Golden Boy

I was at the hospital “The baby’s health indicators look fine, but you need to eat more and rest well,” the doctor said, handing over the report. I thanked the doctor, took the report, and left the hospital. As I stepped into the parking lot, I saw Felix Reed leaning against his car, a faint cloud of smoke curling around his fingertips. Dressed in a tailored suit, his sharp, somber expression was bathed in the dim light, accentuating his fit frame and detached aura. I stared at him almost absentmindedly. Few would have guessed that I was once his equal partner in building Reed Aerospace Technologies from his family’s traditional manufacturing company into a cutting–edge space technology empire. He had been an exceptional researcher at MIT, but now he was entirely focused on maintaining the business empire we’d created together–though somewhere along the way, “we” had become “he.” One of my wishes after I became pregnant had been to see him return to pure research again, like our early days when we’d stayed up all night solving equations together. But he always refused, too caught up in board meetings and investor calls. But now, with our relationship having come to this point, it felt like an unfulfilled regret. Hearing my footsteps, Felix glanced back and put out his cigarette. “Wait a moment until the smoke clears.” I felt a sudden daze, my gaze meeting his deep, solemn eyes. Our marriage had been an accident; Felix had only married me because of our child, and because a stable family image was better for the company’s reputation with conservative investors. Felix took my bag and asked, “How’s the baby?” Snapping back to reality, I touched my stomach and simply replied, “The doctor said everything is healthy.” Felix didn’t bother to look at the report. Once I was in the car, his limited–edition Tesla rolled steadily onto the road. “Let’s head to the restaurant. I had Peter order some nutritious dishes for you.” “Okay.” Just then, the phone rang. Peter’s voice echoed through the car’s speakers, “Sir, the money has been transferred.” My heart tightened, and I quickly asked, “Did my mother call asking for money again?”  Felix paused, responding casually, “Yes, your mother said it was for your stepfather’s new investment opportunity.” I felt a wave of resentment rise in my chest. I couldn’t help but say, “Didn’t I tell you not to give them money?” But Felix just replied indifferently, “It’s just a little money.” I wanted to say more, but the words caught in my throat. How could I explain that a year ago, I had spent three million–money I’d earned from my shares in Reed Aerospace–to sever all ties with my mother and stepfather? Ever since Mom remarried that opportunistic businessman two years after Dad’s death, she’d become someone I barely recognized. Gone was the grief–stricken woman who’d once worked tirelessly to honor my father’s memory. In her place was someone who saw my success as a family ATM. It was Felix’s indulgence that emboldened my mother and stepfather, making them ever more greedy and shameless until they even made headlines in the tech industry gossip columns. There were many ways to handle it, but Felix had chosen the simplest, easiest one. In the end, it was only because he didn’t care about me.  We soon arrived at the restaurant. Passing through a row of flowerbeds, we entered a private dining room. After we were seated, Felix mentioned something else. “Your pregnancy symptoms have been quite severe. You should take it easy at work for now. I’ve asked Peter to hire a new senior consultant to help with international projects.” I replied with a soft “Mm.” After graduating from MIT, I had joined Reed Aerospace and served as Felix’s executive assistant for five years. If it weren’t for a desperate night two months ago that led to an unexpected pregnancy, we might have remained just employer and employee forever. 26.6% Chapter 30 Coming back to my senses, I noticed that all the dishes had been served. The meal was light and nutritious, perfectly suitable for me. My phone rang again, and Felix gestured for me to start eating as he stepped out to take the call I picked up a piece of fish, but a wave of nausea immediately rose. Covering my mouth, I rushed to the restroom, unable to stop retching. Pale–faced, I emerged, holding my stomach with a bitter smile. I never thought I would go through this hardship. As I rounded a corner, I heard a soft voice, “I heard you got married?” My body stiffened, and I froze in place. Through a gap in the potted plants, I saw a man and a woman standing by the window. Felix leaned against the railing with one hand, facing a woman in a white dress, only a few steps apart. Melody Morgan. The woman he loved so much. The woman who had convinced him to leave MIT in the first place, who had disappeared to Europe for five years of consulting work, and who had returned just three months ago to “help” with Reed Aerospace’s international expansion. Felix remained silent. I watched as Melody straightened up, her smile tinged with bitterness. “Every day in Switzerland, I thought of you.” “Is that so?” Felix finally responded, looking up, his tone unreadable. Melody gazed at him one last time, then turned away, her soft voice carrying a note of sadness. “Do you still have feelings for me?” My heart felt like it was gripped tightly, making it hard to breathe. I turned to leave, not daring to hear Felix’s response. But his words reached me anyway, cold and cutting. “It’s always been you.”

