The first time

Chapter 51  It was another ordinary ammoon on campus. The sun Mitered gently through the courtyard frees, their branches dancing in the breed like low wate on a quiet sea. The burr of coversation and laughter from students filled the air, blending with the clatter of trays in the outdoor cafeteria sabeneath a shaded umbrella with Jose, Angels, and Katrina, our plates nearly empty, the table covered with opened books and notes Finals were coming, and even our lazy lunches had become study sessions “I swear, it Professor Bianchi adds one more reading to the syllabus, I’ll just melt into a puddle of exprdue assignments Jose muttered, flipping a page in frustration. Angela and Katrina weren’t paying attention: “Oh my God, that’s him That’s hill” Angela squealed, nearly dropping her fork. Katrina practically bounced in her seat. “He’s even hotter up close!” Jose and looked up from our textbooks in confusion. “Who?” Lasked. “That’s Mario.” Katrina whispered with starry eyes. “The new student exchange guy who arrived last week. From Spain, I think? Or Brasil? Anyway, that accent, that jawline… Jose rolled his eyes so hard I thought they might get stuck. “Yeah, yeah, the new guy everyone’s obsessed with. It’s like campus has turned into a Mario fan club overnight.” I followed their gaze. There, just a few tables away, sat a guy I hadn’t noticed before. Tall, lean, with sun–kissed skin and dark, slightly tousled hair that seemed to fall perfectly without effort. His clothes were stylish but understated he didn’t try too hard. He looked around with a calm ease, his lips tugged into a gentle smile as he nodded at someone who waved at him He looked normal. Human But something about him made me pause. “He smells like rogues, Mika’s voice suddenly echoed in my mind, sharp and protective. My stomach tightened. What? asked silently, my eyes narrowing. “I know that scopt. Masked… faint… but I’m sure. He’s not what he appears to be” I glanced again, trying to keep my face neutral. He looked up night at that moment–his dark eyef met mine. My heart skipped. Not out of attraction Out of instinct. His gaze lingered a bit too long. A flicker of something unreadable passed across his face. It quickly looked down at my notebook, pretending to reread a sentence. When I peeked again, he was no longer at his table. there, a voice came from my left. I turned and nearly jumped. There he was Standing beside our table. So close I could see the flecks of gold in his brown eyes. Angela and Katrina frog in place, their mouths parted in silent glee. Jose sighed under his breath. “Mario,” he greeted stiffly 1/4  Chapter 51 Mario nodded politely to the group, but his pre fixed on slike a magnet. “I don’t believe we’ve met,” he said, his voice smooth, linged with a faint European it. “I’m Mario, New here” Thesitated, unsure. Mika prowled faintly in the back of my mind. “Elaine,” I said cautiously “Elaine,” he repeated, like he was testing the feel of my name on his tongue. “Beautiful name. Is it Italian?” Katrina practically swooned. “She’s an art student. Super talented.” “Tfigured,” he said with a smile that didn’t quite rearly his eyes. “There’s something – thoughtful in your face.” Iblinked, unsure how to respond. His gaze made me uncomfortable—not in an overtly threatening way, it was too observant. Too focused. Like he wasn’t admiring me. Like he was studying me. should go.” I said quickly, collecting my things. Just then, as if summoned by the tension thickening around us, I spotted Audrey walking across the courtyard. A welcome sight. “Time to head to the library,” I added, slipping my bag over my shoulder “See you guys later.” Mario stepped slightly to the side to let me pass, but he didn’t move away. As I brushed past him, I could feel the weight of his eyes following me. I didn’t turn back. But something told me this wouldn’t be the last time we crossed paths. The days that followed only proved Miks right. Mario was…persistent. He started showing up at the library, always in the same general area studied, offering smiles and casual hellas. When I walked to class, he somehow happened to be heading the same way. One day, I found him waiting outside the studio after my painting workshop, claiming he was curious about art and “wanted to see what inspired me.” He never crossed any obvious lines. Never touched me. Never raised his voice. But his interest was too sharp. Too curated. Like someone with a plan. “I think he likes you,” Angela whispered one afternoon as Mano waved to me across the hallway. “He’s cute, and honestly, kind of sweet,” Katrina added. “You could give him a chance.” -didn’t know how to explain the dread curling in my stomach every time he was near, “He’s watching you, El. Not just with eyes. With purpose, Mika warned one night. … Read more

