for a few seconds before mumbling: “…You already know, don’t you? Why are you even asking?” “You’ve been pissed at me all day over this. Such a drama queen.” “Look, they’re both good schools, and you picked a major you love. As long as we’re together, it doesn’t matter where we go… Tanner kept talking in circles, saying everything except what actually mattered. The cowardice in his voice made me want to scream. I was done listening. This was his last chance. And he’d blown it spectacularly. Before he could finish his pathetic rambling, I hung up and powered off my phone. I glanced at the clock–the second hand had just swept past midnight. No going back now. Maybe it was for the best. We’d both chosen our paths. We’d both gotten what we wanted. I turned off the lights and forced myself to lie down, but my body was shaking with rage and heartbreak Behind my closed eyelids, Tanner was everywhere. 14.7% Chapter 17 Happy Tanner, sad Tanner, goofy Tanner, angry Tanner–every version of him I’d ever loved. We’d grown up together, two kids figuring out the world side by side. His presence colored every memory I had. I’d never imagined it would end like this. Late nights have a way of breaking down your defenses. Despite all my efforts to stay strong during the day, tears soaked through my pillowcase before I even realized I was crying. The sobs came in waves–ugly, body–wracking grief for the future I’d just burned to ash. I must have cried myself to sleep at some point. When I woke up, it was past noon, and my eyes were swollen shut. My phone showed a dozen missed calls and texts from unknown numbers. All from Tanner. I deleted them without reading, my finger shaking with fury. Snapchat was blowing up too. Joy had added me to some group chat with her friends, and people kept tagging everyone to spill tea about last night.

I’m really sorry, Drielle. I didn’t mean to interrupt you two. Tanner’s been in such a funk all day because you’re mad at him.” I had zero interest in her fake concern. Her grip was cutting off circulation–I yanked my arm free with enough force to send her stumbling. Harper’s eyes instantly filled with crocodile tears. “Tanner, is Drielle still upset about me joining your group tonight?” “I can apologize properly if you want. I hate that you two are fighting because of me,”  She moved like she was about to bow in front of me–the full dramatic performance. Tanner’s face went nuclear. He spun around and caught her arm. “Why the hell would you apologize to her? She’s the one throwing a tantrum.” “Drielle, what’s wrong with you? Shoving people around? You owe Harper an apology.” “You’ll all be at the same school anyway–you should be looking out for each other.” Heat exploded in my chest. My vision went red. “Since you love playing knight in shining armor so much, you two can protect each other all you want.” I stormed off, ignoring Tanner’s sharp warning behind me: “Drielle! You’re way out of line here.” They didn’t return for what felt like hours. When they finally came back, Tanner looked like he’d swallowed broken glass, while Harper was all glowing and bashful–like she’d just won the lottery, Everyone except Joy immediately started making jokes about their “mysterious disappearance,” and during truth or dare, they kept engineering intimate moments between them. Even Tanner’s oldest friends joined in, completely ignoring how this might gut me. Right. Because in their eyes, I was just Tanner’s pathetic little shadow. Tanner shot me a calculating glance–testing me, daring me to react–before agreeing to play along with Harper. In the past, I would’ve jumped up screaming. Now? I felt like I was watching my own funeral. Harper had been cheer captain, and with her perfect body, she knew exactly how to command a room. I cracked open another beer and forced myself to watch as she moved to some sultry pop track, her body practically molded to Tanner’s like they were made for each other, A lazy smile played at his lips. At first he kept glancing my way, waiting for me to lose it and shut down their little show. But as Harper’s movements grew more suggestive, he forgot the rest of us existed. His focus locked on her every curve, every roll of her hips. The sexual tension was suffocating. When the song ended, Harper “accidentally” tumbled into Tanner’s lap. Her tight dress had ridden up dangerously high, and the way she straddled him looked like soft–core porn. The room exploded in wolf whistles and crude comments. Harper’s face went scarlet, like she wanted the earth to swallow her whole. 