Chapter 29 The fight that changed everything started over something trivial–a missed dinner reservation–and escalated into five years of buried resentment exploding across our shared apartment. This is the fourth fame this month, Felix I said, throwing my purse down on the kitchen counter with enough force to rattle the dishes. “Four times you’ve promised to be home for dinner, and four times I’ve sat alone at restaurants while you handle ‘urgent business.” Felix loosened his the, exhaustion written across his features. “The Singapore deal is falling apart. I had to take the call.” You always have to take the call. You always have something more important than spending time with the woman you supposedly love.” “Supposedly? Felix’s voice rose sharply. “Drielle, everything I do is for us. Every contract, every deal, every sacrifice-” “Every sacrifice? I laughed bitterly. “What exactly have you sacrificed, Felix? Because from where I’m standing, you got everything you wanted. The company, the success, the respect of your father. What did you give up?” “I gave up the luxury of parsing research for its own sake. I gave up the comfortable illusion that good intentions matter more than results.” Felix’s eyes flashed with anger. “I grew up, Drielle. Maybe it’s time you did the same.” The words hat like a slap. “Grew up? Is that what you call abandoning every principle you once claimed to have?” “I call it taking responsibility. I call it building something that matters instead of hiding in academic ivory towers.” “So our research didn’t matter? The five years we spent building this company together didn’t matter? I don’t matter?” Felix ran his hands through his hair, a gesture that used to be endearing and now just looked frustrated. “Of course you matter. You’re my—” Your what, Felix?” I stepped closer, my voice dropping to a dangerous whisper. “Your partner? Your equal? Or am I just another employee who happens to share your bed?” “That’s not fair- Tn’t it? When was the last time you asked my opinion on a major decision? When was the last time you treated me like your partner instead of your Felix was quiet for a long moment, and his silence told me everything I needed to know. “You know what the problem is?” I continued, my voice breaking slightly. “You’ve become exactly what you once criticized. You’ve become your father–a man who sees everything, including the people he supposedly loves, as assets to be managed.” “Don’t.” Felix’s voice was low and warning. “Don’t bring my father into this.” “Why not? It’s the truth. You’re so busy building his empire that you’ve forgotten who you used to be. Who we used to be.” “We used to be naive! Felix exploded. “We used to think that good intentions and brilliant research were enough to change the world. Well, guess what, Drielle? The world doesn’t care about our intentions. It cares about results, about power, about who controls the resources to actually make change happen.” “And you think that’s you?” “I know it’s me. Reed Aerospace is worth twelve billion dollars, Drielle. Twelve billion. We employ thousands of people, we’re revolutionizing satellite technology, we’re making space exploration commercially viable for the first time in history. That’s not nothing.” “And what did it cost you?” I asked quietly. “What did it cost us?” Felix stared at me across the kitchen, and for a moment I saw something vulnerable in his expression. Something that looked almost like regret. “It cost me you,” he said finally. “Didn’t it?” The admission hung between us like a death sentence. All the fight drained out of me, leaving behind only exhaustion and heartbreak. “I don’t know,” I whispered. “I honestly don’t know anymore.” 25.7% Chapter 29 We stood in silence for what felt like hours, the weight of five years of choices settling around us like dust, Finally, Feliz stepped closer, his hand reaching tentatively for my face. “Drielle, I never meant for it to happen like this, I never meant to lose you in the process of building everything else.” His touch was warm and familiar, and despite everything, I found myself leaning into it. “Then don’t,” I said. “Don’t lose me,” Felix’s lips found mine, desperate and searching, and I kissed him back with five years of longing and frustration and love that refused to die despite everything we’d done to kill it. We made love that night with the frantic passion of people trying to find their way back to each other, trying to bridge the distance that success and ambition had carved between us. For a few hours, wrapped in Felix’s arms, I almost believed we could fix what had been broken When I woke up the next morning, Felix was already gone. A note on his pillow explained he’d had to catch an early flight to Los Angeles for emergency meetings. Eight weeks later, I was staring at a positive pregnancy test in the bathroom of Reed Aerospace, listening to Felix’s voice drift from his office as he discussed quarterly projections with someone I couldn’t see. The irony wasn’t lost on me. After five years of losing myself in Felix’s empire, I was finally going to matter again. Even if it was only because I was carrying his child.