urrounded by humans Easy Ub – Mon, 14 001 Chapter 50 Chapter 50  It’s been three weeks since 1 first stepped onto the training grounds with trembling knees and aching doubt. Three weeks since I gasped for breally, unsure if my legs could carry me through one more lap, one more push–up, one more round of sparring under Audrey’s sharp eyes and sharper tongue. And now? Now Irun. racross the field, hair loose in the wind, boots pounding the earth with a rhythm that feels… free. Fast, Alive. I’m not the strongest. Not yet. But I’m better–stronger than I’ve ever been. More than ever believed I could bej “Amazing, El!” Audrey shouted this morning after our third lap around the compound’s outer ring. Her hands rested on her hips, breath slightly short but Öyes bright. “You’re fast–crazy fast. I thought I was the fastest in the pack.” I laughed, breathless and giddy, my cheeks fushed from more than the running “I thought I was slow.” “You were,” she said with a wink. “But not anymore Even Francesco, who had insisted on watching every session for the last week, couldn’t hide his pride. He stood at the edge of the field, arms folded, jaw relaxed, his dark eyes never straying from me. When I stumbled toward him at the end of our drills, he always caught me in his arms, holding me like something precious but powerful And every time, without fail, he would murmur into my hair, “I’m proud of you, amore mio. And oh, how I lived for those words. He didn’t coddle me. Not anymore. He encouraged. He protected, yes–but not like before. Not in a way that smothered. He gave me space to grow, fight to fall and rise again. He saw me not as something to shield–but as something rising And I knew he felt it too–the shift. Not just in my speed or stamina or how quickly I could disarm Jonathan now in a sparring match. But in my energy Something inside me had changed. Mika My wolf stirred more than ever these past few nights. Sometimes, I’d be brushing my teeth or sketching in the common room, and I’d feel her–a soft nudge in the back of my mind. A quiet hum of breath against my spirit. I’m here, she’d whisper. Finally. I remembered her eyes–crystal blue like the winter skies back in Blackpine. I remembered the two times I had secretly shifted when I still lived there, long before rejection crushed my world. The first time, I’d nearly fainted. The second, I hid under the old bridge near the woods for hours, too afraid to shift back until the moon dipped low and the pain faded. Mika had told me once, before everything shattered: You’re special. You carry more than a wolf. And then Ruben rejected me Everything everything–broke But now… 1/4 11:07 Mora Chapter 50: Now, something inside the was being rebuilt, 1 could feel it in the way the earth responded to my steps. The way my instincts sharpened. How could sense Francesco before taki room, or feel a lie under someone’s tongue like a wrong note in a song. Even my skin glowed a little wanner under the moon. I wasn’t just recovering, I was awakening The wind was softer today, almost lary as it swept across the hills beyond the training rounds. I sat on the grass, legs stretched out, sketchbook open beside me, though I hadn’t drawn a single line. The Tuscan landscape spranded ahead–golden hills, olive groves, vineyards tangled in green. I stared at it, yes unfocused, heart full. Tomorrow, I thought, school starts again. My last semester. Graduation was so close, I could practically feel the cap on my ł yhead. I never thought I’d make it this far. I’d come to Italy broken–heart aching, soul shattered, hiding behind books and paint and silence. I had dragged my pain with me like luggage I didn’t knew how to unpack, But now? Helt different. I was different. I was no longer the girl who cried under the full moon, begging her wolf to speak to her I was becoming someone now. Someone whole Footsteps approached behind me–steady, deliberate I didn’t turn. I didn’t need to. … Read more

Chapter 49  When I woke up, my body felt like it had been trampled by a dozen warriors, Every muscle screamed. My back, shoulders, legs, even my fingers ached. Just the act of turning my head felt the lifting a mountain. I groaned and curled deeper into the warmth of the sheets, trying not to whimper like a wounded pup. Goddess, what kind of man made her love train like that? But of course, Francesco wasn’t just any man Almost like he’d anticipated the pain I’d be in, I found a tray waiting for me by the side table–fragrant, warm, and filled with the kind of nourishment only a pack mother could create. Maria’s signature touch. Warm honey oat porridge with berries, soft herbal bread, bone broth tea I barely sat up before Francesco walked in, carrying a soft bundle of clothes and a mischievous smile. “Good morning, amore mio,” he said, leaning down to kiss my forehead gently. “You’re not moving today, are you?” I gave him a pitiful, grumpy stare in response. He chuckled. “Come on, let me help you dress, Maria went all out for your breakfast. She even made jam from those berries you liked” I didn’t argue couldn’t. Every limb