13.8% Chapter 16 Tanner cursed at everyone to knock it off, playing the protective boyfriend. But his hands were already cradling her face against his chest, shielding her from the crowd like she was made of spun glass. That tender protectiveness, that natural intimacy–it used to be mine. Even though I’d made my choice, watching it happen felt like being slowly flayed alive. I couldn’t breathe. I slammed down my beer and bolted from the room, my chest tight with rage and heartbreak. Joy followed, and we spent the next hour on the street while she unleashed every curse word in the English language about Tanner and Harper. She’d been biting her tongue all night, and I’d stopped her from causing a scene multiple times. What was the point anymore? After tonight, we’d be nothing to each other. I had no idea how their little performance ended, and frankly, I didn’t give a damn. When I got home, it was 11:55 PM. Five minutes until the application deadline. I collapsed on my bed fully clothed, feeling like I’d been hit by a truck. I’d be lying if I said my heart wasn’t shattered into a million pieces. … Read more

Chapter 15 A bitter laugh echoed in my mind, Tanner probably assumed his little “reminders” would send me scrambling to check my application. He expected me to discover his switch and immediately change mine to Georgia Tech like some lovesick puppy. But he was too proud–or too cowardly–to just come clean. Why would he? Actually telling me he’d changed his application would mean explaining himself to his “needy” childhood friend. God, what a burden that would be. Good thing I’d already made my choice. No more following in his shadow. I glanced over at Tanner, completely absorbed in helping Harper with her application, and grabbed Joy’s arm. “Let’s get out of here.” I was calling an Uber when Joy, reading my mood like an open book, dragged me to her friend’s birthday party instead. “You need a distraction,” she insisted, and honestly, she wasn’t wrong. After dinner, the group hauled us to some trendy new bar downtown. Of course. Because tonight couldn’t get any worse. Tanner’s crew had claimed the same venue. With overlapping friend groups, we inevitably got merged into one massive private room. Tanner’s face went weird when he spotted me, but he kept his mouth shut. No acknowledgment, no eye contact. Fine by me. I could play the invisible game too. On my way to the bathroom, I caught fragments of conversation from around the corner–Tanner’s voice mixing with someone else’s. “Dude, just tell her straight up. She’s gonna be stuck at MIT alone while you’re off playing hero in Atlanta.” Tanner’s response made my blood run cold: “Relax, I dropped like a million hints today.” “She’s probably already switched her application. The attitude is just because I didn’t run it by her first.” My hands clenched into fists. Before I could process what I’d heard, both guys rounded the corner. Tanner’s eyes found mine instantly. He jerked his head at his friend–get lost–and backed me against the wall in one smooth motion. “Drielle. We’re talking. Now.” I rolled my eyes hard enough to see my brain. “Pass.” I pivoted to leave, but his hand shot out, yanking me back into the corner. The wall was cold against my shoulders. Alcohol radiated off him in waves–whiskey and that stupid expensive cologne he’d started wearing senior year. I turned my face away, refusing to breathe him in. We stared each other down for what felt like forever before he cracked, that infuriating smirk tugging at his lips: “Still throwing a tantrum? I was gonna text you about tonight, but someone went nuclear and blocked me.” “Then you pissed me off so bad in class I forgot to mention it.” 12.8% Chapter 15 “Come on, babe. Drop the attitude–I can’t even figure out what crawled up your ass today.” The casual endearment hit like a slap. Babe. Like nothing had changed. “Oh, and you did double check your application, right?” My jaw locked. Every cell in my body screamed to unleash eighteen years of frustration, but I kept my mouth shut and my eyes on the floor. The silence stretched between us like a loaded gun. Just as he opened his mouth again, Harper’s voice sliced through the tension: “Tanner! Connor’s doing a round of shots and–oh my god, sorry! Am I interrupting something?” I swear that girl had a GPS tracker on him. Every. Single. Time. But I was done with this soap opera. While Tanner’s attention shifted, I ducked under his arm and bolted. Harper’s manicured fingers locked around my wrist before I could escape.