Five years later, I stood in the gleaming corridors of Reed Aerospace Technologies, barely recognizing the woman I’d become. The transition from MIT to Reed Industries had been swift and brutal. Within six months, we’d transformed a traditional aerospace manufacturer into a cutting–edge technology company, with Felix as CEO and me as his Executive Vice President of Research and Development. On paper, we were partners. In practice, I’d slowly watched myself become his very well–educated assistant. “The Morrison Foundation contracts need your signature,” I said, entering Felix’s corner office with the quarterly reports in hand. The Boston skyline stretched out behind him, a testament to how far we’d climbed. Felix looked up from his computer, and for a moment I caught a glimpse of the man I’d fallen in love with at MIT. Then the moment passed, and he was all business again. “Just leave them on the desk. I’ll review them later.” His attention was already back on his screen, fingers flying across the keyboard. “Oh, and cancel my 3 PM. Something’s come up.” “That’s the third meeting you’ve canceled this week,” I said, trying to keep my voice neutral. “The investors are starting to notice.” “The investors can wait. This satellite contract is worth more than all their concerns combined.” I set the papers down harder than necessary. “Felix, when was the last time we actually discussed research? Real research, not profit margins and market projections?”  He finally looked at me fully, and I saw irritation flicker across his features. “Drielle, we’ve been through this. Research doesn’t happen in a vacuum. We need revenue to fund innovation, and revenue requires commercial applications.” “When did you start sounding like your father?” The words slipped out before I could stop them. Felix’s expression hardened immediately. “My father built this company into what it is today. Maybe it’s time I started listening to him.” “And what about what we built? What about the Mars project, the deep space initiatives we planned?” “Are all still in development, with better funding and resources than we ever had at MIT.” Felix stood up, his voice taking on the authoritative tone he used in board meetings. “Drielle, I appreciate your passion for pure research, but we have responsibilities now. Shareholders, employees, contracts worth billions.” “Responsibilities,” I repeated hollowly. “Is that what I am now? Another responsibility?” Felix’s expression softened slightly. “You know that’s not what I meant.” But I wasn’t sure I did know anymore. Over the past five years, I’d watched Felix transform from the idealistic researcher I’d fallen in love with into someone I barely recognized. Someone who spoke in corporate buzzwords and saw everything, including me, in terms of strategic value. “I’m going home,” I said quietly. “Don’t wait up.” I was halfway to the door when Felix’s voice stopped me. “Drielle.” His tone was gentler now, almost pleading. “I know this isn’t what we planned. But everything I’ve built, everything we’ve accomplished–it’s all been for us. For our future.” I turned back to look at him, standing behind his massive executive desk in his perfectly tailored suit, and felt the distance between us like a physical ache. “What future, Felix? Because from where I’m standing, it looks like you’ve built an empire and forgotten to leave room for me in it.”