felt like it i brushed my hair back with gentle fingers filled with molten lead. He helped me sit up, held the shirt open so I could slip my arms in, and even Spoiled That’s And let him “You need to rest for two, sured as he buttoned up the front of my shirt. “Your body needs time to recover. It will get better, Lopened my mouth to protest, but he was. is already stroking my cheek with his knuckles, “Don’t be sad,” “hei spered, reading my abook. “You‘ be stronger when you’re better. Trust me? His lips Brushedimine–soft at first, then deepening unit forgot the ache in my body. His hand cradled my neck, the other curled at my waist, holding me steady like i was something precious. He’d changed. Since I told him the truth–that I wanted Mika back, that my wolf who had been weakened by rejection–hard changed. i i thought he might feel pity or guilt. Instead he stood taller. Firmer Fiercer in the way he looked at me, like I was becoming something worth guarding with his life. my weak connection to the pack mind–link trembled with voices, Cheering me on. Wishing me well. They weren’t clear–my wall enough—but I felt them Their support Hope Loyalty. And I vowed.ng to let any of them dow Chapter 49 The next two days passed in a quiet blur, Francesco inade sure I ate evlry meal. He sal beside me while Trapped someti Ilay curled against his chest, his heartbeat my bullaby. He delegated his Alpha duties to Beta Allen, who I was sure was grumbling through every meeting, fut somehow, everyone dill supported Francico’s decision. The warriors smiled at me when I passed. Even the nmegas offered extra help. And in that peace, found time. Time to open the sketchbook Thadn’t touched in days. The pages smelled faintly of charcoal and old dreams. I stared at the blank sheet for a long while before picking up my pencil. Then, with trembling hands, I began to draw. Lucas came first–majestic, broad, proud. Francesco’s Lycan wolf had this ancient, powerful aura that always made the air crackle when he stood nearby. And then… Mika. My beautiful, elusive white wall. It had been so long since I’d seen her, but I remembered her eyes. Silver like moonlight, rimmed in frost. Her coat shimmered like winter snow under the stars. She’d always looked out of place in Blackpine, like something too wild and rare for such a cold–hearted place. 1 painted them both–Lucas howling into the night, and Mika, standing beside him, silent but unbowed, as if waiting for her time to rise again, Third Party Point of View: in the crumbling remains of an abandoned monastery deep in the mountains, the rogues regrouped, their eyes burning with frustration and disbeliet The air looked of old blood, fear, and failure: The last attack should’ve been simple Quick. The girl had no pack, no formal training. The campus was supposed to be an easy target–full of humans, fragile and unaware But instead… she had burned them. Not with fire. Not with claws. With magic. “She shouldn’t have that kind of power,” one of the rogues spat, his voice hoarse as he clutched a singed arm that still pulsed with residual pain. “She didn’t even shih–but she threw me back like a damn child.” “I saw her eyes,” another muttered, his expression unreadable “They glowed… silver. Not a wolf’s glow. Witchlight. Like … Read more

Chapter 48  I woke sup in pain. The kind of pain that throbbed deep in my bones, like I’d been trampled by a herd of buffalo or worse, Beta Alfonon. Every inch of me was sore, tight, aching. My limbs were sluggish, hemy like stone. Even turning my head on the pillow made me wince But still… I smiled. Because the pain wasn’t empty. It wasn’t from fear or grief or heartbreak. It was earned. I had trained. Thad chosen this pain. And somewhere beneath the discomfort, I could feel something else. Something pulsing faintly in the background of my mind. Ap presence It’s Her a. My well. Mika, The connection wasn’t fully restored, not yet. But she was closer than she had been in years. She didn’t feel like a distant echo anymore she was real, tangible, humming in my bloodstream. “You’re doing good, El,” she whispered, her voice low, warm, proud. Tears pricked the corners of s of my eyes “I missed you,” I murmured into the empty room. “Me too” I felt the warmth ripple through my chest, like sunlight after winter. I dragged myself upright, groaning as my spine cracked and popped. Every muscle complained, but I welcomed the ache like an old friend. I glanced down at my arms. Faint bruises bloomed like violet petals beneath my skin, and I could still feel the sting of yesterday’s exercises–Marlow hadn’t gone casy on me. Good, I didn’t want easy. All my life, I had been hidden. Sheltered. Left behind. Only twice had I ever shifted into my wolf form–both times alone, beneath the moon, trembling with lear that someone would see me in Blackpine, was invisible. A nobody. The daughter of a died warrior who had no say. I was never allowed near the warriors, never