Chapter 14 “Drielle. Come here.” I looked up to meet Tanner’s eyes, then immediately looked away, ignoring him. I turned back to Joy to continue our conversation. Tanner grabbed my shoulder and spun me around to face him. “Drielle, what’s your problem now?” “I’m exhausted by this. The fighting, the silent treatment–we’re about to start college. Isn’t this getting a little childish?” Forced to meet his gaze, I shot back: “You’re right, it is childish and pointless. So stop trying to make up with me.” After a brief staring contest, Tanner’s patience snapped. “Fine. I’m done dealing with drama queens.”  “Keep up the act if you want, just don’t come crying to me tonight.” I kept my expression ice–cold and refused to look at him. I thought he’d finally left, but then Tanner cupped my face in both hands, forcing me to meet his eyes: “Today’s the deadline. Make sure you review your application one more time. Don’t mess anything up…” Before he could continue, Harper appeared with a laptop in her arms. “Tanner, I’m having a small issue with my application. Could you help me look at it?” He nodded, then reached out to pinch my cheek the way he always used to, adding one final reminder: “Why didn’t you bring your laptop? Make sure you get to the computer lab later and check your application one last time.” “This is too important to be careless about.”

hapter 13  Once I worked through it all, everything suddenly felt clearer. It wasn’t the end of the world. Mom was right–people have to learn to grow up on their own eventually. As for that kiss… I’d just pretend a stray dog had nipped me on the street. I’d just splashed cold water on my face to calm down when Tanner’s video call came through. My mind hesitated, but my fingers hit accept out of pure habit. “Drielle, where the hell are you?” “Everyone’s here waiting to eat, and you’re holding us up. Since when did you become such a diva?” After graduation, Tanner and his close friends had made a pact to take turns hosting dinner parties every day to celebrate and unwind. Today was Tanner’s turn to treat everyone. But I had no desire to go anymore. “I’m not coming. You guys go ahead and eat…” Before I could finish, a deliberately sweet, breathy voice drifted from somewhere near Tanner: “Tanner, if Drielle doesn’t want to come, maybe she’s upset that I’m crashing your little group hangout?” Before Tanner could respond, several guys rushed to reassure her: “Are you kidding? Having the campus queen grace us with her presence? We’re honored.” “Drielle’s just petty like that–gets all worked up whenever any girl gets too close to Tanner. We’re used to it.” Harper’s profile slipped into Tanner’s camera frame, positioned impossibly close to him. She spoke in that understanding whisper: “Tanner, maybe I should just leave. I don’t want to put you in an awkward position…” Tanner’s expression darkened instantly. He turned and reached out to stop her: “Harper, don’t go anywhere.” “I don’t know what’s gotten into Drielle today, but if she doesn’t want to come, that’s her loss.” “We’re not waiting. Let’s eat.” His words were ice–cold, directed straight at me. Without waiting for my response, he ended the call. Fury blazed through my chest. I immediately blocked his number, In all our years together, this was the first time I’d ever blocked him after a fight. And once again, it was all because of Harper Sullivan. Chester 34 Chapter 14 Everse Harper traded to chod sophomore year, I’d lost cut of how many times Tatier had broken his own rules for her. We all go we fram to prisla the- and pretty in During the moths when I indeed Bee texts wat ady for that petten somber bred in textbooks and test prep. Harper never seemed to have an off day. She’d wake makeup look, always posted and tumang Because of Berzer, we testes, endured endem cold Ideen counteré muit te was falling for her and tried to distance myself from hom, determined to let go. But every tue, Taser would find me and prom and user “Stop weerthanking Harper’s just a classmate, nothing more. Don’t read into it.” Tas just being her est because she’s got rougher family ration a complicated–people prane her to her face but judge her behind her back.” I bloed om Harper’s home life was genuinely med stond how do they were getting Besides, Tasser had severed to me bedre head he trt like her, I trusted hun But gradually, without me realizing a Tanner and Harper developed a whole world of secrets I knew nothing about bros has changed to culege apytication for the sake w pachet I must lo My girling thighs were merged by a west ca Mening bold, aren’t you made? Barking me? Was till I get home angry! Tamer bad borrowed a friend’s pose to message me 1 prsty blocked that under to Decking … Read more