Some people are just meant to stay in your past. Those words echoed in my mind as I stood in the pristine hallway of the MIT research facility, watching the future unfold before me. Felix and I had built something beautiful here–groundbreaking research, innovative solutions, a partnership that felt unbreakable. Until the phone call that changed everything. “Drielle,” Felix said, ending his conversation and turning to me with an expression I’d never seen before–excitement mixed with something that looked almost like dread. “That was my father.” Richard Reed. Even I knew that name. Reed Industries had been a cornerstone of the aerospace sector for three decades, with government contracts and commercial partnerships that most companies could only dream of. Felix rarely talked about his family’s business empire, preferring to focus on pure research rather than commercial applications. “Is everything alright?” I asked, noticing the tension in his shoulders. Felix ran his hand through his hair, a gesture I’d come to recognize as his tell for difficult conversations. “He’s stepping down. Early retirement due to health issues.” His voice was carefully controlled. “The board wants me to take over as CEO.” The words hit me like a physical blow. Reed Industries was headquartered in Boston, but their main operations were spread across the country. Taking over meant leaving MIT, leaving our research, leaving everything we’d built together. “What did you tell him?” I asked quietly. “That I needed time to think.” Felix stepped closer, his eyes searching my face. “Drielle, this is everything my family has worked for. Three generations of aerospace innovation, government contracts worth billions, the chance to actually implement our research on a scale we could never achieve in academia.” “And what about our work here? The Mars propulsion project is just hitting its breakthrough phase-” “Could continue under Reed Industries. Better funding, unlimited resources, access to NASA partnerships that MIT could never secure.” His voice grew more animated as he spoke. “Think about it, Drielle. Your father’s research, finally given the platform it deserves.” The mention of my father was a low blow, and Felix knew it. Dad’s unfinished work had shaped every choice I’d made since his death, every equation I’d solved, every late night I’d spent pushing the boundaries of what was possible. “This isn’t just about research for you, is it?” I said. “This is about proving something to your father.” Felix’s jaw tightened. “Maybe it is. Maybe I’m tired of being the Reed who chose academia over empire.” He paused, his voice dropping. “But I don’t want to do it without you.” “As what? Your research partner? Your employee?”  “As my partner in everything.” Felix reached for my hands, his touch warm and desperate. “Come with me, Drielle. Help me build something extraordinary.” I looked around the lab one more time–at our joint research, our shared equations, the life we’d built together in the pursuit of knowledge. It felt like standing at the edge of a cliff, being asked to jump without knowing if there was solid ground below. But Felix was looking at me with such hope, such need, that I found myself nodding before I could think it through. “Okay,” I whispered. “Let’s do it together.” 23.9% Chapter 28

That night after I left, it started pouring rain. My roommate came back telling me there was some lovesick guy standing outside our dorm in the downpour. I felt absolutely nothing and had zero desire to go console him. Tanner stood outside our building all fucking night, only leaving when the sun came up. What a pathetic display. But I never expected that instead of going back to Atlanta, he’d flown straight home to New York. A few days later, his mom called me, and I almost didn’t pick up. “Drielle, sweetie, could you please talk some sense into Tanner? He’s been sick ever since he got back from Massachusetts.” “He had a 104–degree fever and refused to go to the hospital or take medicine. He finally recovered today, but now he won’t go back to school” “He’s talking about dropping out and retaking the SATs to get into MIT to be with you…” My head was pounding with pure frustration, but I didn’t hesitate for a second. “That’s impossible, Mrs. Whitlock. I won’t wait for him. I’ve already planned out my college life, and I’m not stopping to waste time on someone who can’t respect my choices.” “Please tell him to stop being an idiot, or I’ll think even less of him than I already do.” I heard something crash to the floor on the other end of the line. Good. Maybe reality was finally sinking in. Eventually, I heard Tanner went back to school after all. His grandparents had intervened to talk sense into him. But apparently he was planning to apply for grad school at MIT to “be near me.” The audacity was mind–blowing. Every break, he’d fly from Atlanta to Boston to see me. Even when I completely ignored him, he’d just lurk from a distance and leave things I used to like–flowers, books, stupid little gifts that made my skin crawl. But by winter break, I was already in a relationship. With Felix–the guy who acted all tough around everyone else but turned into a complete sweetheart around me. He’d written me 99 love letters, and I finally couldn’t say no anymore. Plus, he really did have incredible abs. His confession letters occasionally included shirtless gym selfies, which made my roommates constantly tease me to “verify the quality.” After Tanner saw Felix carry me down the ice slide at the winter festival–laughing and carefree in a way I’d never been with Tanner–he completely vanished from my life. Finally. Years passed, and I rarely heard about Tanner anymore. Even my family moved away from our old neighborhood to escape the awkwardness. 16:45 22.9% Golden Boy Blew Our 13 Years? Joke’s On Him. I Bagged A Tycoon! Chapter 26 Much later, I got into a direct PhD program like I’d always dreamed, with Felix supporting me every step of the way. We both landed positions at a top–tier aerospace research facility. When I occasionally think back to those teenage years, it really was just one small, pathetic chapter in what became an incredible story. The future holds endless galaxies waiting for me to explore, and I’m done looking backward. Some people are just meant to stay in your past.