invited into anything beyond the bare minimum. And after Ruben rejected me… I lost everything. Including Mika The heartbreak had to me open, and with it, Mika had slipped into silence. I’d tried–gods, I’d tried–to call her back. But she had faded, just like I did. Now I understood why. Mika wasn’t gone. She had been wounded, just like me. Rejection, betrayal, grief–it had drained her power. And mine. “You’re special, Ellaine,” she had whispered paintly the night before, when I collapsed after training -Special how?” 1/5 Chapter 48 But she didn’t answer. She never did, Maybe she didn’t know Di maybe. It wasn’t time yet. I forced myself out of bed, slipping into loose clothes and pulling a hoodie over my sore arms. I tied my hair back, ignoring the suffe and left the room with quiet determination. Today would be another hard day But I would face it. Ast approached the dining hall, I expected the usual suspects–Beta Alfonso, Audrey, maybe a few warriors who always made fun of how much toast!: ate. I braced myself for teasing and aching muscles What I didn’t expect Was him. Francesco. Sitting at the head of the long table, coffee untouched, eyes locked on the hallway like he had felt me coming My feet stalled He looked too good for this early in the morning. A black long sleeved shirt clung to his frame, rolled at the sleeves, exposing his strong forearms. His dark hair was still damp from a shower, pushed back carelessly. He looked like he belonged in a black–and–white painting timeless, watchful, dangerous. And yet… his eyes softened the moment they landed on me. -Morning,” he said quietly, standing early.” “Hi,” Treplied, stunned. “You’re up e “I’m here for you,” he said simply. Iblinked. “What?” … Read more

Chapter 47  The training grounds lay just beyond the forest fine a flat open field surrounded by trees and old stone pillars that get the feet of in smoar The first day, I barely lasted an hos Warmups alone left me breathless. Marlow backed neders like a drill sergeant while Audrey gently corrected my posture, balance, and stances. “You’re leading with your shoulders,” she said, adjusting my arm again. “You need to move from your open) “I don’t have a core,” I wheezed. “it died sor sed somewhere back in the jumping jacks.“ Marlow laughed. “Don’t worry, I rise from the grave eventually.” Sweat dripped into my eyes. My legs shook. My body, so used to quiet routines–paint, books, walks–had no clue how to respond to this sudden war zone regimen. But I didn’t give up. Every time I fell, I got back up. Every time I made a mistake; I asked for the correction. I wanted to know where I was weak–so I could become stronger Francesco didn’t come down. But I felt him. Each morning, as the sun crested the trees, I’d sense a presence near the edge of the forest Mika, my wolf, always whispered: He’s watching. And somehow, that made the ache in my muscles worth it This wasn’t just for me anymore. It was for the girl who never had the chance to train, to grow, to fight back It was for the Luna I was trying to become And for the pack who needed to see what I was made of Even if I had to bleed to prove it. Go to Francesco – Alpha of Italian Pack point of view: I shouldn’t be watching her. Not like this. Not every day. Not from the shadows liko’some half–broken ghost But I can’t help it…. Every morning without fail, my senses pull toward the edge of the training grounds. I tell myself I’m just checking her progress. That as to be informed. But that’s a lie. I come because I need to see her. My Luna. My mate. My Elaine.. 1/4  ha, I need Chapter 47 She moves awowardly–her stance to open, her fiets too tight–but thân’t find in her Abarca, unrelenting fire that buờng Blightë trained beside She’s never learned to fight, never shifted, never been given the fadly to suniya in this brutal world, and yet here she is, bedring a blistering her feet, just to take back some control. And thate it Thate that she needs this I hate that someone made her feel this powerless. Lucas growls low in my chest, restless, furious. “Why must she do this? We are strong for her. We protect her. Why is that not arough? Because she’s not the girl who waits in towers for rescue. She’s the one who breaks the door down herself. And deep down… know even Lucas and I can’t cage her spirit. “Alpha Beta Alfonso’s voice pulls me from my thoughts I glance toward him, realizing I’ve been standing at the balcony window of my office for far too long, arms crossed, eyes locked on the field below where she trains with Marlow and Audrey “You should go down there,” he says casually. “Say hi Or growl like an overprotective wolf, Either works.” I smirk, but I don’t look at him. “She’ll get nervous if she sees me.” “You think she hasn’t noticed you watching her every day?” “She’s focused,” I mutter. “I don’t want to distract her.” He falls silent, and for a moment, t the only sound is the distant bark of Marlow’s voice instructing … Read more