Chapter 12  Only when I locked myself in my bedroom did I finally let the tears I’d been holding back pour freely. Tanner’s words echoed in my mind, each syllable cutting deeper than the last. I still couldn’t understand it. How could he abandon aerospace engineering–the dream he’d cherished since childhood? We’d worked toward this goal together for years, finally scoring high enough for our dream program. Just moments before walking into that restaurant, I’d been glowing with joy, thinking we were about to achieve everything we’d planned together. But I never imagined this. The future I’d fought tooth and nail to build for both of us–he’d thrown it away for someone else’s casual request. Even if he had to change his mind, why couldn’t he tell me? Was he really that afraid of me clinging to him? If he found me so suffocating, then what about that night under the stars on my eighteenth birthday? That tentative, careful kiss he’d initiated, the way both our hearts had hammered against our ribs–what did any of that mean? Maybe it was just a drunken impulse he’d acted on, while I’d foolishly read it as something real. Something inside me snapped. The truth was, I didn’t have to follow him everywhere. From kindergarten through high school, I’d attended every school alongside Tanner. Everyone–including Tanner himself–just assumed I’d continue shadowing him forever, that we’d never be apart. But what no one knew was that I had my own reasons for wanting MIT. Reasons that had nothing to do with Tanner. Even if he wasn’t going, I would have chosen it anyway. I closed my laptop, the application portal I’d unconsciously opened glowing accusingly at me. I had no desire to look at that system again. And certainly no intention of changing my application to follow his lead. He could chase his golden girl to the ends of the earth, but I had my own horizons calling. Since we each had our own paths to walk, there was no point dwelling on what used to be.

Chapter 11  Tanner’s words hit me like a physical blow, stealing the breath from my lungs Applying to MIT together–that promise we’d made on our very first day of middle riool Just two days ago, both our families had sat around the dining table, deliberating for hours before samady stimating yurity force akum And now he’d changed his. Without a word to me, From inside the private dining room, his friends pressed with curious laughter. “How do you even know Drielle will check your application portal again?”  “What if she doesn’t notice…” Tanner snorted like he’d heard the world’s biggest joke: “Notice? That’s all she does. You don’t know her like I do.” “She probably checks that thing eight hundred times a day, paranoid about messing up some detail and ending up in a different His tone carried that familiar note of exasperation. “You wouldn’t understand. Try having a shadow following you around since birth–someone you can never shake off Laughter rippled through the room. Jake persisted, still skeptical: “Even if she finds out, you’re that confident Drielle will just switch her application to match yours? Tanner glanced up from his phone game, his laugh sharp and dismissive, “Dude, please.” “Drielle hasn’t been apart from me for longer than a week since we were born. Who else would the go to college wri Connor couldn’t resist chiming in: “Tanner, man, this is kind of a dick move, though.” “Couldn’t you just tell her you changed your mind?” Tanner’s fingers paused on his screen, irritation flickering across his face: “Honestly forgot. It’s such a hassle–I didn’t want to deal with explaining everything.” “If she knew I switched to Georgia Tech for Harper, she’d throw a complete fit.” “Besides, it’s not like I changed on a whim. Harper said she’s nervous about going to Atlanta alone, and she’d feel better with a famitar face around.” His friends exchanged knowing looks, their voices taking on that conspiratorial tone: “Makes sense. Harper’s gorgeous, and with her family statum… hard not to want to look out for her.” Ryan added with a smirk: “Not like your little puppy dog Drielle–always looking half dead, nose buried in textbooks. Honestly no comparison to the campus queen.” Marcus laughed: “Damn, giving up aerospace engineering for a girl? That’s our Tanner, always the gentleman The laughter and gaming sounds continued to drift through the door. But I stood frozen in the hallway, my world crumbling to ice around me. My nails bit crescents into my palms. Every fiber of me wanted to burst through that door, grab Tanner by the shoulders, and demand answers. 974 Clagrer 11 But my low Salt anchored in conce $condary mee I stood there in that suffocating silence for what felt like hours. in the end, I couldn’t find the courage. I simply turned and wallked away, my steps echoing hollow against the restaurant floor.