At that moment, I wasn’t alone. Standing awkwardly beside me was a guy from my class. He was pretty good–looking–tall, broad shoulders–and his name showed up in the campus confession forum regularly. I was just about to ask if he needed help with something. During dinner, I’d caught him stealing glances at me like a dozen times. “Drielle, um, so I’m Felix–the guy who’s sent you three letters with no response.” “I think you’re absolutely gorgeous, and I want to seriously date you–like, seriously seriously. Would you give me a chance to pursue you?” He stammered through his little speech, scratched his head nervously, then shoved a fourth letter into my hands. Before I could even react, he bolted like his ass was on fire. “Drielle.” I’d just opened the letter when I turned around to find Tanner standing behind me, looking like death warmed over. He seemed exhausted from traveling, dark circles under his eyes, hair slightly messed up. But his crisp white button–down and dark dress pants were still perfectly pressed–still the polished prep school prince I’d grown up with. The formal outfit plus the laptop bag suggested he’d rushed here straight from some business event. Even though I’d moved on, seeing him here made my chest tighten with a mixture of rage and disbelief. “I need to talk to you. Can we sit down somewhere?” Tanner’s question was tentative, like he was terrified I’d say no. “I have to study for my thermodynamics exam tonight. Just say whatever you need to say here.” My voice was perfectly controlled, but my hands were shaking. If Tanner had chased me across the fucking country, he obviously wasn’t leaving until he said his piece. But his opening line made me want to punch him. “You guys have known each other for like five minutes and he’s already confessing? That’s not serious–guys like that just care about looks. You should stay away from him.” I let out a bitter laugh that could’ve cut glass. “You flew across the country to give me dating advice? How is this any of your goddamn business? Just because I can’t make new friends doesn’t mean I have to stay loyal to old ones who betrayed me.” Tanner flinched like I’d slapped him, then continued in a more subdued tone. “Drielle, I don’t understand why you didn’t change your application with me. I’m sorry–I was way too presumptuous.” “I just assumed you’d follow me anywhere…” Fury blazed through my chest. I cut him off sharply. “Stop right there. Don’t project your expectations onto me or try to guilt–trip me. I didn’t choose to change anything—you’re the one who switched up first.” “But before, no matter which school I applied to, you always came with me. You had my login information–why didn’t you change yours this time?” 16:44 Golden Boy Blew Our 13 Years? Joke’s On Him. 1 Bagged A Tycoon! 22.0% Chapter 25 FPS WERE PLANE Tanner was getting agitated, grabbing my arm like he was drowning and I was his life raft. The touch made my skin crawl “Why didn’t you just tell me straight up that you wanted to go somewhere else? Would I have stopped you from applying? Why play games with people’s futures? Is it fun to mess with someone like that? I stared him down, my voice dripping with contempt. “It’s not like that, that’s not what happened, I was just… maybe too confident about our relationship. Don’t you remember? When I kissed you, you didn’t pull away… I was planning to officially ask you out once we got to college, and I’d already thought about getting married after graduation back in New York…” “There was never anyone else. Harper was just me trying to make you jealous later on.”  By the end, Tanner was getting emotional, his eyes rimmed with red, The desperation in his voice almost made me feel sorry for him. Almost, 1 yanked my arm free like his touch burned. “But you never considered how I felt. That’s when I realized you don’t actually know me at all–you have no idea why I wanted this school. You probably thought I only applied because you did.” “It was never just about you, you self centered asshole,” My voice was rising, months of suppressed rage finally spilling over.  “You should know that my dad died in an aircraft testing accident. I used to ask you all the time what was so fascinating about space that my dad would risk his life for experiments.” … Read more