Chapter 46 it had been a week sin The humans, unaware of the existence of werewolves, had scrambled to make sense of what happened. The official story spread like wildfine a group of vandals and gang members had broken onto campos during the night, destroying property and injuring several people before vansing into the woods. To protect the students, the university board suspended all classes for a month… To me, it felt like the world had quietly fallen apart—and no one realized it but me. The memory of the rogue werewolves, of that guashing, chaotic energy that comered me like prey, still boned in the back of my mind. I had nearly died. Francesco hadn’t appeared when he did. I would’ve been a name in the news. A girl gone missing. The morning sun filtered through the tall windows of the Lycaon estate’s dining hall, casting golden rays across the long wooden table where breakfast had been laid. The scent of rosemary infused bread, fresh eggs, and strong Italian coffee drifted in the air, Laughter and casual chatter echoed softly against the high stone walls as warriors, pack members, and household staff enjoyed the rate moment of calm. Isat beside Francesco at the head of the table, surrounded by Beta Alfonso, Marlow–the pack’s grizzled head warrior–Audrey, and a few key gus had returned with us from the night before. After the chaos of the exhibition, a calm morning like this should have felt like a blessing. But it didn’t… My hands trembled slightly under the table. Not from fear, From the storm building inside me, but I had made up my mind. “Before we continue,” I said, voice clearer than I expected, have a request Forks paused midair. Coffee cups stopped halfway to lips. Francesco turned his head toward me, his expression softening immediately, as it often did when he looked at me. “Of course, EL What is it? I stood slowly, placing my linen napkin on the table. I didn’t want to do this seated, like a child asking for permission. I needed them to hear me. To see me as more than the quiet gel they were still learning to understand.. “I want to train,” I said clearly. “Properly. As a warrior.” The silence that followed was sharp, cutting through the room like a knife Marlow blinked. Alfonso straightened. Audrey choked slightly on her juice. Francesco’s eyes narrowed slightly. “Train!TM I nodded, “Yes, I want to learn how to fight. Strategize. Defend myself–not just rely on others to save me.” “EL,” he said gently, “you already have protection, You have me, You have Audrey. You have an entire pack willing to lay down their lives for you! “know,” I replied, my voice steady, though my heart pounded. “And I’m grateful. But last time proved that I can’t always wait for someone to save me. That power—I don’t even understand it fully. want to learn not just to use it, but to be strong with or without it.” Francesco’s jaw tightened. “You nearly died. “That’s why.” I said quickly, before he could continue. “That’s exactly why.” 1/3 Chapter 46 Marlon shihed in his seat, exchanging a quick glance with Alimaso. want to train with the warriors, I continued, locking eyes with Marlow. “I know I’m behind. I’ve never been taught boten why can wake up at dawn, Iran do the drills. I just need someone to give me the chance.” Francesco stood slowly, towering beside me “No” His voice was firm. Final A flicker of pain pierced through my chest, but I stood my ground. “Why, Francescn1” He looked at me as if the answer was obvious. “Because you’re the Luna.” “Exactly,” I said with a firms nodded. “That’s why need to be strong “You’re not a soldier, You’re not a weapon. You’re my “He caught himself. “You’re mine to protect.” I hated how much those words made something inside me ache. I know, he meant th them with love. But they weren’t what I needed to hear. “I don’t want to be caged behind your protection,” I said quietly. “I want to stand beside you. Equal Capable, You weren’t there when I felt helps and small my whole life. You weren’t there when I was rejected, thrown aside like I was nothing. I’m not asking for power. I’m asking for freedom.” The room had gone still. Even the warriors didn’t dare speak Marlow cleared his throat “Alpha–if I may- Francesco shot him a sharp look. “Marlow.” “She has potential, Marlow said, voice low but firm. “Magic or not. She has the instinct. She’s already proven that Alfonso gave a subtle nod. “And the rogues know who she is now. They won’t stop “She will always be guarded,” Francesco replied coldly. “That is not up for discussion.” I clenched my fists Calm down, I convince myself that I need to keep calm “You can’t fock me in a golden cage, Francesco. I won’t survive that.” His eyes met mine–hurt, frustration, fear flashing in their golden depths. … Read more