Chapter 24 I rolled my eyes, deleted the text, and blocked yet another number. Then I focused entirely on taking care of Grandma. The school published their honor roll with everyone’s college acceptances listed. I didn’t go back to campus, but Joy told me Tanner hadn’t either. The day after his party, his dad whisked him off to some company branch, claiming he needed “early business experience.” After his celebration, he even left our class group chat for some reason. I figured this was his way of cutting ties with me for good. Thank fucking God. Grandma’s treatment and recovery in D.C. went smoothly, and by the time I needed to head to college, she was safely back home in New York. I only spent one night at home–Mom had already packed everything for me. The next day, she personally drove me to campus for orientation. Never saw Tanner once. The relief was intoxicating. Turns out college wasn’t scary at all. As soon as I stepped out of the car with my massive suitcases, a group of upperclassmen basically fought over who got to help me move into my dorm. My roommates were all incredibly warm too. Our major was small enough that all the girls in our year shared the same dorm. Within three days of moving in, they were dragging me around campus, hitting every food spot and Instagram–worthy location. The New England cuisine I thought I’d hate was actually incredible. They even made me do the traditional freshman midnight breakfast run to IHOP on my first night–apparently it was a sacred bonding ritual for their friend group. After sharing way too much personal drama over pancakes and coffee at 2 AM, we became inseparable. I was rapidly adjusting to college life–actually thriving for the first time in years–and military training had just started when I received my third love letter. That’s when Tanner called me out of nowhere. The sound of his voice made my stomach drop. “Drielle, I went to your house yesterday wanting to coordinate our move–in day, but your mom said you’d already left for school.” “But I’m here now and I can’t find your dorm or your classes anywhere. What’s going on? Which part of campus are you on?” I suddenly didn’t know where to begin explaining. After all this time, he still hadn’t realized I never changed my application to Georgia Tech. The sheer stupidity was breathtaking. “It’s not about different parts of campus–we’re not even at the same fucking school.” I couldn’t help the bitter laugh that escaped. “That’s impossible. What kind of joke is this?” Tanner laughed dismissively. “Come on, stop being dramatic. Fine, fine, I’ll grovel and apologize, you win, okay?” 2116 Chapter 24 “Just get down to the girls dorm entrance. My mom sent a care package with your favorite pastries–don’t accuse me of being selfish” His casual assumption that I’d just fall back into our old patterns made me want to scream. I’d finally had enough and spelled it out for him, word by word. “Tanner, I think you’re genuinely delusional. My application never changed. It was always MIT, aerospace engineering” “You know that’s what I always wanted. Why the hell would I randomly end up in Atlanta? Right then, my roommate Sophia called out to me about lunch. “Hey girl, wanna hit up that clam chowder place in Harvard Square?” Her distinct Boston accent finally made Tanner panic. When he spoke again, he sounded like his world was collapsing. “You–you–you can’t be serious, Drielle.” … Read more

Chapter 23 Would stayed in town, I wouldn’t have gone anyway. The night of Tanner’s celebration party, he was dearly spiraling, borrowing other people’s phones to harass me nonstop. first he was asking where I was, then after calling multiple times, he realized I wasn’t just running late–1 wasn’t coming at all. He absolutely lost his fucking mind Even his mom frally rottoed something was wrong and called to fish for information.  Drelle, sweete, did you and Tanner have a figher “How come you haven’t stopped by since you got back from your trip? Are you upset with me too?” “When you get back, I’ll straighten that boy out myself Don’t be mad, honey–you two still need to head to Atlanta together for school I’ve already bought you a wide care routine and dorm essentials. The maternal concern in her voice made my chest tight. She had no idea her precious son was a lying piece of shit. Tm not angry, Mrs. Whitlock. You don’t need to worry about that–my mom already got everything ready.” “We really do have a family emergency. I’m not even in New York right no I was mid explanation when I heard the phone being violently snatched away. “Drielle, you’re fucking ruthless.”  “One of the biggest nights of my life, and you ghost me with some pathetic excuse.” “What’s your endgame here? We’ve known each other for eighteen years–not eighteen months, not eighteen days. Does that mean nothing to you?” The entitlement in his voice made me want to scream.  