The night when the exhibition attack det like it stretched forum 1st by the window of my new room at the Lycan state my room now, App Mantly weappeti my skin from the healing bath. with the started beveride The moonlight bathed the room in silver, and I could see the guards pacing the perimeter outside, shadows flicketing along riv gardenwall, reuna, E was quiet, warm, safe. But my heart was anything but will Francesco hadn’t let my side since the moment he arrived He’d held me as the campus chaos reveled, his arms fight around me, shielding me from more than just It was at if he needed to confirm i was real, alive, breathing. And once we returned to the estate, he sat beside me through every medical check, every heerst every debrief with hiệ warnons Now, he was asleep on the couch across the room, his large frame curled uncomfortably against the cushion, mit in his far short and bonts. His cost had been draped over me earlier, before i slipped out of bed to clear my thoughts. I looked at him. The Alpha But here, this, he was just Francesco Mine Not Anastasia’s. I shivered, even though the room was warm. Not from fear, but from the weight of what I’d learned. What the rogue had said. What I’d felt in my own body–magc Old magic. Wich–born, Anastasia’s magic. But passed to me? My reflection in the window flickered, and for a moment, I saw not myself, but the blue fire dancing in my hands. Was this truly who I was now?  Asoft rustle made me turn. Francesco stimed, groaning low as he sat up, running a hand over his lace. His hair was a tousled mess. His shit clung to his chest, and the exhaustion etched into his features pulled at something deep in me He looked at me then, eyes hary but focused. “You should be in bed.” I smiled faintly. “So should you.” He rose and walked over, wrapping the cost tighter around my shoulders. His hand lingered there, warm and solid. “I couldn’t sleep,” I murmured. “Neither could. He replied quietly. There was a long pause. Then I turn my game back at him before ked, “Did you know Anastasia was a witch!” 1/3 11:05 Mon Chapter 45 He stiffened.  Just slightly, but enough for me to feel it. “I suspected,” he said quietly. “But she never confirmed it. And I never Tilt my head “Why?” He looked out the window with me, “Because I didn’t want it to change bowl saw her. And because love can make fools of even the strongest of men.” The silence that followed was heavy. Not awkward, but thoughtful. “She did love you,” said softly with a small smile forming on my He turned to me, surprise flickering in his game. “How do you know that?” She showed me.” I whispered with a shrug. “Or maybe her magic did. Her memories. When used that fire felt her. And her sorrow. She betrayed the rogue leader because she chose you. But it started as a lie.? Francesco closed his eyes for a long moment. He sighed “I know,” he finally said. “I didn’t back then. But after she died. I began to wonder. Especially when the rogues didn’t stop. see….Yes, he must notice. “Do you hate her?” The answered without hesitation. “But it was never what I feel for you, Elaine. That was youth. Hope. What I feel for you is something else. Deeper Stronger. I think it always has been–even before admitted it to myself,” My heart tightened by the way he want to explained even though I know but still.. hearing from him, means a lot.  leaned into his side, and he pulled me gently into his arms. We stood like that for a while, wrapped in each other, until sleep began to pull at the edge of my mind. … Read more

:11:05 Mon.st Chapter 44 Chapter 44  The night air was warm, humming with anticipation, as laughter and conversation filed the university’s grand art hall Candles flickered in ornate lanterns, casting golden glows on the stone walls. The Florence Annual Exhibition had always been a prestigious event, but this year, it felt different for me, at least I wasn’t just a student anymore. I was the Luna of the Lycan Alpha, even if most of the humans Mound me didn’t know what that meant I stood quietly beside my painting, dressed in a soft navy gown that Audrey insisted made my eyes shine like moonlight. Around me, professors, critics, and art patrons milled about. The painting–my finalist piece–depicted a wolf beneath a moonlit waterfall, staring at its reflection in the water. A lone silver thread shimmered from the sky down to its heart. When I painted it, I hadn’t known it would capture so much of my truth. Tonight was supposed to be peaceful. Celebratory. But even as I smiled politely at compliments and answered questions about my technique, something twisted in my chest. Aflicker of dread. My wolf, Mika, stirred restlessly. “Do you feel that?” she whispered in my mind. I stiffened. I did. Aforeign presence slithered through the crowd, like a cold breath of wind in a sunlit room, glanced toward the entrance, At first, I saw nothing. But then, near the shadows of the archway, a man stood watching me. He was tall, cloaked in a dark coat that brushed the floor, and his skin was too pale for a normal human. But it wasn’t his appearance that unsettled me it was his eyes. They gleamed red under the candlelight, like blood caught in a prism. Rogue! veil that blinded the humans to his danger My breath caught. Around him, no one seemed to react. It was as if he wore a veil “He’s masking himself with magic, Mika growled. “Old magic. Witch–bom?” Before I could react, he started to move, weaving smoothly through the guests, eyes never leaving mine Fear gripped me, but I refused to freeze. Not now. Not here. “Ellaine?” Jose’s voice called out from my right, breaking the moment. I turned instinctively toward him, and that split–second distraction was all the rogue needed The lights shattered. Screams erupted. Power burst through the gallerylike a thunderclap Class flew. Candies extinguished. Shadows expanded unnaturally, and pu scrambled in panic. The rogue was already moving, pushing toward me I turned and ran–not away, but toward the back of the gallery. I needed space to shit, to breathe, to think. But Mika hissed, “You won’t shift in time. He’s fast. Too fast. And we never shift for too long ” Shit! She was right. 1/4  Chapter 44 Islammed open the gallery doors and stumbled into the courtyard garden behind the building, gasping for air. The stars overhead biked banind clouds, and my heels scraped against cobblestone as spun around. The rogue stepped through the broken doorway, slow and deliberate, as if he had all the time in the world. “Lilaine Bodin,” he said. “Or should I say… Luna of Lycaon.” shil His voice was oily, sweet with mockery, “Your scent matches. Strang, Untouched by corruption. He must treasure you.” He knows… I didn’t answer. I clenched my fists. He tilted his head. “I wonder how quickly he’d lose control.. ifitore you apart right here.” My body pulsed with heat. Mika was snarling, but still not strong enough to shift, Damniti Then suddenly, a different energy stirred within me–deeper, older, unfamiliar. What is this…. Magic? The moment I acknowledged it, it roared to life. Blue flames surged from my hands. The rogue paused, startled, but not afraid, “Ah,” he whispered, “You are the one. The second moon bond. The witch’s failure. So she passed her gift to you. Curious” “What do you know of Anastasia?” I demanded. “she betrayed us,” he snarled. “She was supposed to bind him, destroy him. Instead, she fell in love, Pitiful. And now she hides behind death. But we know he’s no longer broken. Because of you.”  His words were a dagger, meant to twist guilt into my spine. But all they did was ignite the storm inside me. … Read more

Chapter 43  The cand on my nightstand had long since melted into a pool of wax, but hadn’t moved from the armchair by the window.  sketchbook was open in my lap, though the page was still blank Outside, the moon hung low over the rolling hills, casting soft silver over the olive groves. The Alpha Manor was quiet. Peaceful. But inside me.. everything had changed. Anastasia had come to me. Not in the way ghosts usually haunt stories–not with flickering lights or icy winds–but in a dream so vivid left the scent of lavender and burnt herbs lingering in the air when I woke She was beautiful.. Not just in the way people describe the dead–forever youthful glowing–but truly radiant. Tall, with dark auburn hair, piercing violet eyes, and an expression that carried centunes of “You’re stronger than lever was I through the cypress trees. “I’m not trying to replace you’d whispered in the dream. A small smile tugged the pure not replacing You’re fulfilling ” And then. Not with words. sured through ima lika bra and water. Her mission. Her betrayal. Her unexpected in who couldn’t help herst And the price she paid for that She died for that betray But she never h Francesco nevnt That she was the dagger meant for his heart, wrapped ink and spets. That he was only ever a I held my head in my h What did with th sid him, it would destroy hus I carry it alone. Not out of fear. But out of love 1/4 memory with a sacred silence we never dared break. And now carry this truth Chapter 43 Monica peeked in, still in her soft knit sweater and jeans, her brown curls falling freely over her shoulders, “Wipha Francesco’s still in the meat? Council. Jeremy and Audrey are downstairs. I thought you might want to take a walk.” Inodded gratefully. “Yes, please.” The air outside was brisk, the scent of early spring clinging to the breeze. We didn’t say much at first. Just walked the long stone path that wound through the southern gardens, past the rosemary bushes and the abandoned glass greenhouse. “How are you really? Monica asked gently. Thesitated. “Tired.” Her lips curled into a knowing smile. “You mean the kind of tired that sleep can’t fix?” I gave a small laugh. “Something like that,” She stopped and looked at me, her gaze serious now. “You don’t have to carry everything alone, you know.” I wanted to believe her. But how could I Some truths weren’t meant to be shared. So, I just smiled and looked up at the sky. “Sometimes we’re given burdens because we’re strong enough to carry them.” She didn’t push further. Just took my hand and gave it a soft squeeze. Later that evening, Francesco returned.. He found me in the library, curled up in the window seat with a book it hadn’t really been reading. “There’s my Luna,” H “he murmured, bending down to kiss my forehead. He smelled of pine and smoke. His shirt sleeves were rolled up, revealing the tattoo on his forearm–the mark of his bloodline. “You’re late,” I teased, closing the book. “The Council always is. And they’re growing uneasy.” I sat up straighter. “Because of the rogue sightings? He nodded and sat beside me, his golden eyes dark with worry. “They’re organizing. More coordinated than before. Moving in patterns. We suspect… … Read more