I was just walking out of Grandma’s hospital room, heading back to the hotel completely drained. I was running on fumes and had zero tolerance for his melodrama. “Tanner, congratulations on getting everything you wanted. I have a family emergency, so I can’t make it…” Before 1 could finish, he went nuclear. “There’s a fucking limit to how long you can throw a tantrum, okay? How many days has this been? How many times have I bent over backwards trying to fix this?” “Do you have any idea how much you’re messing with my head? You even ruined parts of my vacation with this drama.” “Are you planning to stay pissed until we move to campus? Because when it’s time to haul your ridiculous amount of luggage up to your dorm, I won’t be there to help. See how that works out for you.” The threat was so pathetic I almost laughed. “Whatever.” I gave him the most dismissive response in my arsenal, my voice flat as concrete. But internally, I was thinking about how the MIT freshman group chat was packed with helpful upperclassmen volunteering for move–in day. The world wouldn’t crumble without Tanner Whitlock. What a revelation. While he was still processing my complete indifference, I hung up on him. My phone immediately buzzed with a text from an unknown number: a. Wi…  I Dagnod & Tycoon!  20.2% Chapter 23 [brielle, if you’re so tough, don’t come crawling back to me at college. When someone else snatches me up, you’ll be sobbing your heart out.] The sudacity nearly gave me whiplash. After everything he’d done, he still thought I’d chase him? 1 blocked the number and turned off my phone, Some people really never learn.

Chapter 22 The next day when I landed at New York’s airport, of all the fucking luck, I ran straight into Tanner’s group returning from their trip. I’d heard they planned to be gone for a month, but apparently they’d cut it short by two weeks. When our eyes met, Tanner looked like he’d seen a ghost. Even Harper stood there with her mouth hanging open. After the world’s most awkward staring contest, Tanner finally snapped out of it as I started to leave and jogged over. “Drielle, you’re flying back today too?” The shock in his eyes was unmistakable, and he couldn’t filter his thoughts fast enough. “I almost didn’t recognize you just now. I had no idea you could look like… damn, you look incredible.” “Thanks.” This was the first time Tanner and I had been apart for longer than a week. But as reality hit me, I realized something liberating–it didn’t fucking matter at all. I had zero interest in playing catch–up. I grabbed my suitcase and headed for the exit, my heart pounding with a mixture of fury and vindication. Mom was waiting at arrivals, and I speed–walked toward her like my life depended on it. She’d just taken my luggage when Tanner’s voice called out behind us. The audacity of this guy–he’d actually followed me. “Drielle, why are you running away like that?”  “Hey, Mrs. Marlowe. Drielle, you must’ve gotten your acceptance letter too, right? My parents are throwing me this whole celebration thing.” “Oh, and didn’t we talk about our families doing a joint party? My parents already booked the country club.” Mom didn’t respond right away. She glanced at me–clearly pissed off and staying silent–then stepped in to handle it with her trademark diplomacy. “Tanner, we’ve decided against throwing Drielle a party.” “I’m drowning at work, her grandmother’s in the hospital, and we just can’t manage it right now. We’ll do something quiet with family when things calm down.” “Please thank your parents for thinking of us though.” Mom’s explanation was perfectly gracious, but I could hear the ice underneath. She only knew the surface level–that Tanner and I had fought and that he’d completely switched his college plans. I hadn’t filled her in on the gory details, but she was clearly unimpressed with his life choices. Tanner rubbed his nose awkwardly and asked about Grandma’s condition. Mom gave vague answers and politely declined his offer to share a ride home, then basically dragged me away before I could say something I’d regret. At the hospital, I learned that Grandma needed surgery at a specialist facility in Washington D.C., and everything was already arranged. I immediately volunteered to go with my aunt to help care for her. Ever since Dad passed eight years ago, Mom had been running the company solo and was completely burned out. 19 30%  Chapter 22 Since I couldn’t contribute much to the business anyway, spending my last bit of summer break doing something actually meaningful felt right. That same day, I flew to D.C. with Grandma. Which meant I obviously missed Tanner’s big celebration. And honestly? I’d never felt more relieved about missing a party in my life.

Of course I regretted it. I regretted not coming here sooner. All the exhaustion from senior year seemed to melt away under the Florida sun, healed by endless beaches, coconut water, and fresh seafood. When Olivia heard about Tanner’s betrayal, she went full protective cousin mode–threatening to set me up with every hot guy in Miami while dragging me to every fun spot in the city. “That asshole doesn’t deserve you,” she’d rage while planning our next adventure. “We’re gonna make you so hot he’ll cry.” Summer in Miami was surprisingly manageable–fewer tourists, decent weather. We hit the beach at sunrise, went jet skiing, parasailing, deep–sea fishing, hit up water parks, tried cliff diving… Every day was so packed I’d collapse into bed completely drained, with no mental energy left to think about toxic people back home. Tanner’s group seemed to be having their own blast. The girls‘ group chat kept sharing photos from their Alaska adventure–scenic shots that honestly looked incredible. I’d been avoiding looking at any of it, but the girls kept gushing about how “aesthetic” everything looked. But one afternoon when Olivia finally crashed from exhaustion and gave me some downtime, I mindlessly scrolled and clicked before I could stop myself. Their group had hit all the major spots–group photos at every scenic overlook, everyone looking annoyingly photogenic. But it was the couples shots that absolutely destroyed me. Harper had posted a whole Instagram carousel, and dead center of every grid was her and Tanner. Against endless mountain ranges, crystal–clear lakes, towering glaciers–all the places I’d dreamed of visiting for years. Every single backdrop was somewhere Tanner and I had planned to see together. The ache in my chest was immediate and brutal, like someone had ripped my heart out through my throat. All those places we’d promised to explore–he was seeing them with someone else, making new memories that erased ours completely. Turns out nobody’s actually irreplaceable. What a fucking joke. Olivia caught me spiraling when she woke up and immediately started roasting me. “It’s just some Instagram posts, babe. Who can’t take pretty pictures? I’ve never lost a photo battle in my life.” “I’ve been telling you–you just never bothered with your glow–up. Clean yourself up for college and those MIT boys won’t know what hit them. You’ll forget all about your basic–ass childhood friend.” From that day on, Olivia forced me into a complete makeover montage. She had me try on every flowy beach dress in her massive closet, swapped my thick glasses for contacts, and taught me her entire beauty routine. Hair styling, nail art, spray tans–all the post–graduation transformation essentials she insisted were mandatory. “We’re making you into the baddest bitch at MIT,” she declared while curling my hair. Under her expert transformation, I barely recognized myself in the mirror. Gone was the academic grind girl, replaced by someone who looked like those lifestyle influencers I used to secretly envy. 18.3% Chapter 21 tly sering sys My Integrain was sindetely expis Classmates were being their minds over thirteentharing any in his goa Station All the positive feedbark made me synoped into the hit to tataetong and stiring” Mycommend appeared at the 1st Harper’s traid “Teller’s Vinophoryllis The shade was so obvious it hurt. The group Chat we dead Joy couldn’t stand the passive aggression and immediately posted the original medized photos I’d sent her–low photos that conifart be altered Everyone went even more insane, including our teachers “Had no idea our class president was hiding model potential under thene baggy uniforms.” “Drielle was already gorgeous without makeup, this just makes it Instagram–ready” “Academic grind was seriously hiding natural beauty–we could’ve had two campus queens in our class … Read more