Chapter 42  The storm rolled in without warning. Thad just finished organizing the last of my sketches, the ones I planned to submit for the Florence competition, when the first crack of thunder rattled the windows of the Alpha maner Rain lashed against the glass panes, wind howling through the ancient corridors like a pack of lost Francesco wasn’t home. He had left with Beta Alfonso to investigate rogue activity near the southern border, and though he had kissed me goodbye with promises of returning before midnight, a strange unease twisted in my stomach. I stood near the window in our bedroom, arms wrapped around myself. The storm felt different–wild, like something was string just beneath the surface of the world. Lightning flashed, illuminating the olive trees that dotted the hills beyond. That’s when I felt it. A tug… Not physical, not even a mind–link. It was more like a calling. A whisper in my bones My feet moved on their own, down the grand staircase, past the darkened halls of the manor. I didn’t call Audrey or Manica. I didn’t alert the guards. Something told me this moment wasn’t meant for anyone else. The pull led me to the west wing A part of the manor rarely used, cloaked in dust and silence. Thad only passed by it once before, told by Patricia that the rooms there were sealed for years–remnants of the old Alpha and his grief. A heavy oak door stood at the end of the corridor, marked with runes I couldn’t read. The air shimmered around it, like heat waves on summer asphalt. But it wasn’t hot. It was freezing. My fingers hovered over the handle. The moment I touched it, the runes flared–a dull blue glow–and the door creaked open slowly, groaning like it hadn’t moved in a century. Inside, the air felt charged. It was a room untouched by time. Shelves lined with spellbooks, dried herbs hanging from beams, a crystal mirror cracked down the middle. in the center, a worn velvet chair sat in front of an arched window, and beside it, a single silver locket rested on a a small wooden table. I stepped inside.. As soon as my foot crossed the threshold, the door slammed shut behind me. Candies lit themselves one by one. The storm outside hushed into a strange stillnes Then saw her. Afigure materialized in the chair–slowly, like mist gathering into form Chapter 42 Long silver–blonde hair fell over her shoulders, her eyes a solt violet, plowing faintly. She was beautiful in a timeless, fragile way. Not terrifying, but tragic. “You came,” she said, her voice like the echo of wind through trees. “I’ve been waiting, Elaine My heart thadded in my chest. I knew, without her saying, who she was “Anastasia,” breathed She nodded, her fingers resting on the locket. “There is much me. I’ve held on longer than I should, tethered here by magic and regret. But now, the veil is thinning. And you need to know the truth,” Tswallowed. “Why me?“; She smiled, sad and soft. “Because you are the one who was meant to break the spell. The one who was meant to love him. Truly” Lightning flashed again, but the sound was distant now, like it belonged to another world. Anastasia litted her hand, and the mirror behind her shimmered. “Let me show you.”  Visions began to swirl inside it. I saw a younger Francesco–brooding, powerful, but clearly lost. Then, Anastasia–entering his life in a cloud of smoke and seduction. was sent by the rogue leader,” she said, voice distant, “to spy on him, to win his trust and destroy him from within.” I watched in disbelief as the visions showed her weaving enchantments around Francesco, gently drawing him in. But something changed… “I fell in love with him,” she whispered. “He was meant to be my mark, but I couldn’t go through with it. So I betrayed the rogue leader. I gave up everything to protect Francesco” The mirror flared with violent red light. “He found out,” she said. “The rogue leader. He killed me–not just in body, but in spirit. He cursed me to remain here, trapped between this world and the next, a reminder to all witches what happens when we betray our kind.” She looked at me then, her eyes shimmering with a mix of pride and sorrow. “But that wasn’t the worst part,” she continued. “The spell cast–the one that mimicked the mate bond–it worked. Too … Read more